Сэнди останавливается, поднимает руку, и Лига замирает позади него.
– Это то, к чему мы готовились последние несколько дней, – обращается Сэнди к своей маленькой армии. – Не бойтесь. Цвет на вашей стороне, друзья мои.
Он тянется назад, достаёт из колчана стрелу с лунным наконечником, натягивает лук и целится.
А потом выпускает стрелу.
Сейчас, когда это важнее всего, это, возможно, самый верный выстрел, который он когда-либо делал.
Стрела пронзает ночь и вонзается в грудь одного из Чёрных Мундиров. Тварь кричит и визжит, а затем взрывается облаком пепла. Выстрел оказывает мгновенный эффект на солдат Цветной Лиги. Они ликуют и рычат, как раз в тот момент, когда оставшийся без всадника Пёс-потрошитель запрокидывает свою кошмарную голову и издаёт ужасный вой.
Сэнди поднимает руку.
– За мою надежду!
– ЗА НАДЕЖДУ! – отзывается Лига.
Они атакуют.
– Давай, мальчик! Час настал! – Сэнди хлопает Оливера по спине, и гигантский пёс срывается с места. – Беги к воротам!
Псы-потрошители и Чёрные Мундиры выдвигаются им навстречу. Пока Сэнди мчится, мимо со свистом пролетают стрелы лучников на лошадях прямо за ним, но на этот раз Псы-потрошители готовы, они прыгают и уворачиваются.
Они всё ближе и ближе, пока обе стороны не сталкиваются друг с другом, как разбивающиеся волны.
Псы-потрошители хрюкают и рычат, они рвут всё, что находится перед ними. Среди криков Сэнди выпускает ещё одну стрелу, сбив Чёрного Мундира с пса и обратив в пыль.
Что-то врезается Оливеру в бок. Он вскрикивает и крутится, но умудряется удержаться на ногах, и каким-то образом Сэнди остаётся лежать у него на спине. Они разворачиваются как раз в тот момент, когда Пёс-потрошитель без всадника бросается на них.
– Ложись! – кричит Сэнди.
Оливер падает на живот, одним плавным движением Сэнди тянется к своему поясу и достаёт клинок с лунным наконечником, вонзая его в живот Пса-потрошителя, когда тот пролетает над головой, вспарывая его.
Потрошитель тяжело приземляется и замирает. Его демоническая плоть отслаивается и пузырится, когда магия делает своё дело.
Вокруг сыплются новые стрелы, попадая в Чёрных Мундиров. Сэнди насчитывает десять Псов-потрошителей, потом восемь, потом четыре. Он целится, выпускает ещё одну стрелу, попадает в ещё одного Потрошителя.
Затем он говорит Оливеру:
– Ворота! Скорее!
Оливер разворачивается, срывается на бег, и они скачут к большим железным воротам. Когда они приближаются, Сэнди снова лезет в карман пальто, на этот раз вытаскивая стеклянную бутылочку, наполненную небольшим количеством отвара, который Эффи помогла ему приготовить перед отъездом в город.
– Почти на месте, – выдыхает он. – Почти.
Он отводит руку назад, целится, бросает…
Среди хаоса схватки Дэррок Гвендл бросается на землю, когда Пёс-потрошитель проносится в воздухе над ним. Он приземляется, перекатывается и вскакивает обратно, разворачиваясь как раз вовремя, чтобы увидеть, как откуда-то прилетевшая стрела вонзается в бок Потрошителя, сбивая монстра с ног.
В ушах Дэррока звенит от криков и завывания бойни. Куда бы он ни посмотрел, он видит тела павших. Дюжины. У него раскалывается голова, и отчасти он жалеет, что вступил в битву. Теперь уже слишком поздно поворачивать назад.
Из-за пузырящегося тела Пса-потрошителя выходит его всадник. Чёрный Мундир устремляет свой безликий взгляд на Дэррока. Он, застыв, смотрит в темноту капюшона, а Чёрный Мундир приближается медленно, обдуманно, так, как мог бы двигаться труп, если бы это было возможно…
Кончик лунного лезвия пронзает Чёрного Мундира с тошнотворным хрустом. Он взвизгивает и превращается в пыль, оставляя Дэррока уставившимся на человека с клинком, женщину, которую он мгновенно узнает. Это Бет, женщина, которую они с бабушкой выхаживали. Женщина, которая принесла ему волшебную краску.
– Спасибо, – выдыхает он.
Она улыбается ему.
Грохот разрывает воздух, и волна сильного жара заставляет Дэррока отшатнуться.
– Ворота! – восклицает Бет. – Они открыты!
Сэнди ожидал, что, когда он войдёт в ворота, его встретит новая волна Псов-потрошителей. Вместо этого его встречают только пустые улицы. Он не был в городе много лет, и всё же в лунном свете он выглядит именно так, как Сэнди помнит. Каменные улицы на окраинах узкие, вдоль них выстроились высокие здания, повсюду переулки, укромные уголки и круто поднимающиеся лестницы, которые ведут во дворы и другие проезды.
Ему требуется минута или две, чтобы сориентироваться. Замок расположен в юго-восточной части города, высоко на утёсе. Судя по тишине, с последними Чёрными Мундирами и Псами-потрошителями из-за стены разобрались, и довольно скоро Лига следует за ним через ворота.
– На стене нет солдат? – спрашивает человек на огромном серо-белом коне, глядя вверх на крепость.
