— Нет! — отрезает девятая. — Я остаюсь.
Сумасшедшая, не иначе! Но я не намерена разводить дискуссии и упрямо пячусь. Страх не отпускает. Слова стынут во рту, замерзая на кончике языка. Чувствую, что скоро начну сбиваться на согласных, как Нетти. Неумная женщина с дефектом речи — надо же, в какой хлам я превращаюсь!
— Стой же! — говорит вполголоса девятая, потеряв тактильный контакт. — Это она! Скорее всего. Мы у цели.
— Нет уж, дудки! — я делаю ещё шаг назад и натыкаюсь спиной на доски. Ощупываю препятствие. Это старый шкаф. — Идём назад!
— Я не уйду без неё! — разрывает темноту её голос.
— А я — уйду, — возражаю я, ощупывая трос, как последнюю нить к спасению. — Она мне — никто.
— Мы должны держаться рядом!
— Я предпочла бы сначала фонарь раздобыть. Здесь слишком много…
Дальше происходит невообразимое. Стремительное настолько, что я не успеваю даже об этом подумать.
Шаги ускоряются. Звук становится громче с каждой секундой. Я мечусь во тьме, налетая на стены. Я пытаюсь удалиться от неведомого топающего источника, но звук настигает меня снова и снова. Словно человек из темноты намеренно охотится за мной… В конце концов, налетаю на тот самый шкаф. Поперечная перекладина полки влетает в переносицу, и я присаживаюсь на корточки, подвывая от боли.
— Принцесса? — вопросительный шёпот сквозь тьму. Слишком далёкий, чтобы надеяться на ту, что шепчет.
— Я… — из горла вылетает хрип. Ну вот, дефект речи тут как тут. — Я здесь…
Мой голос заглушает зловещий свист: словно кнут рассекает воздух. На голову обрушивается что-то твёрдое и тяжёлое, и я теряю равновесие, опрокидываясь на спину. Падая, я успеваю подать условный знак наружу — сильно дёргаю трос. Боль наполняет голову и бежит по позвоночнику, как переломленная молния. Снаряд прилетает ещё раз. На этот раз он бьёт по лбу, посылая вторую волну. Затем ставшие уже знакомыми шаги начинают быстро отдаляться.
— Принцесса! — неизвестно каким образом ко мне подлетает девятая. — Что это было?!
— Он уходит! — кричу я в истерике. В рот капает густая солёная жидкость, и это не слёзы. Она пахнет железом. — Он идёт к выходу! Эти двое с ним не справятся!
Шаги улетают прочь. Холод сжирает их, превращая в тишину. Вместо них приходят новые звуки. И они мне не нравятся.
— Где вы?! — знакомый, едва слышимый голос летит со стороны выхода.
Коррозия, как она есть. Кажется, она побежала нам навстречу. Вот что бывает, когда человек не умеет думать и рассуждать.
— Дура! — ору я в отчаянии. — Дура ты пустоголовая!
Больше я ничего сказать не успеваю — меня поглощает пустота. Второй уровень забвения, где тьма становится ещё темнее.
Глава 6Танцы в темноте
Лёгкое лиловое марево переползает по градиенту в тёмно-синий. И вот, я уже не вижу своих рук. Теперь я слепая и полагаюсь лишь на тело, которое, судя по всему, хорошо знает пространство. Пересчитываю шагами ступеньки: десять, по стандарту. Дальше — бетонная площадка. До следующего спуска.
— Спать хочу, — бормочет Лили за моей спиной. — И есть.
— Потерпи, — отвечаю я. — Мы должны уйти из этого подъезда. Тут опасно.
— Тут везде опасно, — противоречит Лили.
Спазм сжимает желудок: то ли тошнота, то ли безысходность с привкусом скорого конца. Я морщусь в темноте, радуясь, что девочка этого не увидит. Потому что она права. Мы замурованы. Убегать некуда: можно только спрятаться. И всё, что мы можем сделать сейчас — максимально себя обезопасить.
— Я очень боюсь, — канючит Лили.
— Я тоже боюсь, — бесстрастно отвечаю, — но нужно преодолеть себя. Для твоего же блага.
На самом деле я вру. Во мне нет ни страха, ни каких-либо других чувств. Внутри — только выжженная пустыня. Мёртвые пески, в которых я тщетно пытаюсь обнаружить источник воды. Словно у меня не хватает ресурсов на эмоции. Это чудно и странно.
Ещё один пролёт остаётся позади, и синева вокруг становится чернотой. В этой пустоте явственно только наше дыхание. Воздух закипает, достигая грани, за которой газ переходит в жидкость. Стены источают запах плесени, от которого чешется в горле и хочется блевать.
Сердцебиение входит в фазу крещендо, но волнения я не чувствую. Как и ужаса. Лишь отвращение: скользкое и липкое, как наслоившаяся на пальцы грязь. Я сглатываю, пытаясь протолкнуть сухой ком, застрявший в горле.
Каждый шаг приближает нас к Десять. К пустому мешку, что остался от неё. К тому, что было неизбежно и к тому, что стало непонятно. Её смерть совсем не взволновала меня — и эта ядерная зима внутри куда страшнее и тяжелее темноты, опустившейся на плечи. Притупившиеся чувства, не приносящие удовлетворения и разрядки, вкус которых отдаёт мертвечиной. Чувствовала ли я когда-нибудь вообще?! Я с удовольствием поговорила бы об этом с психотерапевтом. Но не с Лили.
— Долго ещё? — ноет Лили. Прогулка по этажам начинает выводить её из себя.
— Пара пролётов, — шепчу я. — Около того. Сейчас узнаем.
