Как ни странно, с появлением Флая ощущение чего-то непонятного и тяжелого только усилилось. Я напряженно прислушивалась к себе, пытаясь понять, к чему бы это, но все было бесполезно. Или даже вредно, потому что, погружаясь в себя, я совершенно переставала воспринимать, что творится вокруг. Я казалась самой себе форменной блондинкой.
– Так куда мечи-то девать? Я с ними не поползу.
– Да оставь их прямо тут, проблем-то! А когда вернемся, заберешь.
В тоннеле умопомрачительно пахло разными вкусностями. Даже если бы он разветвлялся, а не шел прямо, выдерживать направление не составило бы никакого труда – достаточно было просто ориентироваться на запах. При этом ароматерапия подействовала на меня более чем удачно – я наконец-то отвлеклась от туманных предчувствий и начала понимать, что происходит вокруг.
И это понимание убило меня наповал.
– Мы опять куда-то лезем!
– Да, а что? – немедленно отозвался откуда-то сзади Флай.
– Просто вдруг осознала… Мы все время куда-то лезем. Даже тогда, когда вполне можно обойтись без этого.
– Можем повернуть обратно! – с готовностью предложил парень. – И ты еще пару часов будешь зудеть, что хочешь есть.
– Ну уж нет! Так неинтересно! Тем более я этой дорогой еще никогда не пользовалась.
А дорога тем временем явно подходила к концу. Запахи стали насыщеннее, а воздух теплее. Или даже горячее. Стенки лаза тоже ощутимо нагрелись, и у меня возникли весьма неприятные мысли, что мы такими темпами сейчас угодим прямиком в разожженный камин. Но не успела я рассказать о своих подозрениях Флаю, как врезалась лбом в стенку. По тоннелю эхом разнеслось гулкое «бамс».
– Все, добрались! – провозгласил Глазастый. – Теперь посмотри вверх, там должен быть люк.
– И как я его найду, если ничегошеньки не видно?
– На ощупь!
Я слепо поерзала руками по потолку тоннеля. Деревянная, плотно подогнанная крышка обнаружилась почти сразу же, но открываться не желала.
– Толкай сильнее, – прошипел над ухом Флай, – или пусти, я сам.
Я с готовностью вжалась в стенку, пропуская парня вперед.
Несколько минут он упорно пыхтел в кромешной темноте, заехал мне локтем по уху, дважды наступил на ногу… и только после этого робко предложил попробовать вдвоем.
Мне к этому времени уже совершенно расхотелось лезть куда бы то ни было, но бросить все и повернуть назад было бы совсем уж неспортивно. Поэтому я кое-как развернулась в узком проходе и тоже взялась за крышку.
– Давай!
Совместная попытка удалась – преграда немного приподнялась. В образовавшуюся щель проник лучик света, скользнул по стенке лаза… и тут же погас, словно на крышку что-то навалилось с той стороны.
– Еще раз!
Я нажала изо всех сил. Глазастый, видимо, тоже, потому что люк наконец-то поддался. Причем крышка откинулась с таким грохотом, будто мы своротили в сторону по меньшей мере посудный шкаф.
– Кажется, сверху что-то стояло, – пробормотала я, щурясь от света.
– Скорей уж кто-то, – уточнил Флай, легонько толкая меня в бок.
Я неохотно разлепила глаза… и сразу же об этом пожалела.
Нет, Вальфа в помещении не было. А вот его жена была!
Госпожа Вальф была дамой во всех отношениях видной. Ростом она могла поспорить с Кьяло, по толщине превосходила даже своего немаленького мужа, а голос ее по сладкозвучию походил на пароходный гудок.
И вот сейчас эта роскошная женщина возвышалась над нами, как статуя работы Церетели, выразительно похлопывая скалкой по ладони. А мы смотрели на нее как завороженные.
– Ну? – вопросила повариха, вдоволь налюбовавшись на наши торчащие из люка физиономии.
– А мы… это… дверью ошиблись! – машинально пробормотала я, пытаясь втиснуться обратно в тоннель. Но узкий проход полностью загородил Глазастый.
– Дверью ошиблись, – кивнула женщина. – А куда же вы направлялись, милые мои?
– Да мы… в общем…
– Мы безумно рады, что судьба привела нас сюда, – перебил меня Флай, – и спешим засвидетельствовать свое почтение достопочтенной госпоже Вальф, чьими усилиями мы вот уже третий год не остаемся голодными и искренне наслаждаемся каждым съеденным кусочком и прожитым днем. Больше того, скажу вам по секрету, о великая богиня скалки и сковородки, что мы и живем-то здесь исключительно ради вашей стряпни и просто не представляем, что будем делать и чем питаться, когда окончим это достойное учебное заведение.
Повариха зависла, пытаясь переварить эту тираду. Я честно старалась не рассмеяться, но Глазастый пресек все мои попытки на корню. Видимо, произведенного эффекта ему показалось мало, и он решительно вытащил многострадальные мятые веточки.
– И в знак искренности моих слов я вручаю вам этот букет, который конечно же не идет ни в какое сравнение с вашей величественной красотой. Но тем не менее надеюсь, что он послужит достаточным залогом нашего к вам расположения.
Та гамма чувств, которая отразилась на лице Вальфихи при виде этого веника, описанию не поддается. Я мысленно сжалась в комочек, ожидая, что сейчас в нас полетит если не чугунный котел, то уж поток ругательств, это точно. Повариха краснела, бледнела, открывала рот, как выброшенная на берег огромная рыбина… а потом вдруг протянула вперед свою лапищу, сграбастала «букет» и замерла, глядя на него, как на дохлую мышь, извлеченную из кастрюли.
