Тимиуки не заставили себя долго ждать. Заметив свет фонарей, они воинственно завыли и вскоре оказались лицом к лицу со спасателями.
— Одумайтесь! — едва успел крикнуть Туу-Пань из-за спины своих товарищей, как несколько тимиуков метнули дротики. Три из них попали в Тулеса, но толстокожий биолог в пуленепробиваемом костюме отмахнулся от них как от насекомых.
— Это ерунда, — сказал Тулес и, как наиболее мощный, встал впереди. — Видно, вам давно никто не задавал хорошую трепку.
— Осторожно, уважаемый Тулес, — крикнул ему Туу-Пань, — у них могут быть мечи, сабли и даже топоры!
И действительно, навстречу биологу вышел рослый коренастый тимиук со свирепым выражением лица. На нем были латы из толстой кожи с медными пластинками. В двух руках он держал тяжелый кованый меч, которым поигрывал, демонстрируя свою силу.
— Ну, ну, — ухмыльнулся Тулес, — начинай, а я посмотрю, как ты в этой норе развернешься со своей железкой.
Желая напугать противника, тимиук сделал выпад, затем еще один, но Тулес спокойно парировал удары. Неожиданно тимиук размахнулся и с огромной силой ударил. Тулес резко отпрыгнул назад, а когда меч врезался в каменный пол, наступил на него ногой. Меч вывалился из рук тимиука, Тулес подскочил к противнику и схватил его за ухо. Увидев, что вожак так быстро потерпел поражение, остальные тимиуки отпрянули назад, а Тулес, выкручивая ухо незадачливому вояке, проговорил:
— Что же ты, сопляк, делаешь? Я тебе покажу, как нападать на мирных граждан.
Ошалев от боли и унижения, тимиук закричал своим соплеменникам, чтобы они нападали, и те, злобно урча, двинулись на спасателей.
— Пора усыплять, — сказал Алексей Александрович.
— В тоннеле они ничего не смогут сделать, — ответил Тулес. — А этого тимиука мы обменяем на Алешу. Он, кажется, у них один из главных.
— Вот его-то мы и усыпим, а потом сонного и обменяем. — Алексей Александрович быстро отстегнул ружье и, почти не целясь, выстрелил в завывающего тимиука. Тот от неожиданности рявкнул, сел на пол и, затуманенным взором посмотрев на чужаков, повалился на бок.
— Они убили его! — на все лады закричали тимиуки и бросились было вперед, но бесстрашный Тулес шагнул им навстречу, врезался в самую гущу и схватил двух ближайших вояк за загривки. И тут же через головы плененных тимиуков в спасателей полетели дротики, но, отскакивая от пластиковых шлемов, они падали под ноги, не причинив спасателям никакого вреда.
Двое тимиуков извивались в руках Тулеса, не давая своим собратьям пробиться к чужакам. Спящего вожака Алексей Александрович оттащил к Туу-Паню, оставил его и вернулся к месту стычки. Когда он возвращался, его неожиданно обогнал тимиук из долины, которого они спасли от смерти в пасти трубирана. Он подбежал к Тулесу, принялся скакать вокруг него и вдруг завопил истошным голосом:
— Дай! Дай! Дай врежу ему в глаз! Хотя бы разок!
— Уберите этого троглодита, — обратился Тулес к Алексею Александровичу.
— Уймись. — Алешин папа отодвинул бывшего пленника и обратился к наседавшим тимиукам: — Послушайте, пещерные жители. Ваш вожак жив. Он просто спит. И я обещаю, что ничего плохого мы ему не сделаем. Мы отдадим его вам, но только с одним условием: вы вернете нам нашего мальчика, которого украли вчера. Но если вы не отпустите его…
— Мы бросим вашего вожака трубирану, — закончил за коллегу Тулес. — А заодно и вот этих двух. — Он приподнял тимиуков над землей и легонько стукнул их лбами. — Ну что, будем меняться?
Тимиуки перестали нападать, передние стали объяснять тем, кто не слышал, что от них требуют, и после небольшого совещания один из них выкрикнул:
— Какого еще мальчика?
— Обычного, — ответил Алексей Александрович. — Похож на меня, только меньше ростом. Мы ученые, занимаемся наукой, и хотели бы жить с вами в дружбе и согласии.
— Мы не видели никакого мальчика, — ответил тот же голос. Затем тимиук повернулся к своим собратьям и крикнул: — Кто-нибудь видел в пещерах двуногого детеныша?
— Нет, нет, — послышались нестройные голоса из глубины тоннеля.
Спасатели еще долго пытались выяснить у тимиуков, не мог ли мальчик сам забраться в пещеры, нет ли здесь еще тюремных камер для пленников, но те клялись и божились, что никаких мальчиков и железных людей никогда не видели и не представляют, как те выглядят, а камеры есть только у священного озера.
— А может, обманывают? — тихонько проговорил Тулес.
— Похоже, что нет. Они слишком дикие, чтобы так искусно притворяться, — так же тихо ответил Алексей Александрович. — Если они говорят правду, мы потеряли очень много времени. Надо быстрее выходить на поверхность.
— Не расстраивайтесь так, уважаемый Алексей Александрович, — попытался успокоить его Туу-Пань. — Вы ведь знаете, еще три группы разыскивают Алешу в долине. Может, они давно нашли его? Давайте попросим этих добрых тимиуков показать нам дорогу наверх.
