– Давай, Элмо, – говорит она. – Опусти нас.
Некромант сидит перед высоким оранжевым костром, когда приземляется лунный виверн. Хоуп спускается, отсылает Элмо прочь, взмахи его крыльев развевают её волосы, когда она поворачивается и идёт к центру сада. Её цвет разливается, окрашивая вечноцветущие деревья розовым. Она останавливается напротив Некроманта, огонь разделяет их. Некромант встаёт и отряхивается.
– Фееричное появление.
Хоуп не отвечает. Жар от огня очень сильный. В этом пламени она может ощутить весь украденный у мира цвет, почувствовать, как он мечется, словно пойманное животное. Сила огня притягивает цвет Хоуп, пытается вырвать его, но он закрепился глубоко внутри её. Сияние её кожи становится только ярче.
– Ты чувствуешь это? – спрашивает Некромант. – Всю эту магию? Эту силу? Она течёт сквозь меня. Тебе не победить меня, дитя. Точно так же, как твой бедный, дорогой Сэнди не смог победить.
Гнев подступает к горлу Хоуп, вырывается вместе со словами:
– Ты украла его у меня. Он был хорошим человеком, и ты забрала его. Но ты ошибаешься на его счёт. Он победил тебя.
– О? – показательно удивляется Некромант. – Тогда почему я всё ещё дышу, а он нет?
– Есть вещи, которые ты не понимаешь, – говорит ей Хоуп. – Вещи, которые ты никогда не поймёшь. Потому что ты самая слабая из нас всех.
Гнев вспыхивает на лице Некроманта.
– Я устала от тебя, девчонка.
Она щёлкает пальцами, и огромный язык пламени вырывается из главного костра, поглощая Хоуп. Она отшатывается, окутанная жгучим оранжевым пламенем, но не сгорает. Сила её цвета образует вокруг неё плотную сферу. Она приказывает цвету отбросить огонь назад. Разъярённое пламя трескается о барьер, когда он расширяется, заставляя огонь отступить. По другую сторону костра лицо Некроманта искажено от усилий, она крутит руками в воздухе, пытаясь направить пламя.
Хоуп делает шаг вперёд, думает о Сэнди, о её друзьях за стенами замка. Цвет вырывается наружу, заставляя пламя отскакивать назад, сдерживая его.
Некромант в ярости кричит:
– Тебе никогда не победить меня, девчонка! Ты никогда не выиграешь! Чтобы сделать это, тебе придётся убить меня. А у тебя не хватит духу отнять чью-то жизнь!
– Ты права, – соглашается Хоуп. – У меня – нет. Сэнди это тоже знал. Вот почему он придумал другой способ. – Из-под пальто она достаёт чёрную свечу, сделанную для неё Эффи. Она поднимает её. – Я хочу, чтобы ты помнила, – говорит она, протягивая свечу к огню, – что твой собственный огонь зажёг это заклинание. Заклинание, которое положит всему конец. Давай немного прогуляемся вместе, а?
Впервые Некромант выглядит испуганной. Она бросается вперёд, но Хоуп уже поднесла фитиль магической свечи к огню. Фитиль вспыхивает, пламя сначала маленькое и голубое, а затем прыгает вверх, плюётся, становится жёлтым. Густой дым окутывает сад, поглощает всё, и внезапно они больше не стоят в тайном саду Некроманта. Огонь погас, и всё затихло.
Они перенеслись в другое место.
– Что это? – спрашивает Некромант, слепо озираясь в клубах дыма. – Где мы?
Сквозь туман проступает фигура в чёрном, женщина с тёмными волосами и глазами, похожими на янтарные шарики.
Смерть кивает Хоуп.
– И снова привет. Так скоро вернулась?
– Ага, – говорит Хоуп.
– И кто же на этот раз? – спрашивает Смерть, беря в руки свою чёрную книгу и перелистывая страницы.
– Сэнди Бёрнс. Ну, во всяком случае, под этим именем я его знала.
Смерть хмурится, проводит пальцем по открытой странице.
– Бёрнс. Бёрнс… А вот и он. – Она хмурится. – И здесь есть ещё одно имя. Как интересно…
Она с хлопком закрывает книгу, и появляется Сэнди, высокий, загорелый и счастливый. Он широко улыбается Хоуп под усами.
– Ты сделала это, душенька. Ты поняла, что я имел в виду!
– Да, – отвечает Хоуп. – Всё получилось.
– Что это? – спрашивает Некромант. – Где мы? Как ты можешь здесь находиться? – Она шагает вперёд, тычет Сэнди в руку, проверяя, что это реально. – Немедленно верни меня в мой сад!
Смерть приподнимает бровь, смотрит на Хоуп и мотает головой в сторону Некроманта.
– Кто её обидел?
Хоуп улыбается.
– Не обращай на неё внимания.
– Начнём прогулку? – спрашивает Смерть.
Сэнди кивает.
– Ага.
Дым рассеивается, и перед ними открывается бескрайнее белое пространство Пустыни Костей. Они идут под кроваво-красным небом и горящей жёлтой луной. Запах здесь горячий и сухой, а воздух – если это воздух – тяжёлый и давит на кожу Хоуп.
Некромант плетётся за ними, оглядываясь по сторонам. Кажется, она бессильна в этом месте.
– Отведи меня обратно, – требует она. – Верни меня туда, где моё место.
Они игнорируют её.
– Присмотри за Оливером, хорошо, душенька? – говорит Сэнди. – Лошадь и кибитка теперь твои. Позаботься о них.
– Хорошо.