– Когда-то были, – говорит Сэнди. – Но больше нет. Кто будет настолько глуп, чтобы напасть на город, охраняемый мертвецами, а?
Человек на лошади смеётся, и они продолжают путь по улицам. Бледно-серые лица смотрят вниз из окон бесцветных зданий, когда они проходят мимо.
– Боже, бедные люди, – говорит Сэнди. – Всё это время они жили здесь, в городе, населённом монстрами. Знаешь, когда-то это было замечательное место.
– Здесь слишком тихо, – шепчет Оливер. – Как ты думаешь, они нас ждут?
– О, я в этом не сомневаюсь, старина, – говорит Сэнди, похлопывая огромного пса по спине. – Но это закончится только в том случае, если я попаду в замок или покончу с Некромантом. В любом случае, они ко мне не подойдут.
Они идут дальше по пустынным улицам, пока наконец не выходят на главную улицу и не приближаются к площади и замку, потрясающему собранию башен и колоколен, которые нависают над ними с вершины утёса за высокой-превысокой стеной.
Сэнди снова поднимает руку, останавливая свою маленькую армию. Он всматривается в стену.
– Это что… – начинает Оливер. Но он не заканчивает вопрос, потому что знает ответ.
Перед стеной стоит одинокая фигура, ясная как день в свете факелов крепостного вала. Она сидит на спине белоснежного медведя.
– Некромант, – говорит Сэнди.
Кто-то позади него теряет самообладание и выпускает стрелу, которая пролетает через площадь и отскакивает от стены. Сэнди поворачивается и сквозь стиснутые зубы приказывает: «Стойте!» Затем он снова поворачивается к Некроманту, которая не сдвинулась с места ни на дюйм.
– Что нам делать? – спрашивает Оливер.
– Давай подойдём чуть ближе, – шепчет Сэнди. Они продвигаются вперёд очень медленно, пальцы Сэнди подёргиваются возле стрел в колчане, готовые выхватить их.
– Подожди. Что она делает?
Некромант протягивает руку к спине и достаёт длинный деревянный посох. Она поднимает посох над головой, и его конец вспыхивает ярким белым пламенем. Затем она движется, но не к Сэнди и Лиге, а вправо, белый медведь скачет с потрясающей скоростью, пока они не добираются до дальней стороны площади. Там она прикасается пылающим кончиком своего посоха к земле, и медведь снова прыгает вперёд, на этот раз в противоположном направлении. Пока они движутся, Некромант волочёт пылающий посох по земле, и из неё вырастает высокая стена бесцветного огня, охватывающая всю ширину площади между Лигой и замком.
– Что теперь? – спрашивает Оливер.
Пауза.
– Я не знаю.
В течение мучительного мгновения, которое, кажется, тянется вечно, никто не двигается. Ни Сэнди. Ни Лига. Ни Некромант. Рёв магического пламени, кажется, прорывает ткань мироздания.
Затем внезапно из стены огня в темноту вырываются пылающие фигуры. Дюжины. Сотни. Когда пылающие твари бросаются на Лигу, огонь стекает с них, оставляя огромные чёрные тела и светящиеся белые глаза Псов-потрошителей. И на их спинах, как всегда, восседают безликие Чёрные Мундиры в капюшонах. Духи, вырванные из потустороннего мира.
Сэнди поворачивается к своей Лиге, его лицо искажено дикой яростью.
– Огонь! – кричит он. – Открыть огонь!
Несколько человек, которые всего мгновения назад стояли рядом с Дэрроком, убежали прочь, поджав хвосты, от надвигающейся стены Псов-потрошителей и Чёрных Мундиров.
Дэррок, однако, не убегает. Он напуган, напуган больше, чем когда-либо, но он не умрёт, сбегая. Он достаёт стрелу из колчана, целится, натягивает, пытаясь вспомнить бесчисленные охоты на волков, убивающих бабушкиных овец. А потом выпускает стрелу.
Тук!
Он попадает по задней ноге Потрошителя, заставляя его упасть.
Затем он переходит на бег. Он не может стоять на месте. Вокруг него слышны свистящие звуки стрел, рычание Потрошителей, крики, вопли и рёв, а также лязг лунных клинков о тёмные металлические лезвия Чёрных Мундиров. Он выпускает ещё одну стрелу, превращая Чёрного Мундира в пыль, затем уворачивается от атакующего Потрошителя, прицеливается и посылает стрелу с лунным наконечником ему в спину.
– Хороший выстрел! – кричит мужчина рядом с ним, подбирая стрелу с земли. Но не успевает незнакомец произнести эти слова до конца, как на него набрасывается Пёс-потрошитель, грызёт, рвёт на части.
Дэррок достаёт из-за пояса свой лунный клинок, делает выпад и вонзает острие в бок Потрошителя. Демон падает, но незнакомец уже мёртв.
Сэнди потерял счёт количеству Псов-потрошителей и Чёрных Мундиров, которых он отправил обратно в пустоту стрелой или клинком. Но продолжают прибывать новые. Он измучен и, оглядевшись вокруг, понимает, что его товарищи тоже выдыхаются.
Некромант даже могущественнее, чем он опасался. Как может любая армия противостоять бесконечному натиску монстров, которые никогда не устают, не чувствуют боли или страха?
Само количество Псов-потрошителей и Чёрных Мундиров просто ошеломляет. Цветная Лига проиграет.
Только если…
– Нам нужно добраться до Некроманта, – говорит он Оливеру. Его любимая собака один раз кивает, рычит, а затем несёт Сэнди вперёд.