Однако, если я буду хотя бы представлять, сколько их внутри пещеры, это поможет продумать план.
Сжав кулаки, я заставил себя повернуться обратно. Прижавшись спиной к стене, я стал медленно подходить к пещере. Мне нужно было пройти не больше двадцати метров, чтобы я смог заглянуть внутрь.
Когда мне оставалось только вытянуть шею, позади раздались тихие шаги.
Сделав последний рывок вперед, я зацепил взглядом пещеру: она была огромная, почти как колодец Остова. В центре собралось большое озеро, оно занимало почти все пространство. Вода в нем по необъяснимым причинам светилась мягким голубым светом. Вокруг озера собирались стаи упырей, в каждой не больше нескольких десятков. Стаи держались как можно дальше друг от друга.
Это было все, что я успел заметить за долю секунды. Затем я обернулся на звук шагов.
Вдалеке показались четверо людоедов. Их бледные тела и длинные спутанные волосы делали их похожими на духов. Они еще не заметили меня и шли медленно, спокойно смотря перед собой.
У меня было только два пути: идти в пещеру к сотням людоедов или попробовать пробраться сквозь тех четверых. Так или иначе, они все равно заметят меня, и будет лучше, если это произойдет не так близко к пещере, из которой к ним на подмогу могут прибежать другие.
Свет из пещеры мог обнаружить меня при малейшем движении, но все же я рискнул и начал потихоньку пробираться им навстречу.
Когда первый из них остановился и с шумом втянул воздух, я был примерно в дести метрах. Поняв, что момент настал, – дальше эффекта неожиданности проста не будет, – я бросился вперед, покрепче прихватив серп.
Людоеды еще не успели опомниться, когда я оказался возле них. Тот, на которого я бежал, от неожиданности отпрыгнул в сторону, и я смог проскочить.
Оказавшись позади них, я ускорился, стараясь уйти как можно дальше. Я надеялся, что они не станут преследовать меня, но все-таки позади услышал быстрые шлепки босых ног. Людоеды догоняли меня.
Я уже почти добежал до первой развилки, сил хватало, чтобы я смог бежать, не сбавляя скорость, до самого лаза. Но тут впереди показались новые бледные фигуры. Их было пятеро.
Они уже давно услышали погоню, и бежали навстречу, прорваться сквозь них будет не так-то легко…
Замахнувшись серпом, я ударил по плечу одного из пятерых, он закричал от боли, но остальных это не остановило. Руки потянулись ко мне со всех сторон, толкая вниз, на землю. Я сопротивлялся, размахивал оружием, но толку от этого не было: я оказался прижатым к земле быстрее, чем подоспели четверо преследователей.
Людоеды отобрали у меня серп, попробовали найти другое оружие, но так ничего и не нашли: спрятанный в подкладке легкий кинжал остался со мной. Подняв меня на ноги, они встали вокруг, так что я даже не мог руки вытянуть, не упершись в спину впередиидущего, и погнали меня в сторону пещеры.
Людоеды окружили меня несколькими кольцами, так что прорваться сквозь них у меня не было никакой возможности. Мне оставалось только позволить вести себя, надеясь, что меня приведут к остальным пленным. В конце концов, я слишком худой, чтобы есть меня сразу… да и яды Огузка в моей крови вряд ли придутся им по вкусу. У меня должно быть еще несколько дней, если их стая не очень большая.
Эти мысли о том, насколько я вкусный, вызвали нервную улыбку, которая застыла на лице судорожной гримасой. Остатки адреналина испарились из крови, и постепенно меня начала охватывать паника.
Я не мог сказать, что нахожусь к смерти ближе, чем когда-либо. В последнее время вся моя жизнь держалась на грани. Умереть под завалом или утонуть было бы обидно, но не страшно. Но умирать в зубах этих уродцев мне было страшно.
Их грязные бледные спины, спутанные волосы, вызывали отвращение, я ненавидел их за то, что они существуют. Я чувствовал, что до слез боюсь того, что они хотят и могут сделать со мной.
Однако, они даже не смотрели в мою сторону. Если бы я встретился с ними впервые, мне бы и в голову не пришло, что они видят во мне еду.
Меня пригнали в пещеру и провели мимо озера, вокруг которого собирались стаи. Дети, женщины и мужчины провожали меня равнодушными взглядами. Ни один из них не набросился на меня, даже не подошел ближе, чтобы рассмотреть.
Эти людоеды напоминали первобытные племена, о которых нам рассказывали на истории. Они не говорили, не изготавливали вещей, но все же они были людьми. Вели себя, как люди. Это делало их не такими страшными, и я смог на время справиться со своими чувствами и собраться.
По пути я заставил себя осматриваться вокруг, пытался найти пленных среди небольших групп людоедов. И вскоре я действительно увидел их.
Один, в тряпичных лохмотьях, был фиолетовым. Он покорно лежал кругу подростков, которые развлекались тем, что щипали и щекотали его. Его глаза были открыты, он все чувствовал, но ужас превратил его в безвольную куклу. В трех метрах от него на камнях сидела женщина в серой форме стражницы, ее окружали пятеро сторожил. Я не видел лица, но это могла быть только Хризолит.
