– Дэррок? – зовёт миссис Гвендл. – Дэррок, где ты? – Она спотыкается, поворачивая фонарь к измождённым, затравленным лицам лежащих ничком солдат, но никто из них не является её внуком.
Масса тёмных фигур с горящими глазами собирается вдоль границ фермы, Псы-потрошители вынюхивают вход, слабое место.
Громоподобный лай разносится над склоном холма, и ещё одна тёмная фигура устремляется к ферме. Собака подпрыгивает высоко в воздух, перелетая через щёлкающие челюсти поджидающих Потрошителей. Когда собака проплывает над головами, она уменьшается, сбрасывая своего наездника.
Всадник тяжело приземляется, перекатывается, затем встаёт на четвереньки.
– Дэррок? – спрашивает миссис Гвендл. Она делает шаг вперёд, потом ещё один, а затем срывается на бег. Она подбегает к нему как раз в тот момент, когда он поднимается на ноги. Его лицо грязное, в порезах и ссадинах, правый глаз заплыл.
Она хватает его, заключает в крепкие объятия.
– Мой Дэррок, – выдыхает она, беря его лицо в свои морщинистые ладони. – Мой мальчик. – Её глаза наполняются слезами. – Ты ранен?
Он качает головой.
– Не сильно. Послушай, бабушка, Сэнди у них!
– Что?
– Это правда. – Оливер уменьшился до своего обычного размера. Он сидит у ног Дэррока. – Некромант схватила его. Её белый медведь подхватил его в пасть и унёс прочь.
– Что нам делать? – Дэррок указывает на край фермы, где вдоль тёмной границы ярко светятся глаза сотен Псов-потрошителей, а их ряды продолжают пополняться. – Мы в ловушке, как крысы!
Позже выжившие члены армии Сэнди пытаются перегруппироваться в своём лагере на задворках фермы. Те, кому этого хочется, едят сытное рагу миссис Гвендл, в то время как горстка магов лечит раненых зельями.
За столом в доме Дэррок и миссис Гвендл пьют горячий чай, в то время как Оливер на полу зализывает рану на одной из своих лап.
– Мы должны помочь Сэнди! – восклицает Дэррок, ударяя кулаком по столу.
– Мне неприятно это говорить, – отзывается миссис Гвендл, – но мы должны учитывать возможность того, что он уже мёртв.
– Нет, – возражает Оливер с пола. – Некромант не убьёт его. После сегодняшнего вечера она знает, что он высоко поднялся в Цветной Лиге. Она сделает всё, что в её силах, чтобы вытянуть из него информацию о Хоуп.
– Как ты думаешь, он расколется? – спрашивает миссис Гвендл.
– Ни за что. Но, я думаю, было бы разумно отправить послание опекуну Хоуп. Хоуп нужно беречь превыше всего.
Миссис Гвендл кивает.
– Да. И нам также нужно разослать сообщения всем членам Лиги, которые, возможно, всё ещё находятся в пути, чтобы ответить на зов Сэнди, сказать им, чтобы они возвращались. Мы не можем допустить, чтобы они пришли на бойню.
– Согласен, – говорит Оливер.
– А как насчёт всех тех, кто застрял здесь? – спрашивает Дэррок.
Миссис Гвендл обдумывает это.
– Некромант может сколько угодно окружать нас своими Псами-потрошителями и Чёрными Мундирами, но они не пройдут на нашу землю. Я уверена в этом. Что касается выживания, что ж, мы на ферме. У нас достаточно еды, чтобы продержаться несколько недель. Вероятно, даже несколько лунных циклов, если уж на то пошло. По крайней мере, достаточно долго, чтобы остальная Лига нашла способ спасти нас.
– А если они не смогут? – спрашивает Дэррок.
Оливер и миссис Гвендл смотрят друг на друга. Они не отвечают.
На следующее утро Хоуп заходит на кухню коттеджа Эффи, всё ещё полусонная и чувствующая себя так, словно на её спине лежит тяжесть всего мира. Ночь почти не принесла сна, и большую её часть она беспокоилась о Сэнди и Оливере, жалела, что она не с ними. За ночь к ней вернулся цвет, но она не спешит принимать своё зелье. В этом месте она в безопасности и может быть самой собой.
Этим утром не чувствуется запаха жарящегося бекона, что странно. И не слышен бодрый утренний свист Эффи. Вместо этого, когда Хоуп входит на кухню, она видит, что старая волшебница сидит за столом, уставившись на маленький листок бумаги, который лежит рядом с забытой кружкой чая.
– Что это? – Хоуп ахает. Она стоит очень неподвижно, не желая делать ни шагу, как будто это может остановить время и спасти её от того, что Эффи собирается сказать.
– Ворон принёс это послание полчаса назад, – говорит Эффи. – Оно про Сэнди.
– Он мёртв? – голос Хоуп ровный и безэмоциональный. Она чувствует себя так, словно её сжимают в тисках.
– Нет. Но они схватили его.
Напряжение чуть-чуть ослабевает.
– Он жив? Что насчёт Оливера?
– Да, он тоже жив. Это было послание от маленькой собачки. Сэнди у Некроманта.
Хоуп резко выдыхает.
– Тогда мы должны помочь ему! Почему ты просто сидишь? Мы должны уходить прямо сейчас!
Эффи остаётся неподвижна.
– Хоуп, послушай меня…
– Нет. И не собираюсь. Тут нечего обсуждать.
– Хоуп! Подумай хорошенько! Сэнди рисковал своей жизнью, чтобы ты была в безопасности, чтобы попытаться покончить со всем этим. Ты думаешь, он хотел бы, чтобы ты вошла прямо в парадную дверь Некроманта? Если он потерпит неудачу, ты – единственная надежда, которая у нас осталась! Что это за способ отплатить ему?