Они добираются до берега великой чёрной реки, где у деревянного причала стоит вёсельная лодка. В ней сидит похожий на медведя Лодочник, а вторая фигура ждёт на причале, глядя поверх воды в густой туман, который окутывает всё, что ждёт за ней.
Фигура оборачивается. Это Император, полный красок.
– Что он здесь делает? – спрашивает Некромант. – Что происходит?
– Происходит то, – говорит Хоуп, наконец обращая на неё внимание, – что ты вернёшь свой долг.
– Долг? – выплёвывает она. – Я никому ничего не должна!
– Разве? – спрашивает Сэнди. – Ты много лет воровала души с той стороны. Выдёргивала их с законного места за рекой. Заставляла их возвращаться в мир живых, где у них не было другого выбора, кроме как скакать на спинах демонических псов. По моим подсчётам, ты в очень большом долгу.
Лодочник поднимает огромное весло и направляет его на Некроманта.
– Это твоя вина. Запредельное не в балансе из-за тебя. Я переправляю духов через реку, и там они должны оставаться. Но они надолго исчезали, расстраивая реку. Ты та, кто несёт за это ответственность?
– Так и есть, – говорит Император. Он стоит на причале, сцепив руки за спиной, и улыбается Сэнди. – Я ждал. Мы вступили в эту жизнь вместе, брат. Давай в следующую жизнь войдём тоже вместе. Но, я думаю, не раньше, чем мы проводим дорогую тётушку.
Смерть появляется рядом с Некромантом.
– Пойдём, дорогая, – весело говорит она, беря Некроманта за руку и ведя её к причалу. – Пора подниматься на борт.
– Я не хочу, – голос Некроманта полон паники. – Я не хочу плыть на лодке.
Она пытается сопротивляться, но это бесполезно. Смерть без особых усилий сажает её на борт. Вёсельная лодка раскачивается, когда она опускается на носовое сиденье.
Лодочник смотрит на неё с другого конца лодки, его чёрные глаза блестят, как жуки. Он берётся за вёсла и начинает грести по реке. Некромант оборачивается, на её бледном лице замешательство и страх.
– Назад, – говорит она. – Отвези меня обратно.
Но Лодочник продолжает грести по чёрной воде, пока не останавливается и не удерживает лодку на месте как раз перед тем, как начинается стена тумана.
– Они не перейдут на другую сторону? – спрашивает Хоуп.
Смерть улыбается ей сверху вниз.
– О нет. Только не она. У неё есть долг, который нужно выплатить. Её место там, куда в конце концов уходят все существа, переполненные злобой.
Оказавшись на лодке, Некромант видит движение в воде, бледные очертания во тьме. Оттуда вылезает рука, гнилая плоть на ней отслаивается от костей. Рука перегибается через борт лодки, жадно хватая Некроманта. Та кричит и перебирается на другой борт лодки, но из глубины появляется ещё одна гниющая рука, и ещё, и ещё, и ещё, все они вытягиваются из воды, хватаясь за борта лодки.
– Нет! – орёт Некромант, отталкивая их. – Нет!
Но руки неумолимы. Их холодная, смертельная хватка смыкается на её одежде, руках, ногах. Мёртвые руки тянут её, подтаскивают к краю лодки. Она бьётся, царапается и кусается, но мёртвые руки не чувствуют боли. Они с плеском утягивают её вниз.
На мгновение Некромант уходит под воду, затем её голова появляется на поверхности, в глазах дикий ужас.
– Помогите мне! Кто-нибудь, помогите мне!
Никто не двигается.
Руки закрывают ей лицо, тянут вниз голову, душат. Ей удаётся крикнуть в последний раз, прежде чем они утаскивают её под воду, и она погружается в глубины реки, чтобы присоединиться к ним навсегда.
Лодочник подгоняет шлюпку обратно к причалу.
– Она исчезла? – спрашивает Хоуп, уставившись на пузырящееся место, где ушла под воду Некромант. – Она действительно исчезла?
Хоуп продолжает смотреть, отчасти ожидая, что Некромант вынырнет из воды, как ужасное чудовище.
– Поверь, оттуда она не вернётся, – говорит Смерть. Она засовывает руки в карманы. – Мы можем продолжить, пожалуйста? Мне нужно вернуться к карточной игре. Я действительно рассчитываю на этот раз выиграть.
Сэнди делает шаг вперёд.
– Я готов.
– Подожди, – просит Хоуп. – Просто… просто подожди. Ещё немного. – Её охватывает ужасная паника. – А он не может вернуться? – умоляет она Смерть. – Неужели ты не можешь сделать исключение хотя бы на этот раз?
Смерть выглядит озадаченной.
– Это… не так работает.
– Всё в порядке, душенька, – говорит Сэнди. – Пришло моё время пересечь реку. – Он бросает взгляд в сторону тумана. – Я хотел бы узнать, что меня там ждёт.
Пока она следит за его взглядом, устремлённым в туман, Хоуп становится интересно: не смотрят ли где-нибудь на другом берегу реки её родители в ответ? Она подбегает к Сэнди, обхватывает его руками и крепко сжимает. Из её груди вырываются громкие рыдания. Она не хочет отпускать его, ни за что на свете. Этот замечательный, сумасшедший, храбрый, волшебный человек был лучшим отцом, о котором можно было только мечтать. Жизнь без него немыслима.
– Я люблю тебя, – произносит она.
– Я тоже люблю тебя, душенька. Ты будешь великолепна. Ты будешь делать замечательные вещи. Только не забывай меня, ладно?