– Одним нам дальше идти опасно, – сказал я. – Нужно вернуться за подмогой.
– Ты прав, – проговорила Яшма, задумавшись. – Но сколько мы шли сюда? Час? Придется вернуться, собрать отряд, идти снова… Если Хризолит здесь и по какой-то случайности еще жива, ее могут сожрать в любую минуту. Мы не можем тратить столько времени.
– Но, если на нас двоих нападет целая стая упырей, мы не спасемся.
– Нам нужно просто понять, где они. Выясним это, но подходить ближе не будем, – сказала Яшма. – Вот что мы сделаем. Ты свяжешься с Погодником, скажешь, что нам нужна подмога, человек двадцать. Мы пойдем вперед, а стражники нас догонят. Даже если мы с тобой столкнемся с людоедами и нам придется бежать, мы не просто будем удирать от них, пока не упадем, мы приведем их к большому отряду стражи, которая пойдет нам навстречу.
Я поразился тому, как уверенно и четко она излагала свои мысли, – она думала и говорила совсем как настоящая стражница… Впервые я подумал о том, что, не вернись она на Огузок, многого бы добилась на службе. Серый не просто так выделил ее.
Я согласился с Яшмой и приступил к делу. Усевшись на землю, я положил руку на стену, попробовал позвать Погодника. Мариний сразу откликнулся, тянущиеся внутри стен нити завибрировали, разнося мои слова. Все подземелье стало моим голосом.
Однако, с поверхности колдун не смог говорить со мной. Все, что я уловил, это едва различимое давление. Само по себе оно возникнуть не могло, и я решил, что это знак того, что он все же услышал меня.
Спустя несколько секунд тоннели сотряслись от пронзительного голоса Барракуды.
«Я все передам»
Ее слова еще несколько минут отдавались в моем мозге, превращаясь в легкую головную боль. Мариний вокруг звенел, как тонкий стеклянный бокал, по которому ударили ножом. Что ж, до такого владения металлом мне еще расти и расти…
Убедившись, что за нами отправят подмогу, мы с Яшмой пошли дальше, двигаясь как можно осторожнее.
– Я не чувствую их запаха, – заметила мутантка. – Обычно людоеды воняют за версту. Но эти не пахнут…
– Возможно, они искупались? – предложил я с невеселой усмешкой.
Мы прошли еще около получаса с места, где встретила лужу, и тогда наткнулись на обвал. Тоннель упирался в кучу земли, по которой стекали тонкие струйки неприятно пахнущей воды. Они собирались в небольшие лужицы в углублениях на самой насыпи, но большая часть образовывала лужу у подножия.
Воздух здесь впитал резкий запах испарений.
– То подземное озеро так же пахло, – заметила Яшма, принюхавшись.
Осмотревшись, я заметил, что в одном месте над насыпью потолок странно изгибается. Можно было подумать, это не камень, а погнутый металлический лист… К нему и вели рассыпанные по насыпи ямки. Я догадался, что это следы от рук и ступней, вдавивших землю.
– Там наверху лаз в другой тоннель… верхний. Похоже, проходы в другие кольца не только по сторонам, они еще и сверху есть. Туда ведут следы.
Мы осторожно полезли наверх, и там действительно оказался узкий лаз, ведущий в другое кольцо. Яшма попробовала расширить проход, чтобы позже нам было легче пролезть обратно, но, чем больше земли она убирала, тем больше сыпалось сверху.
– Я никого не слышу, хотя запах идет сильный, – сказала она. – Посмотри, может, ты что-то увидишь.
Она уступила мне свое место возле лаза, и просунул голову внутрь.
У стены лежало изъеденное тело, его одежда валялась рядом. Разорванная в клочья, она напоминала убитое животное. Судя по ткани, это был один из пропавших фиолетовых. Меня передернуло.
Людоедов рядом не было, но они ушли не больше пары часов назад. Труп еще не начал разлагаться.
– Один фиолетовый нашелся, – сказал я, понизив голос до шепота. – Рядом никого нет, но упыри не могут быть далеко.
– А где остальные фиолетовые? Пена говорил, что эти твари оставляют запасы. Другие пропавшие могут быть еще живы.
– Предлагаешь идти за ними? – с сомнением спросил я.
– Мне очень страшно, меня просто выворачивает от ужаса… как подумаю о том, чтобы сунуться туда, пальцы немеют, – призналась Яшма. – Но что, если на охоту вышел небольшой отряд, одного они сожрали по дороге, а остальных повели к голодной стае? Что, если мы еще успеем их вытащить? Им сейчас намного страшнее… может, кого-то начали жрать прямо сейчас.
– А если мы столкнемся с упырями? Ты же ничего не видишь…
– Зато ты видишь!
То, что предлагала мутантка, было безумием. Но в то же время она была права: если у исчезнувших за эту ночь еще был шанс, с каждой минутой он становился все меньше.
Мы забрались наверх и медленно двинулись по тоннелю. Это кольцо оказалось заметно шире тех, в которых мы находились до сих пор. К тому же, оно находилось сверху. Или это последствия поломки, или лабиринт на деле намного сложнее.
Нужно было выяснить, есть ли здесь проходы в другие кольца и сможем ли мы вернуться иным путем, если вдруг придется прятаться от упырей.
