Честно говоря, я пока не понимала, чем мне заняться. С одной стороны понятно, что пока нужно просто залечь на дно, но я как-то просто не умела ничего не делать. В школьном возрасте старательно училась, занималась айкидо, и у меня не было свободной минуты. Сразу после выпускного перебралась в Москву и бегала как угорелая, выполняя поручения босса. И я открыла способность к нырянию в отражения, и вся жизнь превратилась в сплошные приключения и борьбу. Сейчас впервые я получила, точнее заслужила нечто вроде отпуска и вообще не могла понять теперь что с ним делать. Я жила в стойбище уже больше недели и все больше ощущала зуд и совершенно необъяснимые угрызения совести от того, что тупо балбесничаю.
Когда ко мне подбежал гонец от хана я даже обрадовалась. Хоть какое-то разнообразие.
На этот раз правитель был в компании плачущей женщины средних лет. Она так причитала, что я почти ничего не понимала даже при помощи Рыжей. Хан по-отцовски погладил женщину по голове и пояснил мне.
– Ее муж пошел на проклятое озеро. Я запретил приближаться к нему, но люди… такие люди. Всегда думают, что умнее или хитрее глупого хана. Трава там и правда зелена и густа, ибо мало глупцов, желающих пасти там свое стадо, но муж этой женщины решил попытать счастья, а обрел беду.
– Что с ним случилось?
– Исчез. Как и многие другие глупцы перед ним. Люди уходят к озеру и больше их никто никогда не видит.
– А что за озеро? Почему оно проклято?
– Это превыше моего понимания. Воздух над ним всегда дрожит, как будто над раскаленным песком жарким летом, но вода холодна. Некоторых оно прощает, и даже позволяет испить из себя, но другие пропадают навсегда. Мы долго не понимали, где и как исчезают пастухи, но однажды на озеро пришло двое. Один был осторожен и не пошел к самой воде. Второй был глуп и решил искупаться. Вошел в воду и тут же бесследно растворился в воздухе. Это было десять лет назад. Он так и не вернулся. Тогда я и запретил ходить к проклятому озеру. Но раз в год всегда находится какой-нибудь глупый умник.
Мерцающий над водой воздух. Эту картину я помнила слишком хорошо. Но откуда это здесь?
– Покажите мне это место, – потребовала я.
Хан внимательно посмотрел на меня:
– Думаешь ты сильнее этого проклятия?
– Посмотрим, – спокойно ответила я. – Но я точно не пропаду, можешь не бояться.
Ассарай помедлил немного и неожиданно сказал:
– Мы поедем вдвоем.
***
Конечно, вдвоем по мнению хана означало отряд человек в десять. За повелителем потянулась и свита. Пять телохранителей, пара знатных воинов, да младшая дочь, которая по обычаям ойратов еще бинтовала грудь, одевалась в мужское и гоняла на коне наравне с парнями. Девушки у них до семнадцати учились быть воинами так же, как мужчины.
Я, Ассарай и его дочь ехали впереди, а остальные почтительно отстали. Действительно, зачем телохранитель, когда рядом с повелителем лучший защитник – та, что за отца готова любого порвать и свою жизнь сложить.
– Я знал, что ты решишь посмотреть озеро, – неожиданно сказал хан.
– У вас дар провидца, – вежливо улыбнулась я.
– Не у меня, – ухмыльнулся он.
– Опять Белый старец? – спросила я, но он не ответил.
Дальше мы ехали молча. Дочь хана на меня все время косилась, но как только я поворачивалась к ней, тут же отводила глаза.
Мы преодолели последний холм, и я увидела озеро.
Я думала, что речь идет о чем-то большом, но это скорее было озерцо – противоположный берег был не так уж и далеко. В диаметре оно насчитывало метров триста, может пятьсот максимум. Посреди скудной растительности степи, где из песка торчали только верблюжьи колючки, да пустынная полынь, тут цвел настоящий оазис. Понятно, почему пастухи нарушали запреты и гнали сюда скот.
– Большинство озер в наших краях соленые настолько, что пить из них воду невозможно, а летом они пересыхают и покрываются белой коркой, – сказал хан, – это одно из немногих чистых. Вода тут только слегка солоновата. Поэтому и густая трава по берегам.
Воздух над водой действительно дрожал сотнями… нет, тысячами нитей перехода. Слишком знакомая картина.
Когда я только примкнула к ренегатам, то тоже занималась этой глупостью – натягивала кучу нитей перехода к одному и тому же месту, чтобы такими связями затормозить мир. Правда там над песчаным карьером канат из нитей был как минимум впятеро толще.
– Все именно так, как я думала. Это место испортили демоны, – сказала я, – ибо людьми их назвать язык не поворачивается. Подождите меня здесь.
Пока я спускалась к воде, все пыталась понять кто же здесь мог помышлять такой гадостью. Может быть, в этой ветви реальности тоже когда-то были свои ренегаты, но, судя по всему, очень давно.
Прежде всего я хотела понять, как это работает: неужели нити чужих переходов были настолько сильны, что могли утащить за собой человека? Не ныряльщика, а самого обычного пастуха. И если да, то куда они его могли унести?
