Быстро исследовав серую, насквозь промокшую и опутанную водорослями остроконечную шляпу, крабики поспешили дальше, к выглядевшей куда более перспективно груде одежды, полной многообещающих дыр и складок.
Один крабик — самый предприимчивый — попытался залезть Думмингу Тупсу в нос, но был бесцеремонно вычихнут.
Думминг открыл глаз. Осторожно повертел головой — вода в ушах громко забулькала.
История последних нескольких минут была крайне запутанной. К примеру, он помнил, как его несло по трубе из зелёной воды, — но может ли такое быть? Также в памяти отпечатались несколько моментов, когда воздух, море и сам Думминг очень тесно переплелись. Сейчас он чувствовал себя так, будто кто-то тщательно прошёлся по его телу молотком, не пропустив ни единого клочка кожи.
— Пошёл вон!
Думминг извлёк из уха очередного краба. Только тут до него дошло, что очки куда-то потерялись. Наверное, катаются сейчас где-нибудь на дне морском, пугая омаров, подумал Думминг. Итак, подытожим ситуацию. Он жив, но лежит на каком-то неведомом, чужом берегу. И перспективы вырисовываются достаточно чётко, невзирая на то что все остальное видится каким-то размытым…
— Всё? Надеюсь, теперь-то я умер? — донесся откуда-то неподалеку голос декана.
— Ты ПОКА жив, — сообщил Думминг.
— Проклятье. А ты в этом уверен?
Послышалось ещё несколько стонов. Валяющиеся неподалеку кучи водорослей на поверку оказались волшебниками.
— Ну, мы все здесь? — спросил Чудакулли, пытаясь встать ноги.
— Я точно не весь, — простонал декан.
— А где… госпожа Герпес? — осведомился Чудакулли. — И казначея тоже не видно…
Думминг сел на песке.
— Вон там… О боги… Только посмотрите туда… Там казначей…
В море набирала силу гигантская волна. Нависая, загораживая небо, она становилась всё выше и выше. И на самой её верхушке сидел казначей.
— Казначей! — завопил Чудакулли. Крохотная фигурка встала на семечко и замахала руками.
— Он стоит, — констатировал Чудакулли. — Но разве на семенах можно стоять? Он ведь не должен на нём стоять, верно? Бьюсь об заклад, он не должен там стоять. ТАМ НЕЛЬЗЯ СТОЯТЬ, КАЗНАЧЕЙ! Но как… Этого ведь не может быть?!
Волна завилась барашком, но казначей уже скользил вниз, катился, подпрыгивая, по гигантской водной зелёной стене, словно лыжник по горному склону.
Чудакулли повернулся к остальным волшебникам.
— Но это невозможно! Он нагло разгуливает по волне, как по Университету. Как это может быть? Волна закручивается, а он скользит по… О нет…
Пенящийся гребень накрыл набирающего скорость волшебника.
— Вот и всё, — произнёс Чудакулли.
— Э-э… нет… — возразил Думминг.
Казначей вылетел из водной трубы, как стрела из лука, а вслед за этим на берег яростно обрушилась волна, словно хотела отомстить пляжу за некое нанесённое ей оскорбление.
Семечко повернуло, поплавало немного по медленно утихомиривающимся водам и застряло в песке.
Казначей ступил на берег.
— Ура! — произнёс он. — А вот и я. Что за прелестный лесок! Самое время выпить чаю.
Подняв семечко, он всадил его острым концом в песок и двинулся прочь.
— Как ему это удалось? — воскликнул Чудакулли. — Я про то, что… Он ведь чокнутый, как дурностай! Хотя казначей, надо признать, отменный.
— Быть может, разум и есть то главное, что мешает нам поддерживать себя в форме? — утомлённо предположил Думминг.
— Ты так считаешь?
— Откровенно говоря, нет, аркканцлер. Я сказал это, просто чтобы что-нибудь сказать.
Думминг стал разминать затекшие ноги в попытках вернуть в них жизнь. «Раз, два…» — начал он про себя отсчёт.
— Интересно, тут есть какая-нибудь еда? — спросил заведующий кафедрой беспредметных изысканий.
— Четыре, — сказал Думминг.
— Прости, не понял?
— Что? О, не обращай внимания, я просто считал про себя. А насчет еды сильно сомневаюсь. В море, вероятно, водятся рыба и всякие омары, но сам берег, по-моему, довольно бесплоден.
Это и в самом деле было так. Далеко-далеко на самом горизонте высились туманные горы, но все остальное был красноватый песок. И сероватая морось. Единственным зеленоватым пятном в этом пейзаже было лицо декана. Впрочем, нет, не единственным: плавательное семечко казначея успело выпустить парочку зеленых листочков. Дальше дело пошло значительно быстрее — вот уже появились веточки, на которых с легкими хлопками расцвели крохотные цветочки.
— Что ж, по крайней мере у нас будет ещё одна лодка, — заметил главный философ.
— Вряд ли, — возразил Думминг. — В области размножения бог так и не преуспел.
И в самом деле, на глазах набухающий плод по своей форме не слишком-то напоминал лодку.
— А знаете, я по-прежнему считаю, что всем нам предоставлена ценнейшая возможность, — заявил Чудакулли.
— Что верно, то верно, — буркнул декан, усаживаясь. — Не всякому выпадает шанс умереть от голода на унылом и бесплодном континенте за тысячи лет до собственного рождения. Нам ни в коем случае нельзя опозориться.
