Решение командиров этих транспортов было правильным, поскольку выяснилось в течение боя, что эскадра не сможет их провести во Владивосток. Увы, того же нельзя сказать о трех лучших, сильнейших и наиболее быстроходных крейсерах контр-адмирала Энквиста, которые, уйдя на юг, ослабили эскадру Небогатова и были отчасти косвенной причиной печальных событий этого дня.
Если бы эти крейсера так же добросовестно исполняли свои обязанности по защите броненосцев от ночных минных атак, как это в течение всей ночи делал крейсер «Изумруд», охраняя корабли отряда Небогатова, то, наверное, на рассвете 15 мая не повстречались бы между островом Цусима и Южной Кореей три тонущих русских корабля, которые были в течение ночи предоставлены самим себе и получили попадания торпедами, пущенными с японских миноносцев. Тщетно провозившись всю ночь над заделкой полученных пробоин, эти корабли, конечно, не смогли далеко уйти. Если бы они также не находились вблизи острова Цусима, а у Владивостока, то, наверное, их удалось бы спасти. Но возможность уйти в близкий порт для исправления полученных повреждений имелась только у японского флота, но не у русской эскадры.
Первым кораблем, которому пришлось утром 15 мая ликвидировать свои счеты с жизнью, был броненосный крейсер «Адмирал Нахимов». За время боя крейсер получил около тридцати попаданий и имел около 20 убитых и 50 раненых из личного состава. Борьба с пробоиной от торпеды, попавшей ночью, была затруднена ветхим состоянием корабля. Двери и переборки были уже от возраста ослаблены ржавчиной и не могли противостоять напору воды. Было затрачено много усилий завести пластырь и вместо второго пластыря парус, под которым когда-то крейсер делал большие переходы, но все усилия были тщетны.
Командир капитан 1-го ранга Александр Андреевич Родионов долго не сдавался и все надеялся спасти и довести корабль до Владивостока, прежде чем решил направить крейсер к берегу и начать спасение команды. В таком положении застали «Адмирал Нахимов» японский вспомогательный крейсер «Садо-Мару» и истребитель «Ширануй». Пока японские корабли приблизились, Родионов успел уже пересадить всю команду на шлюпки, оставшись на крейсере вдвоем со штурманским офицером лейтенантом Вячеславом Евгеньевичем Клочковским, и приготовился взорвать корабль. Но взрыв не удался.
Японский офицер, поднявшись на крейсер, не заметил спрятавшихся за полуютом двух русских офицеров. Он убедился, что крейсер спасти невозможно, но все же поднял на гафеле японский флаг. Как только он спустился обратно в шлюпку, командир и штурман спустили японский флаг, и в скором времени крейсер, с креном на правый борт, ушел носом в пучину. Японские корабли удалились, подобрав команду крейсера со шлюпок. Два офицера, оставшиеся верными долгу, остались плавать одни целый день на поверхности моря, и только к вечеру были подобраны случайными японскими рыбаками.
Вторым терпящим бедствие кораблем был броненосец «Сисой Великий». В бою предыдущего дня он открыл огонь через три минуты после начала стрельбы «Суворовым». Начав с пятого в линии японского корабля, находившегося на дистанции в 55 кабельтовых, он постепенно переносил огонь на последующие японские крейсера, расстояние до которых постепенно уменьшилось до 40 кабельтовых.
В течение первого получаса боя снаряд из носовой башни попал в правый спардек броненосного крейсера «Ивате» и произвел на нем большой пожар.
Попадания в «Сисой Великий» начались после гибели «Осляби», но их было еще мало. Количество попаданий увеличилось в течение второй фазы боя; потом, когда броненосец пытался прийти на помощь «Суворову» и, наконец, в то время, когда броненосец прикрывал тонущий «Александр III» и пришлось вести бой на оба борта: против японских броненосцев с одного борта и против японских броненосных крейсеров с другого борта.
Наибольший вред произвело попадание 8-дюймового снаряда в порт 6-дюймового орудия правого борта, что случилось около 4 часов дня. Возник пожар в каземате, загорелась краска на стенах, затем огонь проник под спардек, где было сложено много горючего материала, и многие были отравлены возникшими газами, в том числе оба врача – Вениамин Николаевич Подобедов и Константин Георгиевич Кальевич, которые вскоре умерли. Из-за этого пожара броненосцу пришлось прекратить стрельбу и выйти на полтора часа из строя.
Следующее большое разочарование доставили небронированные оконечности броненосца. Надводная пробоина в носу, заливаемая волной, вскоре стала подводной, и броненосец постепенно садился носом. Вода залила весь перед, и, когда броненосец ночью старался держать ход за «Николаем I», переборка не выдержала – пришлось сбавить ход, отстать от эскадры и стать жертвой атак японских миноносцев.
На рассвете броненосец с заклиненным рулем еле двигался задним ходом, управляясь машинами. Видя тщетность всех усилий спасти корабль при помощи двух заведенных пластырей, командир капитан 1-го ранга Мануил Васильевич Озеров стал пускать ракеты, призывая к себе на помощь остальные русские корабли. Вскоре показались крейсер «Владимир Мономах» и миноносец «Громкий». Но, увы, «Владимир Мономах», имевший в то время крен в 14 градусов, сообщил при помощи прожектора, что должен сам через час затонуть. Командир крейсера капитан 1-го ранга Владимир Александрович Попов отпустил в распоряжение «Сисоя Великого» шедший с ним миноносец, а сам направил крейсер к находившемуся в 25 милях острову Цусима.
