— Черт возьми, как приятно встретить под землей друга и коллегу. Не вздумайте больше убегать от нас.
— Не буду, — пообещал Алешин папа. — А где наш уважаемый Туу-Пань?
— Где-то позади. Боюсь, как бы он по рассеянности не поплыл в обратную сторону, — пошутил Тулес.
— Однако какой хитрый нам попался тимиук. Как ловко он обдурил трех ученых.
— Вот именно, ученых, — отозвался Тулес. — Пока мы с вами изучали биологию, он постигал не менее сложную науку — выживания. Здесь он нам даст сто очков вперед.
Неожиданно за поворотом сплошная каменная стена оборвалась, и дальше пошел низкий берег, выступающий из воды всего на несколько сантиметров. Алексей Александрович тут же уцепился за выступ и, подтянувшись на руках, выкатился на ровную каменистую площадку. Затем помог неуклюжему Тулесу вылезти из воды.
— Теперь главное — не прозевать Туу-Паня, — тяжело дыша, сказал Тулес. — Ловите его, Алексей Александрович, а то унесет нашего гуманиста в какое-нибудь подземное море и слопают его там слепые подземные акулы.
Туу-Паня они услышали задолго до его появления. Чтобы не так страшно было плыть одному, биолог каждые пять минут принимался кричать:
— Уважаемый Алексей Александрович! Уважаемый Тулес! Я здесь! Я плыву за вами!
Туу-Паня поймали за руки, с трудом выволокли на берег, и он тут же бросился обнимать друзей.
— Я думал, что больше никогда вас не увижу, уважаемые коллеги. Я уже и с жизнью попрощался. Боже мой, как это прекрасно, что мы снова вместе!
Берег оказался узкой полосой, метров трех в ширину, идущей вдоль реки. Двигаться здесь можно было только в одну сторону, и спасатели тронулись в путь в надежде найти другой выход на поверхность земли. Посоветовавшись, они решили добраться до пещер с зарешеченными входами и с помощью своих острых ножей попытаться проделать небольшой лаз в решетке, но тут выяснилось, что все трое утопили ножи в реке, и это печальное событие заставило их отказаться от такого простого плана.
— Да, никудышные из нас спасатели, — с досадой проговорил Алексей Александрович.
— Не расстраивайтесь так, уважаемый коллега, — попытался успокоить его Туу-Пань. — Обещаю, что я договорюсь с пещерными тимиуками. На самом деле они же разумные и очень симпатичные существа.
— Очень симпатичные, — с сарказмом пробурчал Тулес. — Когда спят зубами к стенке. — Он посветил фонариком наверх и спугнул с небольшого карниза несколько крылатых животных. — Пещерные птериксы, — констатировал Тулес и без всякого энтузиазма добавил: — Не удивлюсь, если мы встретим здесь какого-нибудь подземного динозавра. Плотоядного, конечно.
За очередным поворотом спасатели вдруг обнаружили, что потолок пещеры резко уходит вверх, проход расширяется, а через несколько минут они вышли в огромный подземный зал. Река здесь впадала в большое озеро, на другой стороне которого виднелись какие-то постройки, похожие на контейнеры.
— Ну вот и жилища тимиуков, — обрадовался Тулес. — Теперь-то они нас не проведут.
— Но попасть туда можно только вплавь, — заметил Алексей Александрович.
— Ерунда, — ответил Тулес. — Полреки проплыли, а здесь какие-нибудь тридцать метров.
— Нам надо быть очень осторожными, уважаемые коллеги. — Туу-Пань осветил фонариком каменистый берег, а затем и воду. — Я как специалист по гидрофауне уверен, что в озере могут водиться крупные хищники. Это же не аквариум.
Будто в подтверждение его слов в нескольких метрах от берега послышался громкий всплеск и из воды показалась огромная черная голова с гигантским гребнем и глазами, похожими на светящиеся блюдца.
— Этого зверя я знаю, осторожно! — воскликнул Алексей Александрович.
— Трубиран! Честное слово, трубиран, — закричал Туу-Пань. — Класс головоногих моллюсков, отряд осьминогов, подотряд бесплавниковых гигантский тимиукский осьминог. Только непонятно, чем он здесь питается. Судя по размерам, он может проглотить зараз целого барана.
— Или тимиука, — добавил Тулес.
В этот момент спасатели услышали какой-то шум из тоннеля на другой стороне озера. Они погасили фонари, отошли подальше от воды — и вовремя. На противоположном берегу появилась процессия тимиуков с факелами в руках. Они подошли к самой воде, подняли повыше факелы и нестройным хором стали прославлять и звать трубирана:
— О великий Бог Матери воды! — завывали тимиуки. — Повелитель и устрашитель всего живого, отец рек и озер, брат Бога горячих и холодных звезд, приди к нам, осчастливь нас, недостойных, своим вниманием! Прими от нас приношение и сделай так, чтобы наши семьи жили в тепле и сытости, а враги умирали в страшных муках!
Трубиран ещё больше высунул голову из воды, взревел густым басом и приблизился к берегу, где стояли тимиуки. И тут же четыре пещерных жителя бросились к одной из построек, открыли дверцу и выволокли оттуда какое-то существо, которое безрезультатно пыталось вырваться. Существо громко визжало, звало на помощь и умоляло своих мучителей сохранить ему жизнь. Но те, не обращая внимания на отчаянное сопротивление и вопли, тащили жертву к берегу.
