— У меня к тебе дело, — объявил Рок.
Его слова наткнулись на лезвие косы Смерти и аккуратно разделились на две полоски — гласную и согласную.
— СЕГОДНЯ У МЕНЯ ХВАТАЕТ ДЕЛ, — отозвался Смерть тяжёлым, как нейтроний, голосом. — В ЭТОТ САМЫЙ МОМЕНТ В ПСЕВДОПОЛИСЕ СВИРЕПСТВУЕТ БЕЛАЯ ЧУМА, И Я ОТПРАВЛЯЮСЬ ТУДА, ЧТОБЫ ВЫРВАТЬ ИЗ ЕЁ КОГТЕЙ ЖИТЕЛЕЙ ГОРОДА. ТАКОЙ ЧУМЫ НЕ БЫЛО УЖЕ СТО ЛЕТ. Я ДОЛЖЕН БРОДИТЬ ПО УЛИЦАМ, КАК ВЕЛИТ МНЕ МОЙ ДОЛГ. ДА И ЛЮДИ ХОТЯТ МЕНЯ ВИДЕТЬ.
— Я имею в виду маленького бродягу и шарлатана-волшебника, — мягко сказал Рок, усаживаясь рядом с одетой в чёрное фигурой Смерти и глядя вниз на далекий многогранный самоцвет вселенной Плоского мира.
Коса прекратила свою песню.
— Они умрут через несколько часов, — продолжил Рок. — Таков их рок.
Смерть шевельнулся, и оселок возобновил движение.
— Мне казалось, тебя это известие порадует, — заметил Рок.
Смерть пожал плечами — особенно выразительный жест для того, чья видимая форма представляет собой скелет.
— ОДНО ВРЕМЯ Я ЗА НИМИ ГОНЯЛСЯ, — ответил он. — НО В КОНЦЕ КОНЦОВ МНЕ ПРИШЛО В ГОЛОВУ, ЧТО РАНО ИЛИ ПОЗДНО ВСЕ УМРУТ. КОГДА-НИБУДЬ ВСЕ УМИРАЮТ. «МЕНЯ МОЖНО ОГРАБИТЬ, НО ДОБЫЧА ТАК И ТАК ДОСТАНЕТСЯ МНЕ», — СКАЗАЛ Я СЕБЕ. ТАК ЧЕГО ТУТ СУЕТИТЬСЯ?
— Меня тоже не надуешь, — рявкнул Рок.
— ЭТО Я СЛЫШАЛ, — откликнулся Смерть, продолжая ухмыляться.
— Хватит! — закричал Рок и вскочил на ноги. — Они умрут!
Он исчез за стеной голубого огня.
Смерть кивнул сам себе и продолжил работу. Несколькими минутами позже он наконец добился желаемой остроты косы. Смерть поднялся на ноги, нацелился на толстую вонючую свечку, горевшую на краю скамейки, двумя ловкими взмахами разрезал пламя на три ярких полоски и ухмыльнулся.
Немного погодя он уже седлал свою белую лошадь, которая жила в конюшне, пристроенной к задней стене его домика. Животное дружелюбно ткнулось в него носом. Несмотря на то что лошадь обладала багровыми глазами и боками, блестящими, как промасленный шелк, это, тем не менее, была настоящая лошадь из плоти и крови. И честно говоря, с ней обращались куда лучше, чем с большинством рабочего скота на Диске. Смерть любил животных. Он весил очень мало, а его перемётные сумки, хоть и были порой битком набиты, представляли собой незначительную ношу.
— Вот они, далекие миры! — сказал Двацветок. — Это просто фантастика!
Ринсвинд что-то буркнул и продолжил осторожный обход заполненной звёздами комнаты. Двацветок повернулся к замысловатой астролябии, в центре которой находилась система Великий А'Туин — Слоны — Диск, выкованная из латуни и украшенная крошечными драгоценными камнями. Вокруг неё на серебряных проволочках вращались звёзды и планеты.