– А как насчёт того, чтобы оставить его умирать? Что это за способ отплатить ему, Эффи?
Старая волшебница выглядит сломленной.
– Поверь мне, душенька, я ничего не хочу так сильно, кроме как самой отправиться на юг и штурмовать этот замок. Но я поклялась Сэнди защищать тебя, чего бы это ни стоило. Послание Оливера напоминает мне об этом. И именно поэтому мы должны уйти. Мы переедем на Север, в тундру.
Хоуп не может поверить в то, что слышит.
– Тундра? Я туда не поеду!
Эффи встаёт, хлопает ладонью по кухонному столу, и по дому разносится волна потрескивающей энергии.
– Ты поедешь туда, куда я тебе скажу, душенька, конец разговора. Даже если мне придётся наложить усыпляющее заклятие, чтобы доставить тебя туда! А теперь иди и собирай вещи, и больше ни слова!
Хоуп отступает, спотыкаясь, идёт по коридору в свою крошечную спальню. Она бросается на кровать, её цвет освещает простыни в цветочек, оранжевые и зелёные, и она плачет, пока у неё не кончаются слёзы.
Она хотела бы сделать что-нибудь, чтобы помочь, хотела бы, чтобы она никогда не рождалась в цвете. Может быть, мир был бы лучше, если бы она вообще никогда не родилась. Может быть, если бы она не напоминала людям о цвете, они в конце концов забыли бы о нём и стали бы счастливы в этом серо-чёрном мире. Она хотела бы отрастить крылья и улететь прочь, лететь сквозь звёзды и оставить всё позади.
Лететь сквозь звёзды…
Хоуп ахает. К ней приходит воспоминание.
Она сползает с кровати, чуть не падая на пол, находит сумку из оленьей кожи, набитую её пожитками из кибитки Сэнди, и роется внутри. У неё перехватывает дыхание, когда она замечает то, что ищет.
Она достаёт блестящий предмет, тот самый, который Сэнди подарил ей почти два года назад.
Зеркало, конечно, входит в комплект.
Их существует два.
Охваченная таким волнением, что почти забывает дышать, Хоуп ставит зеркало на комод, затем дрожащей рукой плавно открывает крышку.
– Пожалуйста, работай, – шепчет она, придвигаясь ближе.
Что-то происходит с её отражением. Свет меняется, идёт рябью, и её лицо меняется. Становится другим лицом.
Лоскутным лицом с глубоким шрамом и разными глазами.
– Хоуп? Это ты? – спрашивает Одд.
– Одд! Ох, Одд, я так рада тебя видеть!
Она вытирает глаза.
– Я тоже рад тебя видеть, Хоуп.
– Одд, мне нужна помощь, – говорит Хоуп, переходя сразу к делу.
Он выглядит обеспокоенным.
– У тебя неприятности?
– Да. У нас всех. У меня сейчас нет времени объяснять. Мне просто нужно знать, виверн всё ещё с тобой?
Одд улыбается.
– Элмо? Да. На самом деле я теперь не могу избавиться от него. Кажется, он сильно привязался ко мне.
– Это великолепно! – Хоуп едва может сдержать свою радость. – Можешь прилететь и забрать меня, Одд? Мне нужно добраться до города. Мне нужно добраться туда как можно быстрее, а крылья виверна – самые быстрые.
– Конечно, мы поможем, – отзывается Одд. – Мы в вечном долгу перед вами за то, что вы для нас сделали. Где ты?
– В коттедже на берегу озера Урхарт.
– Мы на северо-восточном побережье, – говорит Одд. – Недалеко от деревни Скала, помнишь? Нам потребуется несколько часов, чтобы добраться до тебя, даже со скоростью Элмо, но мы найдём тебя. Просто оставайся на месте.
Четыре часа спустя Эффи собирает свою кибитку для поездки на Север, когда на неё падает огромная тень. Она смотрит на безоблачное серое небо, издаёт недоверчивый вздох, затем отшатывается назад, когда огромное крылатое чудовище кружит всё ниже, ниже, ниже и приземляется на галечный берег озера рядом с коттеджем.
Тяжело дыша, она врывается в кибитку, хватает свои лук и колчан и выходит, готовая стрелять.
– Не приближайся! – кричит она странно выглядящему всаднику этого огромного дракона. Нет. Не дракона. Только две ноги. Виверна.
– Мы здесь, чтобы спасти Хоуп! – кричит странный мальчик. Он выглядит так, словно сделан из лоскутного одеяла. – Мы знаем, что ты держишь её здесь!
– Что? – переспрашивает Эффи. – Что за чушь?
– Ты держишь её в плену! – кричит лоскутный мальчик.
– Я тебя предупреждаю. – Эффи натягивает тетиву своего лука. – Не приближайся, иначе я стреляю!
Хоуп выбегает из коттеджа, её сердце подпрыгивает от радости. Она выбегает из ворот и устремляется к берегу.
– Хоуп! – слышит она крик Эффи. – Нет!
Но она уже далеко, на каменистом пляже, взбегает по огромному крылу виверна, забирается ему на спину, в знакомый безопасный уголок между его плечами.
– Хоуп!
Она крепко обнимает Одда, её яркий цвет заливает его разномастные части тела, розовые, коричневые и белые в веснушках. Затем поворачивается обратно к Эффи.
– Все в порядке, Эффи. Они мои друзья. Они пришли, чтобы отвезти меня к Сэнди. Прости!