Вскоре на горизонте появились три корабля, оказавшиеся японскими вспомогательными крейсерами. Они были встречены уже не как противники, а как единственные корабли, которые могли бы спасти команду тонущего броненосца. Капитан 1-го ранга Озеров отпустил «Громкий» снова в распоряжение «Владимира Мономаха», а сам поднял сигнал о помощи и начал сажать раненых в спущенные на воду уцелевшие шлюпки.
К броненосцу подошла японская шлюпка и пристала, придерживаясь крюками за дула 12-дюймовых орудий носовой башни, так как весь бак уже погрузился под воду. Озеров обратился к японскому офицеру с просьбой помочь спасти людей, но японец занялся спуском русского флага и подъемом японского. Напрасно Озеров его убеждал, что минуты жизни корабля сочтены. Наконец, японец убедился сам в этом и спустил с гафеля японский флаг. Броненосец перевернулся около 11 часов дня, имея еще 200 человек команды на палубе, и ушел под воду с Андреевским флагом, развевающимся на фор-стенге, откуда японец его спустить не сумел. Японские корабли подобрали 32 офицера, 11 кондукторов и 682 нижних чина, всего 725 человек.
Крейсеру «Владимир Мономах» оставалось дойти еще три мили до берегов острова Цусима, когда положение корабля стало критическим и пар в полузатопленных котлах окончательно сел. Старенький крейсер был построен еще как винтовой фрегат и совместно с паровой машиной имел парусное вооружение. Впоследствии он был перестроен в крейсер, имея ход канонерской лодки в 14 узлов. Естественно, что он не мог угнаться ночью за новеньким крейсером «Олег», который шутя развил 18 узлов хода. Оставшись один, он также стал жертвой минных атак японских миноносцев. Трюмная система для борьбы за непотопляемость корабля в то время, когда «Мономах» строился, еще не была разработана, и крейсер не мог справиться с полученной пробоиной.
К «Мономаху» подошел «Громкий», который еще раньше предложил снять с крейсера до 250 человек команды. Больше миноносец вместить не мог. Капитан 1-го ранга Попов решил не делить команду крейсера, а всю ее свести на берег. «Громкому» он приказал прорываться во Владивосток, не будучи обремененным спасенными людьми. Около полудня «Владимир Мономах» затонул с развевающимися стеньговыми Андреевскими флагами. Часть команды достигла берега на шлюпках, а остальные были подобраны двумя японскими вспомогательными крейсерами, которые приблизились к «Мономаху» после того, как закончили спасать команду броненосного крейсера «Адмирал Нахимов» и броненосца «Сисой Великий».
Увы, «Громкому» не удалось уйти вовремя из западни. Слишком много он потерял времени, идя черепашьим ходом ночью, когда он не счел для себя возможным бросить подорванный торпедой крейсер, и затем, когда он утром хотел помочь обоим тонущим русским кораблям. За ним погнались японские миноносцы. Вскоре все отстали, кроме одного. Бой длился в течение часа на расстоянии в 22 кабельтовых. Японский миноносец получил пробоину в носу и повернул назад.
Но вслед за ним появился, идя от цусимского берега наперерез курса «Громкого», еще один четырехтрубный миноносец, с которым «Громкий» вел бой от 10 до 11 утра. В это время от берега навстречу «Громкому» направились еще четыре японских миноносца, но они постепенно отстали. В 11 часов 15 минут на первом миноносце вспыхнул пожар. В «Громкий» не было попаданий, и он развил максимальную скорость, на которую был способен. Пылающий японский миноносец стал заметно отставать. Казалось, что «Громкий» уже избавился от преследования.
Но с моря появился новый противник, оказавшийся японским истребителем «Ширануй», вооруженный двумя 3-дюймовыми орудиями против одного 3-дюймового орудия на «Громком» при нескольких мелких орудиях на обоих кораблях, не имевших большого боевого значения, так как их снаряды не пробивали, а только делали вмятины в тонком железном борту миноносцев.
С 11 часов 30 минут начался бой с «Ширануй», который лег на параллельный курс и держался в 12 кабельтовых впереди «Громкого». Русский миноносец оказался между двух огней. Тогда командир «Громкого» капитан 2-го ранга Георгий Федорович Керн решил покончить с задним миноносцем и, сблизившись с ним, атаковать его торпедами. Но, увы, порох запального патрона в минном аппарате отсырел, и одна выстреленная торпеда ударилась о борт и не забрала ход, а от другой японский миноносец едва успел увернуться. В это время японцы достигли первых попаданий в «Громкий». Был убит минный кондуктор Андрей Безденежных и большинство прислуги минных аппаратов. Другой снаряд вывел из строя задний котел, обварив паром находившихся внизу кочегаров. В свою очередь русские комендоры также вывели из строя один котел на японском миноносце и подбили носовое 3-дюймовое орудие.