— Эти ваши добрые тимиуки кормят головоногого злодея своими соплеменниками, — прошептал Тулес на ухо Туу-Паню.
— Дикари, — поддержал коллегу Алексей Александрович. — Значит, тот хитрый тимиук, который загнал нас в воду, просто хотел покормить обжору инопланетянами.
— Ну, мной-то он точно подавился бы, — ответил Тулес.
— Надо бы помочь парню. — Алексей Александрович отстегнул от пояса ружье и подошел к воде. Тулес последовал его примеру. — Нельзя же допустить, чтобы зверю скормили пусть агрессивное, но все же разумное существо.
— Эй, вы, отпустите его! — включив фонарь, крикнул Тулес. — Не то мы вас самих скормим этому людоеду.
Тимиуки на мгновение остановились, удивленно переглянулись и продолжили свой путь.
— Не понимают, — покачал головой Тулес и вскинул ружье.
— Только не попадите в голову, уважаемый Тулес, — закричал Туу-Пань и, сморщившись, отвернулся.
— Главное, усыпить этого крокодила, а уж с тимиуками мы как-нибудь справимся, — сказал Тулес.
В тот момент, когда тимиуки собрались бросить жертву в воду, а трубиран раскрыл свою ужасную пасть, Алексей Александрович и Тулес одновременно выстрелили в голову озерного чудовища. Ружейные выстрелы отозвались громким эхом под сводами пещеры, и среди тимиуков началась настоящая паника. Они бросили своего пленника, заметались по берегу, а затем с криками: "Они убили священного трубирана!" — бросились в тоннель, из которого пришли.
— Этого зверя такой пилюлей не усыпишь, — сказал Тулес. Он присел на корточки и выпустил всю обойму усыпляющих ампул под одно из щупалец трубирана, которое тот протянул за жертвой. Чудовище взвыло, как пожарная сирена, погрузилось в воду, но уже через полминуты всплыло и закачалось на мелкой волне, словно надувная игрушка.
— Пусть поспит, — пристегивая ружье к поясу, сказал Тулес. — А то ведь умаялся, бедняга.
— Мне так давно хотелось посмотреть его поближе, — вздохнув, пробормотал Туу-Пань.
— У нас нет времени, уважаемый Туу-Пань, — Алешин папа похлопал коллегу по плечу. — Посмотрите в следующий раз. А теперь вперед!
Спасатели легко преодолели вплавь расстояние, отделявшее их от противоположного берега. Спасенного тимиука они нашли рядом с постройкой, откуда его выволокли пещерные собратья. Тимиук затравленно смотрел на своих избавителей и молчал. Очевидно, он не сбежал только потому, что боялся снова оказаться в плену у кровожадных соплеменников.
— Не бойся нас, — обратился к нему Алексей Александрович. — Мы не сделаем тебе ничего плохого. Мы хотим, чтобы ты помог нам. Понимаешь?
— Ага, — испуганно кивнул тимиук. Внешне он довольно сильно отличался от пещерных тимиуков. У него не было такой густой шерсти, руки его казались более слабыми, а глаза не горели в темноте как угли.
— Ты не знаешь, по этому проходу можно добраться до жилищ пещерных тимиуков? — спросил Алексей Александрович и показал на тоннель, в котором скрылись хозяева подземелья.
— Нет, я раньше здесь никогда не бывал. Я живу в долине, в деревне, а неделю назад пошел в горы за камнями, которыми высекают огонь. Тут меня и схватили.
— Надо бы проверить остальные будки, может, Алеша там. — Алексей Александрович позвал Туу-Паня, и они пошли открывать деревянные строения, предназначенные для пленников. Тулес остался, пытаясь выведать что-нибудь у спасенного тимиука.
— А если бы с тобой было десять твоих собратьев и вы встретили одного пещерного тимиука, вы бы его взяли в плен? — спросил Тулес.
— Взяли бы, — не задумываясь, признался тимиук.
— Значит, вы кормите своих трубиранов пещерными тимиуками, они своих вами?
— Да, — печально ответил тимиук и опустил глаза.
— Троглодиты! — возмутился Тулес. — И ты считаешь это правильным?
— Не знаю. Не мы это придумали. Так делали все до нас: наши отцы, деды и прадеды. В этих пещерах много сгинуло жителей долины. Ни один не вернулся.
— Пороть вас некому, — пробурчал Тулес.
Открыв все дверцы, спасатели никого там не обнаружили и вернулись к Тулесу.
— Уважаемый житель долины, — обратился Туу-Пань к тимиуку, — а вы ничего не слышали о мальчике-землянине? Он должен быть где-то здесь, в пещерах.
— Что он мог слышать? — махнул рукой Тулес. — Он неделю просидел в этом ящике.
— Не слышал, — сказал тимиук. — Это очень большие пещеры. Говорят, где-то здесь есть тоннель, который ведет в Главный город к Великому Полководцу. А оттуда ещё дальше — в Священный город, где живут жрецы Бога Солнца. Я никогда не был в Священном городе и жрецов не видел, но рассказывают, что все они колдуны. Не дай Бог, кто-нибудь обидит такого жреца — нашлет страшную болезнь или даже смерть.
— А кто же выкопал эти катакомбы? — спросил Алексей Александрович.
— У нас рассказывают, что пять раз по сто лет назад к нам в долину прилетели чужеземцы на огромных железных птицах. Птиц этих было ровно десять, а чужеземцев — не счесть. Они тут же начали сгонять сельских тимиуков со своих земель, обращать их в рабов, а тех, кто не хотел становиться