Увидев ее, я почти испытал радость: по крайней мере, я попал сюда не зря. Осталось только выбраться.
Меня подвели к пятерым сторожилам, которые охраняли пленных. Смерив меня оценивающим взглядом, они решили, что увеличивать количество сторожей не нужно. Меня усадили в двух метрах от Командующей, между нами встали двое.
Хризолит подняла голову и скользнула по мне взглядом, прищурившись.
– Пена? – удивленно спросила она, когда меня усадили в трех метрах от нее.
– Дельфин, – ответил я. – Скоро придет подмога…
Ближайший сторож тут же лягнул меня ногой, опрокидывая на землю. Хризолит получила пощечину.
Я понял, что говорить нам было запрещено.
Поднявшись, я положил ладони на камень и прислушался к своим ощущениям: если где-то здесь будет мариний, я смогу поговорить с отрядом стражи. Наверняка они взяли с собой Угря. Если я смогу объяснить, где мы и в каком положении, они смогут лучше продумать, как освободить нас.
Металл действительно был в пещере, но глубоко в стене. Даже с серьгой я не мог воздействовать на него достаточно сильно. Это было плохо.
Я снова осмотрелся, надеясь найти что-нибудь, что поможет выбраться.
Вокруг были только людоеды, голый камень, кое-где поросший тонким слоем мха, и озеро примерно в десяти метрах от места, где меня посадили. Со дна исходил свет, пронизывающий мутную воду. Там что-то лежало, возможно, на глубине около трех метров. Совсем неглубоко.
Я закрыл глаза и мысленно обратился к предмету, но ничего не почувствовал. Мариния в воде не было, даже небольших крупиц, которые могли попасть туда случайно.
Вдруг меня потянуло в сторону Командующей. Я обернулся к ней и увидел, что она смотрела наверх, запрокинув голову.
Проследив за ее взглядом, я едва не упал спиной на камень от удивления: по сводам с потолка стекли едва ли не реки воды. Добираясь до стен, они уходили в тоннели, а часть ручьями стекала в озеро на другом берегу.
Это означало, что свод пещеры – единственная преграда для морской воды. И эта преграда уже треснула. Она выглядела так, как будто могла обрушиться в любую секунду.
Я снова взглянул на Командующую, теперь она сидела, уперев подбородок в сложенные руки. Сосредоточившись на чем-то, она закрыла глаза.
Картина мира вдруг задрожала, свет расплылся перед глазами, объекты смазались. Я увидел перед собой панель управления, стол. Образ дрогнул и исчез, вместо него выплыли смутные чувства: я спасался, за мной гнались. Но я был не один. Затем появились лабиринты, а в них – закрывающийся проход.
Видения были похожи на те, которые показывал мне змей, но они были нечеткими, легко перекрывались моими собственными мыслями. Мне приходилось сосредотачивать все внимание, чтобы вытащить из потока образов что-то осмысленное.
Погоня, лабиринты, проход, панель… потоки воды, крики.
В голове растеклась сильная боль, я зажмурился, прогоняя видения. Перед глазами плавали пятна, мне потребовалось время, чтобы прийти в себя.
Я стал озираться, пытаясь понять, кто мог мне их прислать. Вокруг никого, фиолетовый дурачок да людоеды… вдруг я наткнулся на ядовитые глаза Хризолит. Она у пор смотрела на меня.
Не может быть…
Тут я вспомнил, как Погодник жаловался, будто не может прочесть ее мысли. Вот оно что.
Когда Хризолит поняла, что я все понял, она сидела, положив вытянутую руку на колено. Ее палец указывал в сторону стены, где упырей было меньше всего.
Похоже, она хотела бежать… но это было бесполезно, упыри повсюду, они схватят нас снова! Даже если мы выберемся из пещеры, можем наткнуться на возвращающихся добытчиков! Нам вдвоем ни за что не справиться с ними… скоро придет подмога и тогда можно будет попробовать пойти к ним навстречу.
Ладонь Командующей сжалась в кулак, который повернулся в мою сторону. Хризолит нахмурилась.
В голове снова вспыхнула боль, сквозь нее стали пробираться видения, но слишком размытые. Отчетливо уловить можно было только гнев, давящий так сильно, что болеть начинали даже кости.
Похоже, возражения не принимались.
Командующая показывала три пальца. Она в упор смотрела на затылки своих сторожил, спустя несколько секунд она загнула первый палец. Потом стала смотреть на тех, кто окружил меня. Второй палец.
Загнув последний, она вскочила с места и выбросила вперед руку, надавив на основание шеи стоящему впереди людоеду. Он тут же скривился и упал, как подкошенный. Остальные повернулись к ней, но Хризолит, выбрасывая вперед руки с согнутыми пальцами, несколькими ударами свалила двоих на землю. Она знала какие-то болевые точки…
Мне оставалось только действовать. Ударом ноги я подсек стоящего впереди. Пока он падал, а остальные еще не встали, я быстро проскочил между ними и побежал вслед за Командующей. На фиолетового просто не было времени. Мысленно я попросил у него прощения.
Заметив побег, за нами бросились стоящие рядом людоеды, но они находились возле воды, а мы бежали у самой стены, это давало нам спасительные секунды.