– До приезда шефа, – буркнул второй, впервые оторвавшись от монитора. – Расслабься, устроилась ты надолго.
О как. Выходит таинственный директор института сам явится ко мне, и я наконец увижу его? А что, если нет? Если прибудет кто-то еще? Например, врачи из клиники. И тогда мне точно так просто не спастись. Они очень хорошо знают, чего от меня ждать. Особенно после первого побега.
Стоил ли риск того? Возможно, что нет, но пока у меня не было других вариантов.
Время тянулось как улитка, ползущая по стене небоскреба. Невыносимо бессмысленно. И каждая секунда повышала вероятность того, что все это закончится кушеткой и капельницей в новой дурке. А может даже в той же самой.
Внезапно дверь за стеклом распахнулась, впустив мужчину в строгом черном мундире без знаков отличия. Охранники вскочили, вытянувшись в струнку, но он прошёл мимо, будто не замечая их. Его движения напоминали плавные взмахи хищной птицы – расчетливые, без лишнего усилия. Нажав кнопку у дверей, он вошёл ко мне.
Ну вот. Дождалась. Мысленно я сжалась от предвкушения беды.
Мужчина подошел ко мне, посмотрел на фиксирующие руки и ноги ремни и щелкнул пальцами:
– Развяжите ее, – тихий приказ ровным голосом прозвучал как удар хлыста.
– Но, босс, она может быть опасна… – начал было зубочистка.
– Вы даже не представляете насколько. Думаю, вы живы ровно потому, что ей любопытно чем все это закончится. Не испытывайте судьбу, – тихо прокомментировал он, но его услышали.
Ого. Интересная обо мне слава идет.
Ремни расстегнулись с щелком буквально через мгновение, а охранники на всякий случай встали за его спиной, защищая босса.
Я встала из кресла, пошатнулась и чуть не упала обратно, если бы мужчина в мундире не поддержал меня за руку. Пальцы холодные, как хирургические инструменты. Голова у меня кружилась отчаянно.
– Приношу извинения за невежливый приём. Они поступили необдуманно, – произнёс он, наблюдая, как я массирую онемевшие запястья. В его карих глазах отражалась моя растерянность, словно я – насекомое под стеклом.
От такого оборота мне оставалось только ртом воздух ловить.
– Вы директор института? – наконец сообразила я, пытаясь уловить подвох в безупречной вежливости
– Нет, к сожалению. Только его заместитель. Я приехал так быстро, как только смог.
– Почему было бы просто не позвонить этим оболтусам, чтобы они меня выпустили?
– Я должен был убедиться, – он отвечал ровно и невозмутимо. Ни улыбки, ни раздражения в голосе я не смогла уловить.
– В чем?
– Что вы – это вы.
Я смотрела в его непроницаемые темно-карие глаза и не могла понять какие эмоции прячутся за этим покер-фейсом.
Значит меня тут знают и ценят. А что, если набраться наглости? Есть у них пределы неожиданно открывшейся гостеприимности?
– Я пришла за генератором.
– Да. Я знаю. Следуйте за мной, – спокойно ответил он, развернулся и знаком остановил охрану, дернувшую было следом.
Мне оставалось только обреченно кивнуть и плестись за ним, понимая, что сейчас меня проводят к выходу и так же вежливо попрощаются.
Однако, мы прошли длинным коридором в лабораторное крыло подвала, где мужчина открыл одну из дверей, за которой оказался зал, похожий на те, которые я когда-то видела по ТВ-новостям, где энергетики запускали какую-нибудь новую электростанцию. Широченный пульт с кучей кнопок, перед которым располагалось табло с электросхемой, узлы которой подсвечивались разноцветными лампочками. По краям зала стояли черные шкафы, размером примерно в мой рост, за стеклянными панелями которых мерцали лампочки, напоминая миниатюрные созвездия.
– Генераторы, – мужчина обвел пространство вокруг широким жестом руки.
– И вы что, не будете возражать, если я заберу один? – моему изумлению не было предела.
Он молча вышел из помещения, оставив меня недоумевать и гадать, но скоро вернулся со стаканом воды в руке.
– Если хотите, я подержу воду. Руки то у вас будут заняты, – вежливо пояснил он.
– Я не понимаю… – растерялась я от такой щедрости.
Он молча подошел к одному из шкафов, достал из внутреннего кармана мундира конверт и положил сверху на крышку генератора.
– Потом прочтете и все поймете, – пояснил он.
– Ну хорошо, – смирилась я с тем, что никаких ответов здесь не получу, – это взятка, чтобы я побыстрее ушла и больше не возвращалась?
– Скорее инвестиция в ваше благоразумие. Потому что боюсь, в следующий раз охрана может быть не такой обходительной, – спокойно добавил он. – И, надеюсь, вы вернете нашего сотрудника так быстро, как сможете.
– Безусловно, – вздохнула я и подошла к генератору.
Я опасалась, что из-за сотрясения я вообще не смогу нырнуть даже при помощи воды или не вытяну такой большой груз, но то ли я начала приходить в себя, то ли сказалась близость к лаборатории, но, сконцентрировавшись, я вдруг почувствовала нить моего перехода сюда.
– Я не оборву какие-нибудь важные кабели, если исчезну с генератором? – поинтересовалась я.
