– Скажи им, что я приду по приглашению, и мое появление нельзя рассматривать как вторжение, – сказал Налдо, спустив кентавра на землю. – А то, не ровен час, поймут не так, и опять разразится война.
– Обязательно скажу, – пообещал кентавр.
Налдо пополз обратно в Кондракову пещеру доигрывать партию в кости, а Че усадил Сэмми себе на спину и легким галопом припустил на север. Искать дорогу ему приходилось самому: кот возвращался туда, откуда отправился в поиск, а находить обратный путь он не умел.
Да и устал котик изрядно: поди-ка промчись стрелой от Горба через Великий Провал.
Сам Че тоже валился с ног, однако чувство долга заставляло его скакать вперед без остановок, со всей возможной скоростью. Вот доберется до горы с доброй вестью, обрадует Гвенни, тогда можно будет и отдохнуть.
Возле Горба кентавр появился на рассвете. Часовой узнал его и пропустил с радушным гоблинским приветствием.
– Проходи, уродец с крылышками. Порезвись до полудня, а там тебя на конину пустят.
Не теряя времени, Че направился в покои Гвенни.
Идиот, несший караул у ее дверей, похоже, обрадовался появлению кентавра.
– Надеюсь, у тебя хорошие новости, – сказал он. – А то ведь, если Гвенни проиграет, плохо будет не одной ей.
«А не такой уж он Идиот», – отметил про себя Че. А вслух сказал:
– Новости что надо.
Он постучался, и Гвенни, одетая в ночную рубашку, открыла ему дверь.
– Ой, Че! Вернулся! – воскликнула она, бросаясь ему на шею.
– В полдень сюда явится Налдо, – не успев даже отдышаться, выложил кентавр главную новость. – Он будет биться на твоей стороне. Установи метку на том месте, где произойдет поединок.
С этими словами он рухнул на горку подушек. Че заснул, еще не успев коснуться постели, однако знал, что девочки обо всем позаботятся.
Глава 17.ВОЖДЬ
Яне тревожилась. До полудня оставалось совсем немного, а Налдо так и не появился. Конечно, она не сомневалась в добрых намерениях молодого принца, но мало ли что могло случиться по дороге. А его задержка грозила обернуться бедой.
Поединок должен был состояться в главной пещере Горба, где вполне хватало места и для обоих участников, и для жадных до крови зрителей. Гоблинши таковыми не считались и в зале не присутствовали, но из боковых коридоров выглядывало немало женских головок. Боец Горбача – устрашающего вида огр – уже был на месте и грыз кости в ожидании начала забавы. В награду за победу Горбач обещал ему годичный запас костей, а в победе огр не сомневался Идиот, Недоумок и Придурок стояли рядом с Гвенни, держа наготове здоровенные, в гоблинов рост, дубины. Однако было ясно, что противостоять сотням свирепых сторонников Горбача этой троице не под силу.
– Ты его не знаешь? – спросила Яне Окру, указывая на огра.
– Нет. Это не наш, наверное, из-за Огр-Ограды. Наше племя уже несколько веков почти не имеет с ними связей, однако свирепость и дикость тамошнего народа считаются образцовыми для всех огров.
– Да, я вижу, что огры не напрасно гордятся свой силой, тупостью и безобразием, – сказала Яне. – Слушай, а как ты к этому относишься? Ты ведь огрица, и твои вкусы должны более-менее соответствовать общепринятым среди твоих сородичей.
– Так оно и есть, – ответила Окра. Было время, когда она не разделяла пристрастий своего народа, но путешествие сделало ее взрослее, и многое стало видеться по-другому. – Например, этот малый как раз из тех, какие мне нравятся, Но он никогда не обратит на меня внимания, потому что я не безобразная, не тупая и не сильная.
– Насчет безобразия с тупостью у тебя дело и правда плохо, но насчет силы я бы не сказала. Помнишь, как ты Пробила дыру в стене Безымянного замка?
– Это благодаря семени. Времяника дала мне возможность долбить сколько нужно, иначе ничего бы не вышло.
– А помнишь, как ты передышала того дракона? – не унималась Яне. – Там у тебя семечка не было.
– Это поганская шляпка, – сказала огрица, – совершенно изменила мою натуру. А в обычном состоянии у меня бы это не получилось.
– Возможно, ты и права, – вынуждена была согласиться Яне. – Похоже, тебе и впрямь недостает многого, что нравится настоящим ограм. А вот мне в тебе нравится как раз то, что у огров считается недостатками.
– Жаль, что ты не огр, – отозвалась Окра, с тоской поглядывая на грызшего кости поединщика.
Наступил полдень, а Налдо так и не появился. Гвенни начинала нервничать.
– Ты точно объяснил ему, где и когда нужно быть? – спросила она у Че, с трудом сумевшего продрать глаза.
– Ну а как же! А ты оставила для него знак?
– Конечно. Придурок смастерил табличку. Там написано: «ГОБЛИНОВ ГОРБ. ПОЕДИНОК ПРЕТЕНДЕНТОВ.
НАЧАЛО В ПОЛДЕНЬ».
– Пойду-ка проверю, – сказала Мела.
Стоило ей двинуться, как толпа гоблинов принялась свистеть и улюлюкать, но тут ее шаловливая юбочка показала краешек трусиков. Над толпой пронесся стон: многие гоблины, и поделом им, выпали в осадок. А вот с Придурком, который вел русалку туда, где поставил табличку, ничего не случилось. Потому что он смотрел прямо перед собой.