— Я имел в виду, что борьба со стихиями непременно пробудит в нас самые лучшие качества. В результате мы сплотимся в энергичный, не знающий преград коллектив, — пояснил Чудакулли.
Однако его оптимизм остался неразделённым.
— И ВСЁ-ТАКИ не может быть, чтобы здесь вообще не было еды, — бесцельно озираясь, пробормотал заведующий кафедрой беспредметных изысканий. — Обычно хоть что-то да найдётся.
— В конце концов, для таких, как мы, никаких пределов не существует! — воскликнул Чудакулли.
— Это верно, — отозвался Думминг. — О боги, как это верно!
— И уж кто-кто, а волшебник всегда сумеет добыть огонь.
Глаза Думминга расширились. Он даже прыгнул, пытаясь остановить Чудакулли, но всё ещё пребывал в полете, когда аркканцлер швырнул маленький огненный шарик в груду прибитого к берегу плавняка. Думминг врезался Чудакулли в спину буквально за долю секунды до того, как шар угодил в бревна — так что, когда мир зашипел и взорвался, оба волшебника уже распростерлись на мокром песке.
Когда они наконец рискнули поднять головы, на месте бревен дымился обугленный кратер.
— Что ж, спасибо, — произнёс откуда-то сзади декан. — Я обсох и чувствую себя прекрасно, а ресницы… Да что ресницы! Мне они никогда особо не нравились.
— Здесь очень высокая чароконцентрация, — тяжело дыша, произнёс Думминг. — Как я и ПРЕДУПРЕЖДАЛ.
Чудакулли таращился на собственные руки.
— Но я лишь хотел разжечь трубку… — потрясенно вымолвил он, на всякий случай отодвигая руки подальше. — И это был всего-навсего десятый номер…
Выдирая из бороды обгорелые клочья, декан поднялся с песка.
— Теперь моя очередь, — сказал он и ткнул пальцем в небольшую скалу неподалеку.
— Нет, декан, не…
Скала раскололась напополам, и одну её часть унесло шагов на пятьдесят. Вторая половина осталась шипеть в раскаленной докрасна луже.
— А можно мне попробовать? — произнёс главный философ.
— Главный философ, честно говоря, я не…
— Отличная работа, главный философ, — одобрил декан, когда вторая скала разлетелась в мелкие кусочки.
— Клянусь богами, Тупс, а ведь ты прав, — с удивлением протянул Чудакулли. — Столь мощного магического поля я ещё не видел!
— Именно, аркканцлер, и я считаю, нам не стоит этим злоупотреблять! — истерически взвизгнул Думминг.
— Мы волшебники, юноша. А волшебство — это умение пользоваться всякими магическими полями.
— Совсем напротив, аркканцлер! Настоящее волшебство — это умение таковыми полями не пользоваться!
Чудакулли задумался.
— Это ископаемая магия, — скороговоркой произнёс Думминг. — Именно с её помощью создали это место! Если мы не будем осторожны, то можем нанести миру колоссальный ущерб!
— Хорошо, хорошо, — уступил Чудакулли. — Эй, вы, никому не двигаться! Итак, господин Тупс… в чём ты хочешь нас убедить?
— У меня сложилось впечатление, аркканцлер, что это место не совсем… ещё не совсем ЗАКОНЧЕНО. Кругом ни растений, ни животных. Разве это нормально?
— Чушь. Совсем недавно я собственными глазами видел верблюда.
— Да, аркканцлер, но этот верблюд прибыл с нами. А ещё на берегу есть крабы и водоросли, и их тоже прибило волной. Но где деревья и кусты? Где, не побоюсь этого слова, трава?
— Интересно, — задумался Чудакулли. — Это место и впрямь голое, как попка младенца.
— Строительство ещё не завершено. Бог ведь упоминал, что процесс ПРОДОЛЖАЕТСЯ.
— Невероятно, — поморщился Чудакулли. — Из ничего, из пустого места, создается целый континент?
— Именно, аркканцлер.
— В мир изливаются газиллионы чаров.
— Вернее не скажешь, аркканцлер.
— Там, где прежде не было ничего, теперь возносятся горы, протягиваются берега и простираются долины.
— Так оно и есть, аркканцлер.
— Первое, что приходит в голову: это чудо.
— Я бы тоже так подумал.
— На всё это требуется магия в невообразимых объёмах.
— В абсолютно поразительных объемах, аркканцлер.
— Так что, если недостанет чутка, никто и не заметит!
— ДА НЕТ ЖЕ! Всё устроено вовсе не так, арк-канцлер! Если мы воспользуемся этой магией, то это будет… всё равно что наступить на муравья! Это вам не то, что… найти в шкафу старый посох и воспользоваться оставшейся в нём магией. Здесь мы имеем дело с самой настоящей первичной энергией! ЛЮБОЕ действие чревато непредсказуемыми последствиями.
Декан похлопал его по плечу.
— Так, юноша, сложилась жизнь, что нас забросило на этот богами забытый континент. Мы в тысячах лет от дома. И что ты предлагаешь? Просто сидеть сложа руки и ждать? Надеяться, что через пару тысячелетий сюда занесёт дружище Ринсвинда?
— Э-э, декан… — прервал его речь главный философ.
— Да?
— Ты стоишь за Тупсом тут или сидишь на камне там?
Декан посмотрел на самого себя, сидящего на камне.
— Проклятье, — пробормотал он сквозь зубы. — Опять эти временные провалы.