– Он отключен. Кабель примотан сзади.
– Смотрю, вы подготовились, – усмехнулась я.
– Было очевидно, что вы за ним вернетесь. Или пришлете кого-нибудь. Поэтому охране была дана инструкция задержать лазутчика до моего прибытия. Нам было любопытно кто явится на этот раз.
Когда я обхватила шкаф руками, мужчина направился было ко мне со стаканом, но меня так бесила его холодная надменность и снобизм и игра во всезнайку, что я остановила его, дав ему повод для дальнейших размышлений:
– Оставьте это для других.
Потянув за нить, я переместилась в свой замок. Генератор материализовался вместе со мной, едва не придавив ногу.
***
С помощью ученого мы нашли подходящее помещение прямо за стеной комнаты с машиной времени. Совсем небольшое – вероятнее всего кладовка или дворницкая. Там даже вентиляционное окошко имелось, так что мне не пришлось нырять в поисках перфоратора. Хотя куда бы я его подключила?
Ученый на этот раз управился достаточно быстро. Я еще одним нырком перетащила генератор в нужное место, кабеля хватило с избытком, так что, по сути, он просто воткнул вилку в розетку – пусть и довольно странную, пятиштырьковую – и запустил генератор. Вопреки ожиданиям, он не загудел, а лишь издал тихий писк при старте.
Пульт управления машиной времени ожил и бодро мигнул лампочками.
– Вот и все. Осталось найти ключ для запуска, – удовлетворенно сказал он, вытирая руки.
– Найду, – буркнула я.
Действительно, когда я пользовалась этим аппаратом, пустой разъем был занят выпирающей из него коробочкой с микросхемой. Значит я должна ее добыть рано или поздно.
Хотя кто знает, как устроены временные причинно-следственные связи? Например, я четко ощущала, что не установи я в замке машину, то все было бы плохо. Смертельно плохо. Почему? Я таким образом сломаю свое собственное прошлое и в результате просто исчезну? Или есть еще варианты? Что будет, если я забью на этот самый ключ? Тоже умру? Или можно надеяться, что судьба его подкинет сама, потому что все уже предрешено?
Ответом на все вопросы мог бы стать директор центра и клиники, но он, кажется, был неуловим. Даже если я возьму чертов институт времени штурмом, то вряд ли его найду. Судя по всему, он бывал там не часто, и всем рулил заместитель, или заместители.
Рисковать и нырять в лабораторию я не стала, так что перенесла ученого к воротам его центра и сунула ему в руки один из оставшихся у меня золотых слитков. Я растворилась в воздухе прежде, чем он успел возразить и поблагодарить.
Только оставшись в замке в одиночестве, я достала письмо из конверта, что мне передали вместе с генератором.
Напечатано было на машинке. Да, на такой классической, механической, иногда пробивающей точками бумагу насквозь.
«Я понимаю, что ты считаешь, что все потеряла и хочешь вернуться туда, куда вернуться нельзя. Не хочется говорить банальности, но ты пытаешься войти в реку, которая давно унесла твоё отражение. Даже если найдёшь нужный поток – берега будут другими. Изменилась ты, изменилась вселенная, которая лишь преломление твоего внутреннего я.
Твой дом теперь населяют чужие, друзья стали тенями, а ты – призраком в собственной жизни. Когда ты окажешься на старом пороге, тебя не узнают, потому что ты уже на та Саша.
У тебя больше нет твоих верных юных друзей. Если ты вернешься к ним, ты в этом убедишься. Они будут другими, незнакомыми и чужими, так же, как и ты для них.
Я говорю про тот невероятный случай, если тебе повезет, и ты каким-то образом заставишь аппарат перенести тебя именно в нужную координату на двумерной плоскости времени. Ты и без меня знаешь, что шансов на это практически нет.
Ты уже потеряла все, что имела. Прими это как данность и живи дальше. Я подарил тебе аппарат и генератор, для того чтобы ты восстановила статус кво. Ты знаешь, о чем я. Но, надеюсь, у тебя хватит благоразумия не использовать его снова. Сейчас ты именно там, где должна быть. В исходной точке. Отсюда у тебя есть шанс начать совершенно новый путь, не следуя в колее прошлых ошибок и кармы.
Живи своей жизнью без оглядок на прошлое. Не превращая снова свою историю в бесконечный лабиринт зеркал».
Конверт смялся в кулаке. Эти слова били в самое нутро, цепляя за живое. Но разве мог он понять? Разве знал, каково это – чувствовать себя заложником собственных воспоминаний?
Подписи не было. Хотя и так было ясно кто его написал. Точнее то, кем этот человек именует себя в данной линии времени. Но кто реально скрывался за именем Карл? Этот текст не мог написать тот, кто не знал меня ранее. У меня просто не было другого объяснения. Я появляюсь тут из ниоткуда. В месте, где обо мне никто никогда не слышал. И тут же попадаю в заботливые руки того, кто пытается найти схему наилучшей моей судьбы. Если он не знаком со мной, то с чего бы?
Вопрос только с какой именно мной он был знаком? Даже краткое погружение в память выдавало мне длинный список мужчин, жаждущих обо мне позаботиться. И никого, кто владел бы физикой времени и был способен построить машину для перемещения.