И улыбнулась.
– Вы… это… мне?
– Ага! – радостно осклабился Флай, задним ходом втискиваясь в тоннель. – Ну, пойдем мы, пожалуй. Не хотели вас беспокоить, так уж вышло… Искренне рады были увидеться…
– А ну стоять! – внезапно гаркнула госпожа Вальф, отбрасывая в сторону «залог нашего расположения» и хватая меня за воротник. В следующее мгновение раздался треск крепкой материи, шумный вздох… и повариха выдернула меня из люка и поставила рядом с собой. Флай, повинуясь ее суровому взгляду, вылез сам. – Куда это вы собрались? Сейчас ужинать будем!
От еды я, понятное дело, никогда не отказывалась, тем более от дармовой. Вальфиха оказалась неожиданно рачительной хозяйкой и постоянно подкладывала нам на тарелки все новые и новые вкусности. В какой-то момент я даже подумала, что она специально хочет накормить нас до такого состояния, чтоб мы могли только сидеть и смотреть осоловелыми глазами. А потом предъявить нарушителей порядка мужу или сразу Понжеру. Только вот что ректор сделает победительнице Турнира Равных? Из академии не выгонит, это точно, а на остальное наплевать.
Флай, видимо, подумал так же, но все-таки не удержался и спросил:
– Госпожа Вальф, а где ваш муж?
– Муж? – Женщина как-то странно дернулась и быстро огляделась, словно испугавшись, что повар сейчас выйдет из стены и объявит ей выговор с занесением в личное дело за разговоры с непричастными к великому кулинарному искусству. – Муж готовит все к вечернему пиру. А сюда он не заходит… и не зайдет! Тут я хозяйка! Я тут… ладно, неважно. Вы, кстати, никуда не торопитесь? А то уже поздно, и как бы вас не начали искать и…
– Торопимся, торопимся, – заверили мы внезапно засуетившуюся повариху. – Уже уходим. Спасибо, все было очень вкусно!
– Ребята, вы только не обижайтесь, я вас не выгоняю. Просто так надо. Вы заходите если что. Только лучше днем, хорошо? И… Да куда же опять в свою дыру полезли? Нормальная дверь же есть! Нет, не эта. Вот сюда, да. Осторожно, не споткнитесь!
Предупреждение немножко запоздало. Сытая, я не заметила высокого порога и, запнувшись, грохнулась на четвереньки, с размаху вмазавшись ладонями в какой-то белесый порошок.
– Ой, у вас тут что-то просыпалось.
– Не трогай! – чуть ли не завопила повариха, рывком вздергивая меня на ноги. И, выдохнув, уже поспокойнее добавила: – Да, я знаю. Не обращай внимания, так надо. Все, детки, идите, идите. Вам пора уже!
И дверь за нашими спинами с грохотом захлопнулась.
– Это только мне показалось, что она не в себе? – недоуменно спросил Флай, устремляясь в глубь коридора.
– Да, тараканы у нее в башке однозначно водятся, и немалые, – ответила я, отряхивая ладони от непонятного вещества. – Как думаешь, что это?
– Ну, может, отрава от мышей какая-нибудь? Чтоб в муку не влезли…
– Вот так открыто, по всему порогу? Вряд ли! – Я принюхалась к крупинками и осторожно слизнула одну из них. – Ага, точно. Соль это. Обычная соль.
– А почему на полу?
– Да кто ее знает… может, она нежити боится? Есть такое поверье, что они не могут перейти через соляную дорожку.
– А на самом деле? Могут?
– Откуда я знаю. У Риссы спроси, ей виднее.
– Знать бы еще, где она.
– Ну… – Я многозначительно пожала плечами. – Кстати, а мы сейчас куда?
– А ты в библиотеке ничего не забыла? – с ехидной улыбкой поинтересовался Глазастый.
– Ой, клинки! Пошли скорее, пока их кто-нибудь не нашел.
Но как мы ни торопились, нас все-таки опередили. Дверь была приоткрыта (хотя я точно помнила, что Флай плотно ее закрывал), и из помещения доносились неясные звуки. Будто кто-то нарезал по библиотеке круги, стараясь не шуметь. Только вот получалось у него плохо.
Мы озадаченно переглянулись, не решаясь войти.
– Да в конце концов! – первым не выдержал Глазастый. – Что нам уже в библиотеку сунуться нельзя? Мы ученики военной академии или воры в здании Восточного совета?
Но внутрь он так и не зашел, предпочтя сначала осторожно заглянуть в щелочку. Последовавшее за этим глубокомысленное хмыканье развеяло все мои опасения.
– Что там?
– Сама посмотри!
Я с готовностью прильнула к щели.
Пока мы совершали свою героическую выползку, на улице наступили сумерки, а в помещении ощутимо потемнело. Свет неизвестный не зажигал, предпочтя блуждать в полумраке, и мне пришлось подождать, чтобы глаза привыкли. Зато когда я наконец-то поняла, что за книголюб сунулся в библиотеку на ночь глядя, то старательно скопировала флаевское хмыканье. Да, могли бы и догадаться…
– Здравствуй, таинственный незнакомец! Что делаешь ты в столь поздний час в этом приюте пыльных свитков и гримуаров? – нараспев произнесла я, распахивая дверь.