Ника мотает головой, в очередной раз заходясь в надсадном кашле.
— Психология экстремальных ситуаций, — поясняю я со знанием дела. — Когда выживание в приоритете, нам нет дела до других. И до моральных норм — тоже.
— Я видела, — кашляет Ника, — видела ту… что побежала на смерть… сама…
Удушье прерывает её скомканную речь. Кажется, что она вот-вот потеряет сознание.
— Номер девять, — продолжает Ника. — Де-вять…
— Девять?!
Ника снова обнимает меня, словно боясь потерять. Её ладони холодны и цепки. Удивительно: она доверяет мне, не зная ничего о моих тараканах и прихотях. Наивная. Я и сама не знаю, можно ли на меня полагаться.
Отстраняюсь. Голова начинает кружиться. Лоб, точно между бровями, пронзает копьё ноющей боли.
Внезапно стена перед глазами начинает расплываться и смазываться, превращаясь в калейдоскоп спутанных нитей. Мир теряет фокус. На первый план выходит вращающаяся сеть из люминесцентных нитей. Я не понимаю, откуда она появилась, но, тем не менее, не боюсь. Там, где сидела Ника, сейчас плавает тёмно-зелёное пятно. Болотное, с красно-чёрными вкраплениями.
Ужас не возвращается. Напротив: паника отступает, освобождая место бескомпромиссной уверенности. Та часть меня, что ушла глубоко под кожу, знает, что происходит. И говорит мне об этом языком эмоций. Жаль, что нервных импульсов слишком мало для того, чтобы дать этому явлению название. Но я убеждена: такое происходило раньше. Это — весточка из забытого прошлого, в котором осталась я, настоящая. И эти странные видения — моё благо, а не наказание.
Болотное пятно обретает форму, заливаясь в контуры никиного тела. Красно-чёрные протуберанцы концентрируются в районе грудной клетки и приобретают форму двух расширяющихся мешков, увенчанных толстой трубкой.
Когда до меня доходит, что я вижу тело Ники насквозь, я отворачиваюсь и начинаю плакать. И я уже не боюсь, что кто-то может заметить мои слёзы.
Леденящая тьма сжимает со всех сторон, как скафандр. Смыкается непроницаемыми чехлами на запястьях, обхватывает икры. Я чувствую себя дайвером на большой глубине, разве что, кислородных баллонов за спиной не хватает. А они не помешали бы: воздух здесь разрежен и ядовит. Дышать тяжело: словно на грудь положили камень. Или целую плиту.
Сердце заходится, поднимаясь к шее: испуганная птица, запертая в клетке. Пульс распирает виски. Каждое движение даётся на пределе.
Возможно, это всего лишь страх. Только я никогда не признаюсь себе в этом. По крайней мере, до тех пор, пока за мной сквозь темноту крадётся самый страшный враг. Часть меня, которую я ежечасно вырываю из недр души. На её место я призываю ту, кем желаю быть. Чужую, но нужную. Пока я играю эту роль, я не имею права на страх и сомнения. Я просто делаю то, что должна.
Под чужой маской мне тяжело, но спокойно. Я не желаю быть слабой, и нести это отрицание тяжелее, чем груз новой личности. И как я хочу, чтобы однажды маска приросла ко мне и стала новым лицом.
Я снова дёргаю Принцессу за лодыжку, стараясь не сбросить обувь. Вот отъелась! Дыхание сбивается, превращаясь в разорванные всплески. Пот проступает на лбу и холодит кожу. Мне жарко даже на этом искусственном морозе! Я больше не могу. Как же хочется сесть на пол и замёрзнуть!
— Ну же, — шепчу я, — почему ты такая тяжёлая?!
Обмякшее тело Принцессы поддаётся на пару десятков сантиметров. Сквозь тьму до меня доносится сиплый стон, и я с облегчением выдыхаю. Значит, точно жива. До этого даже толчки её пульса не могли переубедить меня в обратном.
Обливаясь потом, я делаю ещё один рывок. Мышцы ноют. Промороженные доски хрустят под ногами. С двенадцатой мы, конечно, справились бы быстрее. Но я не могу осуждать её за то, что она побежала защищать подругу.
Осуждает вторая Зара. Та, что идёт сзади. Ей нипочём мрак: она стремится на запах моего неприятия. К противоположному полюсу магнита. Она примчится, чтобы забрать меня, даже с другого края света.
— Больно, — тихо стонет Принцесса, и непередаваемое облегчение согревает меня ещё сильнее. Словно новая кровь вторглась в сосуды.
— Потерпи. Сейчас мы выберемся, — успокаиваю её я. Сомневаюсь, что она понимает мои слова, но всё же. — Немного осталось.
— Выберемся? — переспрашивает она неуверенно.
— Мы идём к выходу, Принцесса, — отвечаю я. — Успокойся. Скоро будем в безопасности.
— К выходу? Я что, ослепла? — проговаривает Принцесса.
— Просто здесь темно, — поясняю я. — Скоро ты всё вспомнишь.
— Вот же чёрт! Я так хочу домой…
— Я тоже хочу домой, — захлёбываюсь холодной темнотой и едва не падаю от головокружения. — Но сейчас нельзя.
Я снова тяну ногу Принцессы. На этот раз движение даётся легче. Ощущения, что я тащу мешок с картофелем, больше нет. Принцесса помогает мне руками.
— Отдохни, — проговариваю я. — Я справлюсь.
«Не ври, — просыпается ненужная Зара. Та, что вечно за спиной. — Ты не дотащишь её. Тебе бы присесть. Или упасть: прямо на пол, на этот лёд. Ты не расстроишься, даже если уснёшь навеки. Ну же!»