— Там есть кто-то, — Лили неожиданно догоняет меня и вжимается в мою спину. — Внизу.
— Ты что-то слышишь?
— А ты — нет?!
Я останавливаюсь, прикладываю палец к губам и начинаю вслушиваться в пространство. Девочка права. Вдали шелестит частый топот и звучат голоса. Это похоже на сонное бормотание телевизора на низкой громкости.
— Может, не надо к ним? — я чувствую, как Лили смотрит на меня сквозь тьму, и впервые за день сердце начинает сжиматься. Подавать намёки на то, что оно не из свинца, а я — не биоробот. — Пожалуйста!
— Мы просто посмотрим, — замечаю я. — Если они опасны, мы не выйдем к ним.
— Обещаешь?! — Лили сжимает мою руку во тьме. Становится чуть теплее.
— Обещаю, Лили.
Внутри надсадно зудит. Словно вдоль позвоночника натягиваются шёлковые нити. Может быть, это — первый вестник просыпающегося страха, а может — стыд перед Лили за то, что сказала неправду. Я машинально потираю круговую ссадину на запястье, словно пытаясь вытащить нити-струны через крошечные разрывы кожи. Не получается. Напротив: зуд становится сильнее. Каждая клетка ноет, пытаясь отторгнуть это чужеродное ощущение.
— Мы ведь не будем смотреть на Десять? — бурчит Лили.
— Нет, — отрезаю я, и пробудившаяся паника ударяет по грудине. — Всё уже прошло.
Я слышу за спиной облегчённый вздох и радуюсь тому, что удалось быстро успокоить девочку.
Поворачиваюсь к лестнице, вдыхаю крысиный запах и начинаю путь вниз. Голова гудит от сомнений и дурных мыслей, но я упрямо прогоняю их, заменяя пустотой. Это не сложно: нужно лишь убедить себя в том, что мы не могли поступить иначе. Мы действительно не могли…
Я не могла.
Трос вылетает из рук Коррозии и, извиваясь как змея, втягивается в проём.
— Проклятье! — выкрикивает она.
Верёвка вертится на полу, выписывая дуги. Коррозия наклоняется, тщетно пытаясь удержать её, но поздно. Белый кончик хлёстко ударяет по доскам и исчезает во мраке.
— Надо было петлю крутить, — выдаёт она, раздражённо опуская руки.
— Ч-ч-что, — когда я пытаюсь подать голос, заикание атакует, как никогда раньше. Лучше уж молчать. — Ч-ч-что эт-то знач-чит?! Он-н-ни ч-ч-что, п-п-п-п…
— Оставайся тут, — бросает Коррозия через плечо и устремляется во тьму: туда, куда только что втянулся трос. Её шаги быстро съедает тишина: словно между лестничной клеткой и тёмным отрезком коридора установлена звукоизоляция.
Я не успеваю до конца осознать происходящее. Да даже схвати я мысль вовремя, пойти наперекор не получилось бы. Кажется, что скорее мой язык сотрётся в кровь, чем я выговорю возражение. И да: пусть лучше он отсохнет, чем я скажу слово «погибли». Не желаю ни верить в это, ни предполагать! Я откидываюсь на стену и задираю голову вверх, стараясь не смотреть на тело, скорчившееся напротив.
Но я не могу выкинуть слова из песни. Мысли упорно возвращаются к замшелой лифтовой шахте и мёртвой женщине на её дне. Ведь ею могла оказаться и я! Может быть, сладковатый запах крови не даёт выкинуть увиденное из головы, а, может, я слишком обескуражена. Во втором сомневаться, впрочем, не приходится.
На смену топоту приходит тишина. Слишком быстро. Слишком пронзительно, натянув барабанные перепонки до предела.
Теперь я один на один неопределённостью. И дрожь, нащупав плодородную почву, возвращается. Карабкается по лодыжкам, пускает стрелы по плечам, обнимает за шею. Темнота сжимает в тиски, почти останавливая кровоток. Я отрываю спину от стены, делаю шаг и приближаюсь к дыре, пытаясь доказать себе, что ещё жива.
— К-к-к-коррозия? — глас вопиющего в пустыне ударяется о темноту и расслаивается на отголоски эха.
Гляжу в разлом, и сомнения бьются в голове, как хищные птицы. Что если они не вернутся назад? Куда тогда мне идти? Что делать? Я же останусь совсем одна в своём гнетущем ничтожестве, что успело заполонить весь мой мир, даже этот мрак! Одна, если, конечно, не считать трупа в лифтовой шахте. Мне не хочется смотреть, кто это, как и знать, из-за чего она погибла. А, тем более, не хочется к ней присоединяться.
Приближающийся топот ног заставляет меня с облегчением выдохнуть. Наверняка, это Коррозия! Мне уже неважно, что она сделает: потащит за собой во тьму или вытолкнет из подъезда, метнувшись следом. Мне нужно одно: чувствовать чужую руку и чужое плечо. Страх одиночества сильнее ужаса перед неизвестностью.
— К-к-кор… — начинаю я, и речь снова сбивается. Звуки крошатся, слетая стеклянными шариками с языка. Даже закричать я вряд ли сумею. — Эт-то т-т-т…
Горло сжимает спазм. Давлюсь, захлёбываясь словами и страхом. У каждого невысказанного слова — свой вкус. Ваниль, горький перец, малина… Малина!
Из темноты на огромной скорости вылетает невысокая коренастая девушка с косичками. Её лицо напоминает восковую маску, а глаза горят приторно-терпким безумием. Большая шестёрка светится на майке, как фара грузовика.