— Добрые, — усмехнулся Тулес. — Если бы мы не успели зайти в тоннель, эти добряки уже закусывали бы нами.
Поняв, что победить чужаков в таком узком проходе невозможно, тимиуки сделались сговорчивее, и один из них вызвался показать дорогу. На этот раз спасатели оказались предусмотрительнее. Они обвязали своего проводника веревкой и на протяжении всего пути держали его на коротком поводке.
Тимиук повел их по боковому проходу. Алексей Александрович шел следом за ним, а Тулес замыкал шествие, на тот случай если тимиуки вздумают напасть на них сзади. Но те забрали своего спящего вожака и, бряцая оружием, исчезли в подземном лабиринте.
— А кто еще мог украсть мальчика? — подергав за поводок, спросил Алексей Александрович у проводника.
— Вон те, пожиратели ромбодаб, — презрительно ответил тимиук и кивнул назад, туда, где шел его собрат из долины. — Эти трусливые мокрицы даже друг у друга воруют детей.
Алексей Александрович не успел обернуться, как бывший пленник обогнал его, прыгнул на спину проводнику и вцепился ему в загривок. Сцепившись как две дикие кошки, рыча и ругаясь, тимиуки покатились по полу, награждая друг друга тумаками. Пещерный тимиук оказался значительно сильнее и ловчее. И пока спасатели пытались разнять драчунов, проводник успел так намять бока своему противнику, что бывший пленник едва нашел силы подняться на ноги.
— Ну что, получил? — спросил Алешин папа. — Если ты еще раз полезешь в драку, мы оставим тебя здесь, и тогда катайся на них верхом сколько влезет.
Для бывшего пленника поводок делать не пришлось. После драки он едва тащился за Туу-Панем, тихонько поскуливал и зализывал кровоточащие ссадины. Один глаз у тимиука почти совсем закрылся, левая нога не сгибалась, и он ее приволакивал. Кроме того, пещерный тимиук откусил ему половину уха. Но на этот раз даже добрейший Туу-Пань вслух не очень сочувствовал пострадавшему. Только Даринда шепотом успокаивала незадачливого забияку, вместе с ним вздыхала и все время приговаривала:
— Ай-яй-яй. Надо поскорее улететь на Угеру. Уж там-то никто ни у кого уши не откусывает.
Около часа спасатели петляли в бесконечном подземном лабиринте, и наконец проводник вывел их на небольшую площадку, откуда в разные стороны уходили четыре тоннеля. Здесь тимиук остановился и сообщил:
— Вам вот в этот проход, а мне в обратную сторону. Мы, пещерные тимиуки, редко выходим днем на солнечный свет.
— А почему там темно? — спросил Алексей Александрович, указывая в глубь тоннеля.
— Там еще два поворота. Пройдете шагов двести — увидите свет.
— Нет, — заглянув в темный проход, сказал Тулес. — На этот раз вы нас так просто не облапошите. Мы отпустим тебя только тогда, когда увидим выход из пещеры. А то опять направите нас в какую-нибудь речку или пропасть.
Все вместе они двинулись по проходу и вскоре за вторым поворотом действительно увидели солнечный свет, который после долгого блуждания в темноте показался им нестерпимо ярким и особенно родным. Здесь спасатели освободили своего проводника и поблагодарили его. Тулес похлопал тимиука по спине и на прощанье сказал:
— Смотри не хулигань больше. Займись-ка, брат, изучением биологии. Интереснейшая наука.
— Да, да, — кивнул тимиук. — Обязательно займусь. Вот только узнаю, что это такое, и сразу займусь. — После этих слов проводник со всех ног бросился назад в пещеры.
— Все-таки они хорошие существа, — растрогавшись, покачал головой Туу-Пань.
— Сомневаюсь, — с тревогой глядя вслед убегающему тимиуку, пробормотал Тулес. — Не нравится мне, как он улепетывает.
Не мешкая, спасатели направились к выходу, до которого оставалось каких-нибудь тридцать шагов, но тут они услышали негромкий гул, как будто у них над головами заработал механизм. Вслед за этим откуда-то сверху перед ними упала решетка из толстых неотесанных бревен, а затем сзади, из глубины тоннеля, послышался громкий зловещий хохот.
— Ловушка! — воскликнул Алексей Александрович и подбежал к решетке. Здесь он убедился, что взломать ее без инструмента никак невозможно.
— Вот вам и хороший тимиук, уважаемый Туу-Пань, — язвительно сказал Тулес. А побитый тимиук необычайно оживился, погрозил кулаком в темноту и возмущенно сказал:
— Я же говорил, ему надо дать в глаз!
— Скорее назад! — скомандовал Тулес. — Хотя я подозреваю, что уже поздно.
Спасатели вместе с бывшими пленниками устремились в обратную сторону и вскоре убедились, что Тулес оказался прав: второй выход из тоннеля так же был закрыт решеткой, за которой, улюлюкая и подпрыгивая, торжествовали коварные тимиуки.
— Ну, чья взяла? — выкрикнул один из жителей пещер.
— Отпустите нас немедленно! — потребовал Алексей Александрович, прекрасно понимая, что тимиуки его не послушают. — А то…
— Ой-ой-ой, — кривлялся бывший проводник, покатываясь со смеху. — Что «а то»? Вам теперь одна дорога — в нижний лабиринт. Вход посреди тоннеля. Только осторожнее, там живет скалапот. Он сейчас как раз голодный. Так что поторопитесь, может, успеете к нему на обед.