Я подошла к самому берегу, достала свою баночку, пользуясь случаем нагнулась, чтобы наполнить ее свежей водой, и тут же почувствовала тягу. Нити звенели от энергии, и их было так много и так располагались они так сконцентрировано в одном месте, что я физически ощущала, как они меня затягивают.
Секрет был в том, что, в отличие от того, что делали ренегаты в моих воспоминаниях, тут все нити вели в одно и то же место. Толстый энергетический канат, натянутый между двумя мирами. И цель у этого была не затормозить миры, а связать их. Это было что-то вроде энергетического лифта.
Я легко могла сопротивляться этому притяжению, но решила сделать наоборот – поддаться ему. В один миг я перенеслась на дюну заполненного водой песчаного карьера.
Я хорошо знала это место. Когда-то я сама натягивала эти нити, будучи страшной дурой. Только в моей реальности они вели не в астраханские степи.
Удивительно, но мой перенос сюда не создал нового пути и не схлопнул существующий. Это было похоже на эскалатор, который просто подхватил и перенес.
Лифт между мирами, созданный для переноса обычных людей. Это стоило еще обдумать. Идея была для меня новым открытием. Причем лифт однонаправленный. Здесь тяги не было. Нити вели оттуда сюда, а не в обе стороны.
Я поднялась на ближайший бархан и огляделась. Цепочка свежих чужих следов долго петляла, а потом уходила прочь за этот и следующий песчаный холм. Вернувшись к воде, я все-таки наполнила свою баночку, спрятала ее во внутренний карман, набрала воды в ладонь и нырнула сразу за пяток барханов – к самому дальнему из видимых.
С него я заметила одинокую фигуру, устало бредущую по песку.
Когда я возникла перед пастухом, он был поражен настолько, что бухнулся на колени.
– Неразумный, – сказала я, покачав головой.
Он что-то начал лепетать, непрерывно повторяя «Мийова».
Плеснув в ладонь воды из баночки, я взяла его за шиворот и перенеслась на берег озера, к хану.
Пастуха я практически бросила к его ногам.
– Вот держите вашего дурачка, – улыбнулась я.
Затем спустилась к воде и достала меч.
– Держитесь! Крепко! – крикнула я ханской свите и рубанула нити широким взмахом клинка.
Энергии тут было хоть лаптем хлебай. Когда натянутый канат между мирами лопнул, ударная волна была такой силы, что сбила меня с ног и отнесла метров на десять. Хорошо еще, что приземлилась я в песок, и ничего не отшибла.
Лошади хана и его спутников от испуга шарахнулись и встали на дыбы, но ойраты были превосходными всадниками, и в основном все удержались в седле.
Отряхиваясь и отплевываясь от песка, я подошла к ним:
– Все. Это место очищено. Теперь сюда могут ходить люди без опаски.
– Признаться, когда ты исчезла, я начал даже переживать, – ухмыльнулся хан, – и усомнился в пророчестве. Прошу прощения за это недоверие.
– Что гласило пророчество старца? – спросила я.
– Именно то, что и случилось: та, что придет, будет иметь меч, изгоняющий демонов и обрубающий их пути. И очистит она это место от скверны.
– А что я еще сделаю, он не сказал? Может есть полный список? – я начинала закипать.
– Нет, – рассмеялся хан. – Но я спрошу у него при встрече.
– Что значит при встрече? – дернулась я. – Он что, еще жив?
–Конечно Белый старец жив. Надеюсь, что и пребудет в здравии навеки, – хохотнул хан.
Глава 14
– Я хочу его увидеть, – заявила я сразу же.
– Нет. Это запрещено. Место, где живет Белый старец не сообщается никому, – отрезал хан, развернул лошадь и поехал обратно в стойбище.
– Почему? – крикнула я, но он не ответил.
Следующие три дня прошли как один, потому что ничем не отличались друг от друга. Я много спала, гуляла по степи, уже свыкнувшись с тем, что свита набожных поклонников никогда не оставит меня в одиночестве. Наконец, на четвертый день все изменилось.
Я валялась в своей юрте, когда ко мне заглянула служанка хана и сообщила, что Ассарай хочет меня видеть.
Я тяжело вздохнула: видимо хан приготовил мне еще одно испытание. Волнения уже не было, почему-то я была уверена, что точно справлюсь.
На этот раз в юрте меня ждали только хан с сыном. Убаши был явно взволнован, он очень хотел что-то сказать мне, но не посмел лезть вперед отца. Я кивнула им и присела на ковер напротив.
– Рад видеть тебя, уважаемая Мийова, – не спеша кивнул хан. – Выпьешь чаю?
– Спасибо за угощение хан, не голодна, – кивнула я в ответ, присаживаясь по-турецки на ковры.
Пробовала я их этот чай. Это скорее был молочный суп с бараниной. Зимой в холода, наверное, он наверняка согревал, особенно пастухов, что все время на улице проводят, но сейчас добровольно пить это совершенно не хотелось.
– Может арк? – продолжил он оглашать меню.
Это пойло мне уже тоже удалось попробовать. Редкостная сивуха, которую гнали из молока. Употреблять ее можно было только за неимением иных крепких напитков.
– Будда запрещал пить алкоголь. Он затмевает разум, – я неодобрительно покачала головой.