— Просто фантастика! — повторил он.
На стенах висели огромные гобелены из угольно-чёрного бархата, по которым крошечными светящимися жемчужинками были вышиты созвездия. Всем находящимся в комнате казалось, будто они плывут по межзвёздному проливу. На многочисленных мольбертах стояли громадные эскизы, изображающие Великого А'Туина, если смотреть на него с различных участков Окружносети, и отмечающие каждую исполинскую чешуйку, каждую щербинку от метеорита. Двацветок с отсутствующим выражением в глазах оглядывался по сторонам.
Ринсвинд испытывал глубокое беспокойство. Больше всего его беспокоили два костюма, висящие на распорках в центре комнаты. Он с опаской обошёл их кругом.
Они были сшиты из тонкой белой кожи и снабжены ремнями, латунными клапанами и другими в высшей степени незнакомыми, подозрительными приспособлениями. Обтягивающие штанины заканчивались высокими сапогами с толстыми подошвами, а рукава были засунуты в большие гибкие перчатки. Однако самое странное впечатление производили огромные медные шлёмы, которые, очевидно, предполагалось закреплять на тяжелых кольцах, окружающих ворот костюмов. Как защита эти шлёмы никуда не годились — самый лёгкий меч расколет их без особого труда, даже если промахнется мимо проделанных впереди забавных стеклянных окошечек.
На макушке каждого шлема торчал гребень из белых перьев, никоим образом не улучшающий общее впечатление.
В голове Ринсвинда забрезжили смутные подозрения касательно этих костюмов.
Напротив стоял стол, на котором лежали карты неба и покрытые цифрами клочки пергамента. Тот, кто наденет эти костюмы, решил Ринсвинд, должен будет бесстрашно шагнуть туда, куда ни один человек (кроме случайных незадачливых моряков, но они не считаются) бесстрашно не шагал. Подозрения сменились ужасными предчувствиями.
Он повернулся и обнаружил, что турист как-то странно посматривает на него. Явно что-то прикидывает в уме.
— Даже не… — с напором начал волшебник.
Двацветок не услышал его.
— Богиня сказала, что крульцы собираются опустить двух человек за Край, — поблёскивая глазами, объявил он. — Помнишь, тролль Тефис говорил, что там понадобится защита от холода? Они решили эту проблему. Это доспехи для пространства.
— По-моему, они на нас не налезут, — торопливо заметил Ринсвинд, хватая его за руку. — Так что помчались дальше, чего нам здесь торчать…
— И чего ты вечно паникуешь? — раздражённо спросил Двацветок.
— А того. У меня перед глазами только что промелькнула вся моя будущая жизнь. Честно говоря, длилась она недолго. И если ты сейчас же не стронешься с места, я уйду без тебя, потому что ты можешь в любую секунду предложить надеть эти…
Дверь отворилась.
В комнату шагнули два молодых крепыша. Всё, что на них было надето, это по паре шерстяных кальсон на брата. Один из них ещё не закончил энергично растираться полотенцем. Оба, ничуть не удивившись, равнодушно кивнули беглецам.
Более высокий уселся на одну из лавок, стоящих напротив костюмов, поманил Ринсвинда рукой и сказал:
— ? Tyø yur åtl hø sooten gåtrunen?
Это было очень некстати. Хоть Ринсвинд и считал себя экспертом по языкам западных секторов Диска, к нему впервые в жизни обратились по-крульски, и он не понял ни единого слова. Двацветок тоже, но это не помешало ему выступить вперёд и набрать в лёгкие воздуха.
Скорость света, проходящего через магическую ауру, подобную той, которая окружает Диск, довольно низка, ненамного выше скорости звука в менее тонко настроенных вселенных. Однако свет по-прежнему оставался самым быстрым из того, что встречалось в округе, за исключением — в моменты, схожие с этим, — Ринсвиндова ума.