Расстегнув курку и рубашку, я попробовал рассмотреть рисунок на своей груди и понять, где мы. В месте завала прохода не было, а кольцо, в которое мы попали, находилось в совершенно другой группе. В той, которая соединялась с Остовом. Выбраться из нее в нужные кольца по карте было нельзя, если только мы не встретим других обвалов и поломок.
Убедившись, что найденный лаз – действительно единственный путь отступления, я осторожно повел Яшму по тоннелю.
Мы двигались очень тихо, придерживая дыхание, и все же тоннель звенел от любых, даже самых незначительных звуков. Подошвы сапог бились о камень слишком сильно, эхо разносило этот звук мгновенно. Пришлось снять их и остаться в носках.
Чем дальше мы уходили от лаза, тем страшнее было идти вперед. С каждым шагом я видел все дальше за поворотом и в любую секунду передо мной мог возникнуть светлый силуэт людоеда. Каково было Яшме, которая шла, ориентируясь только на звук моего дыхания, я боялся даже представить.
Я помнил, с каким ужасом она рассказывала про патруль в подземельях, и знал, насколько тяжело ей было отправиться сюда. И все же ей хватило храбрости настоять на том, чтобы мы пошли за людоедами одни, не дожидаясь подмоги. Она верила, что мы должны рискнуть ради пропавших. Было ли дело в ее слепом бесстрашии, или же она настолько полагалась на меня, я не знал. Но подвести ее я не мог, и поэтому пробовал затронуть все чувства, которые у меня были.
Всматриваясь вдаль, я одновременно посылал слабые вибрации по жилам мариния, проверяя, нет ли впереди прохода. Вскоре я обнаружил панель.
Прежде, чем идти дальше, я долго стоял возле стены, пытаясь понять, есть кто-то рядом или нет. Вокруг было пусто, однако, когда мы дошли до прохода, он оказался открыт. Воды тут не было, мох со слабо светящимися цветками рос только очень высоко на стенах, куда человек просто не смог бы дотянуться. Это означало, что людоеды были здесь частыми гостями.
Нужно было принять решение, идти прямо по тоннелю или свернуть в проход.
Яшма зашла в новый тоннель и стояла там несколько секунд, прислушиваясь и издавая тонкие, едва различимые для уха звуки. После она взяла меня за руку и потянула за собой в проход. Затем положила мою ладонь на серп, висящий у меня на поясе.
Я не видел и не слышал упырей, однако их запах действительно заполнил все вокруг: даже я его чувствовал. Однако, оборванный мох и зловонные кучи на полу были единственными видимыми следами людоедов. Поблизости их все еще не было.
Мы шли около десяти минут, и я обнаружил на полу что-то блестящее. Подняв и рассмотрев вещицу, я понял, что это был браслет, сделанный из пластин драгоценного металла. За такую вещь на Остове можно было купить огромную жилую пещеру. Браслет мог принадлежать Командующей.
Я передал его Яшме. Она кивнула, ощупав его.
Браслет был с замком и не слетел бы с руки просто так, а людоеды не смогли бы снять его, не порвав цепочку. Выходит, хозяйка сама его сбросила.
Находка заставила нас ускорить шаг. Это был знак, что Хризолит была жива, когда ее увели сюда. Возможно, она жива до сих пор.
Вдруг тишину взорвал пронзительный крик, от неожиданности мы с Яшмой подскочили, бросившись поближе друг к другу. Пришлось зажать рты руками, чтобы не закричать самим.
Визг не прекращался, он длился еще несколько секунд, отражаясь от каменных стен. Несчастный заходился снова и снова. Его голос эхом разносился по тоннелям, заполняя все вокруг. Невозможно было понять, далеко он или близко, кричит разумный человек или один из неговорящих. Ясно было только то, что кричит мужчина.
Крепко сжав руку Яшмы, я медленно повел ее вперед.
Наконец, мы услышали новые звуки. Это был громкий хлесткий топот, то и дело прерывающийся, как будто бегущий останавливался. Похоже, это не был упырь: те могут свободно перейти на бег в темноте и ни разу не споткнуться.
Прошло не больше нескольких минут, и я увидел беглеца. Это был один из фиолетовых. Он удирал, натыкаясь на стены, его лицо исказилось в уродливую маску ужаса, которая выглядела бы очень смешной, если бы я увидел ее не в темных тоннелях, полных людоедами.
Фиолетовый создавал столько шума, что за ним не было слышно погони.
– Это фиолетовый, – сказал я Яшме. – Он бежит к нам, пока погони не видно.
Перехватив приблизившегося сумасшедшего, я крепко сжал его плечи и заговорил с ним, пытаясь успокоить. Он ничего не соображал, начал кричать и вырываться, но постепенно мой голос подействовал успокаивающе, и он утих. К счастью, у безумца не было истерики, только страх. Он был дурачком, но хотя бы вменяемым.
Погоня за ним все-таки была. Двое людоедов выбежали из-за поворота, я сразу заметил их и предупредил Яшму.
Упыри тоже обнаружили нас и встали на месте. Они прекрасно понимали, что чужаки сверху не лучшая добыча, особенно когда силы равны.
Между нами было не меньше тридцати метров, преодолеть это расстояние быстро было нельзя. Однако, дать людоедам уйти мы тоже не могли. Общаются они между собой или нет, нельзя, чтобы большая часть стаи узнала о том, что мы здесь.