– Надо обязательно попросить Годиву сшить ей новую юбку, – , пробормотал Че, стоя рядом с Яне.
Она не могла не согласиться.
В этот момент в залу ввалился окруженный толпой приспешников Горбач.
– Ну что, сестрица, где твой боец? – ехидно поинтересовался он.
– Он в пути, – ответила Гвенни.
– Пусть поторопится, а не то будешь драться с огром сама, – со смехом заявил мальчишка, и его приверженцы дружно загоготали.
– Кто-то сменил табличку! – крикнула с порога вернувшаяся в пещеру Мела. – Насчет поединка и времени все как надо, а в качестве места там обозначена Кудыкина гора.
– Но это же так далеко отсюда! – воскликнула Гвенни.
– Должно быть, он прочитал надпись и уполз на Кудыкину гору, – проговорила потрясенная случившимся Яне. – Теперь все пропало: вовремя ему сюда уже не поспеть.
– Гадкий братец добился-таки своего, – безнадежно вздохнула Гвенни.
– Полдень! – торжествующе вскричал Горбач. – Давай, Вдребезг! Пора драться!
Окра подпрыгнула, чего в общей суматохе не заметил никто, кроме стоявшей рядом Яне.
– Чего это ты скачешь?
– спросила она.
– Так ведь Вдребезгом звали того самого огра, за которого я должна была выйти замуж. Он направлялся на Юг, когда я удрала из дома.
– Выходит, вы встретились посреди дороги. Это хорошая примета.
– Но ведь я его бросила, – вздохнула Окра. – Не думаю, чтобы это ему понравилось.
– Но ведь он еще не добрался до озера Огр-Ыз-Ок, – сказала Яне. – Откуда ему об этом знать?
Это соображение казалось резонным.
Огр тем временем разгрыз последнюю кость и, тяжело ступая, вышел в середину пещеры.
– Дерусь не понарошку, всех расшибу в лепешку! – прорычал он, гулко ударив себя в мохнатую грудь корявым кулаком и угрожающе взмахнул огромной дубиной.
Яне это зрелище не понравилось, а вот Окра прямо-таки облизывалась. Вот уж воистину на вкус и цвет товарищей нет.
– Ну, где твой боец, сестрица»? – подал голос Горбач. – Давай его сюда, или Вздребезг схрумкает твои косточки.
И он вовсе не шутил гоблины отличались жестокостью, а огры были всеядны и ели кого угодно. Жизнь Гвенни действительно висела на волоске.
– Ты подменил табличку – обвинила девочка брата.
– Ну и что»? Подавай сюда своего бойца или дерись сама, а не то будешь считаться проигравшей, – куражился Горбач, явно довольный тем, как ему удалось облапошить соперницу. Она боролась с ним честно, а он действовал подлостью и обманом, – Видать, мне придется выйти на поединок самой, – упавшим голосом произнесла Гвенни. – На худой конец у меня есть палочка.
– Эй, никаких палочек! – встрял Горбач. – Правила запрещают использовать магию, действующую на расстоянии.
– Да, это правда, – подтвердила Гвенни с совершенно убитым видом.
– Так что же, ему можно обманывать и мошенничать, а тебе нельзя? – спросила Мела.
– Что делать, если мне не удалось уличить его вовремя, – ответила Гвенни, передавая палочку Годиве.
– Ну уж нет! – заявила Дженни. – Драться буду я.
И она, не дожидаясь ответа двинулась к центру пещеры.
– Эй, смотрите, четырехглазая чешет! – заорал Горбач. – Слепая тетеря драться хочет. Ну и потеха.
– Она что, и вправду слепая? – спросила Окра.
– Не совсем, но у нее разбились очки, а достать новые не было времени. Она обладает особым зрением, но в схватке с огром это ей не поможет.
– Похоже твое желание вот-вот исполнится, – промолвила Мела, печально взглянув на Окру.» – От этой Дженни тебя скоро избавят.
Неожиданно огрица шагнула вперед и, схватив Дженни за воротник, оттащила от ристалища.
– Не лезь туда, девочка, – сказала она. – Я для этого дела гожусь лучше.
– Но ведь это не твое дело! – воскликнула изумленная Яне. – Тебе все равно, кто станет у гоблинов вождем. Да и вряд ли ты справишься со Вдребезгом. Однако, не успев договорить, она подумала, что это не столь уж очевидно.
– Вряд ли, не вряд ли… – пробормотала Окра, направляясь навстречу противнику с когтем птицы рок в руках, – а кроме меня, уж точно некому.
– Ты кто такая, огрица смешная? – прогромыхал Вдребезг, воззрившись на нее.
– Огрица Окра, – ответила она, ткнула его кончиком когтя и добавила ему под стать в рифму:
– Ты собирался на мне жениться, но теперь нам с тобою выпало биться.
Вдребезг явно не помнил ее имени: возможно, и не знал (кому интересны такие мелочи, как имя невесты), а возможно, забыл, потому как забывчивость представляет собой неотъемлемую часть прославленной огрской тупости.
– Тебя, шмакодявку, прихлопну как козявку! – буркнул он и, дернув за коготь, едва не сшиб Окру на пол-.
Будучи ростом ему по пояс, она не производила впечатления серьезной соперницы.
Горбач и его приспешники надрывали животики от смеха.
– Ну умора, – заходился мальчишка. – Это ж надо было выставить на поединок такую пигалицу!