Волшебник в один миг понял, что Двацветок собирается испробовать на деле свою особую разновидность лингвистики. А стало быть, он начнет громко и медленно вещать на родном языке.
Локоть Ринсвинда дёрнулся назад и заехал Двацветку под ложечку. Когда задохнувшийся турист поднял полные боли и изумления глаза, Ринсвинд поймал его взгляд, вытащил изо рта воображаемый язык и отрезал воображаемыми ножницами.
Второй рептилеонавт — так называлась профессия этих людей, которым суждено было вскоре отправиться к Великому А'Туину, — оторвался от заваленного картами стола и озадаченно посмотрел на происходящее. Его широкий героический лоб сморщился от затрачиваемых на речь усилий:
— ?Hør yu latruin nør ů?
Ринсвинд улыбнулся, кивнул и подтолкнул Двацветка в его сторону. И мысленно вздохнул с облегчением, увидев, что турист внезапно заинтересовался лежащим на столе большим латунным телескопом.
— !Sooten ů! — скомандовал сидящий рептилеонавт.
Ринсвинд кивнул, улыбнулся и, сняв с полки один из больших шлёмов, со всей силы опустил его на голову крульца. Тот тихо крякнул и упал.
Второй рептилеонавт успел сделать всего один шаг, прежде чем Двацветок непрофессионально, зато эффектно врезал ему по макушке телескопом. Рептилеонавт свалился поверх своего коллеги.
Возвышающиеся над побоищем Ринсвинд и Двацветок посмотрели друг на друга.
— Ну хорошо, хорошо! — рявкнул Ринсвинд. Он ясно сознавал, что проиграл некий поединок, хотя какой именно, пока не был уверен. — Можешь ничего не говорить. Там, снаружи, кто-то ждет, что через пару минут эти типы выйдут отсюда в костюмах. Наверное, они приняли нас за рабов. Помоги мне спрятать их за занавесками, а потом, потом…
— Мы наденем костюмы, — сказал Двацветок, поднимая второй шлём.
— Точно, — согласился Ринсвинд. — Знаешь, как только я увидел эти костюмы, сразу понял: всё закончится именно тем, что я буду носить один из них. Не спрашивай, откуда я об этом узнал. Просто это чуть ли не самое худшее, что могло с нами случиться.
— Ты сам говорил, что нам некуда бежать, — огрызнулся Двацветок. Его голос заглушала верхняя половина костюма, который Двацветок упорно натягивал через голову. — Всё, что угодно, лишь бы не быть принесённым в жертву.
— Как только у нас появится шанс, мы сделаем ноги, — предупредил Ринсвинд. — Не заблуждайся на этот счёт.
Он с яростью сунул руку в рукав костюма и треснулся лбом о шлём. На мгновение ему пришло в голову, что кто-то наверху наверняка за ним присматривает.
— Огромное спасибо, — горько поблагодарил он своего ангела-хранителя.
На самом краю города и страны Крулл располагался огромный полукруглый амфитеатр, вмещающий несколько десятков тысяч человек. Одной стороной полукруглая сфера весьма элегантно открывалась в облачное море, которое, бурля, поднималось над лежащим далеко внизу Краепадом. Сейчас все места в амфитеатре были заняты, и толпа начинала проявлять нетерпение. Она собралась здесь, чтобы посмотреть на двойное жертвоприношение и запуск огромного бронзового пространственного корабля. Ни то ни другое пока не осуществилось.
Архиастроном подозвал к себе главного распорядителя запуска.
— Ну? — сказал он, вкладывая в междометие целый словарь гнева и угрозы.
Главный распорядитель побледнел.
— Никаких новостей, господин, — ответил он и со срывающейся оживленностью добавил: — Но вашему светлейшеству будет приятно услышать, что Гархартра пришел в себя.
— Об этом он ещё успеет пожалеть, — заметил архиастроном.