— Надорвёшься, скорее, — Принцесса вторит голосу моего подсознания. Неужели к ней возвращается привычный скептицизм?! Как бы то ни было, такой она мне нравится больше. — Такая хилячка, как ты, меня не вытащит.
— Возможно и так, — лучше уж согласиться с ней, чем спорить. — Только одна я отсюда не уйду.
— Хватит тупого лицемерия. Ты же ещё свою подружку не нашла, — фыркает Принцесса с былым ехидством. — Не устала разыгрывать спектакль о вечной преданности?!
Я молчу. Она догадывается: я не могу простить себе, что повернула назад и иду к выходу. Я бросила вызов ситуации и не справилась. Как и несколькими часами ранее, в этом же месте. Когда мы бросили Экорше, как последние трусихи!
Удушье сваливается на грудь. Темнота побеждает меня. В непроглядной мгле меня легче настигнуть. Вторая Зара видит даже сквозь ночь. А ещё здесь не видно моей маски.
— Что, сложно сказать? — продолжает Принцесса. — Передумала спасать свою товарку?
— Заткнись, — огрызаюсь я, и вторая Зара впервые аплодирует мне. Сейчас она управляет моим телом и разумом. Она держит мои плечи и не разожмёт ладони до тех пор, пока я иду на поводу у страхов и опасений.
— И стоило из себя героиню корчить? Мы все здесь напуганы. И только идиот не поймёт, что это нормально.
— Надо сначала раздобыть фонарь, — начинаю оправдываться. Ищу причины своего слабоволия, но снова и снова не нахожу. Потому что их нет. Точнее, причина одна. Я — слабачка.
— Долго придумывала отговорку? — злобно верещит Принцесса.
— Мне кажется, раз ты так разговорилась, ты можешь идти сама!
— Да с удовольствием, — гнусавит Принцесса. — Всё равно ты мне спину разодрала!
Принцесса выдёргивает лодыжку из моих ладоней и поднимается на ноги в темноте. Возится подо мной, словно собирая себя по частям. Я слышу, как она глотает стоны. Потом тишину разрезает надсадный хруст её коленок. Мгновение спустя Принцесса налетает на меня, едва не опрокидывая на пол.
— Осторожнее, — делаю я замечание.
— Голову мне разбили конкретно, — констатирует Принцесса. — В этой тьмище я даже не понимаю, заносит меня или нет.
— Если и занесёт, главное, чтобы занесло к выходу, — отвечаю я. Напускная уверенность тает на глазах, и я уже не могу контролировать дрожь. — Мы долго здесь не продержимся. У меня уже пальцы ничего не чувствуют.
Неужели я признала собственную беспомощность?!
Подношу ладонь к лицу и замечаю, что чувствительность потеряли не только пальцы. Кожа на щеке тоже онемела. Покрылась инеем, как оконное стекло в разгар зимней стужи, и проморозилась насквозь. Это ледяное царство скоро превратит нас в полуфабрикаты! В этой тёмной дыре можно было бы устроить отличный погреб.
Или склеп. Для таких как мы.
— Зато у меня всё тело на кусочки разваливается, — прерывает мои размышления Принцесса. — Ты хотя бы знаешь, в каком направлении идти?
— Прямо, — с издёвкой уточняю я. — Но ты можешь и назад. Невелика потеря.
— Повезло же мне с такой дурой связаться, — Принцесса начинает ворчать.
— Ох, не надо было мне спасать тебя! — злость, наконец, перевешивает самообладание, и я начинаю размахивать в темноте руками, задевая Принцессу. — Лучше бы искала Экорше, чем тебя тащила!
— Можно подумать, я тебя об этом просила!
Тьма рассеивается столь же внезапно, как и тишина. Сделав ещё один шаг, я понимаю, что вижу свои руки. Тонкая полоса света бежит по кончикам пальцев. Впереди клубится лиловое марево. Неподалёку звенят возмущённые голоса. Они, как и свет, возникли из ниоткуда: словно нас перебросило в пространстве. Могу поклясться, что не слышала их секунду назад.
— Ты что-нибудь слышишь? — раздаётся из-за спины голос Принцессы.
— Мы пришли, — констатирую я. — Можешь отдохнуть.
Мгновение спустя я понимаю, что отдышаться не получится. Воздух снова пахнет опасностью и смертью, и этот смрад душит, пробираясь в горло. Впереди назревает конфликт. Причина пока не ясна, но по голосам я понимаю, что пришли чужие. И явно не с самыми добрыми намерениями.
— Как будешь оправдываться, убийца?! — доносится до ушей знакомый голос.
В десятке шагов от меня мечется крупная фигура. Двенадцатая. Это точно она. И, судя по её волнению, не всё так хорошо.
— Балласт сброшен, — Принцесса выходит на свет и кашляет.
— Ты о чём? — переспрашиваю я. — Понимать намёки я не умею, тем более, такие грубые.
— Ну да. Тебе всё разжуй да объясни. Смотри, — поясняет она, вытягивая руку вперёд. Кончик её пальца дрожит, выписывая чёрные круги на лиловом, — Она пострадала куда сильнее меня. И, кажется, уже не встанет. Коррозия не успела.
Лишь когда взгляд натыкается на тело у лестницы, я понимаю, что имела в виду Принцесса. Девочка, которая была с ними, сильно избита. Её голова превратилась в кровавое месиво. И помощь ей уже не требуется.
Около тела топчутся двое: женщина с модельной фигурой и ребёнок. Женщина призывно качает в воздухе доской. Неужели это она исколотила Принцессу до полусмерти, а потом убила несчастную девочку?! Разум упрямо отказывается принимать этот факт. Красавица с пепельными волосами и с номером два на майке не похожа ни на убийцу, ни на неадеквата.