Я с трудом открыл глаза и обнаружил, что в яме гораздо светлее обычного. Голова страшно кружилась, мне казалось, я вот-вот потеряю сознание, но я собрал все свои силы и заставил себя посмотреть наверх.
Крышки не было… На веревках ко мне спускались два стражника. Они усадили меня на спустившийся сверху гамак и подняли из ямы.
Сознание оставило меня прежде, чем я успел понять, что происходит.
Я очнулся на лежанке в каком-то шатре. Воздух вокруг был удивительно прозрачным и свежим: я не мог им надышаться, сколько не вдыхал!
Я осмотрелся и обнаружил возле себя поднос с большой тарелкой похлебки и кувшин с водой. Не думая ни о чем больше, я выпил весь кувшин до самого дна, не помня, чтобы когда-то пробовал что-то вкуснее! Утолив жажду и голод, я почувствовал себя гораздо лучше. Теперь можно было разобраться с тем, где я оказался.
В шатре я был один. Кроме лежанки и подноса с едой тут ничего не было… Хотя нет. У изголовья была бережно сложена чистая одежда. Расправив ее, я обнаружил, что это вовсе не мои старые лохмотья, а новенькая форма стражника… Я посмотрел на себя: на мне самом не было ровным счетом ничего. Даже грязи. Видимо, кто-то раздел и вымыл меня, пока я был без сознания.
Зябкий сквозняк пробежал сквозь шатер, и я понял, что дальше лежать голышом мне не хочется.
Кое-как совладав с трясущимися руками, я сумел одеться: к счастью, пуговиц на форме стражи было совсем немного. Размер подошел мне идеально, как будто этот комплект сшили специально для меня. Новая чистая одежда – наверное, предел всех моих мечтаний после воды и еды, но все же это не могло не настораживать. Зачем мне дали форму стражника? Почему вытащили из ямы? Нужно поскорее выяснить, что происходит.
Одевшись, я попробовал встать, но это оказалось гораздо тяжелее, чем я предполагал. Ослабевшие колени отказывались держать ноги прямо, я с трудом мог удержаться хотя бы на корточках.
Тут, как будто все это время дожидался нужного момента, ко мне в шатер вошел уже знакомый серый стражник.
– Приветствую тебя, Белый Дельфин, – ехидно произнес он, усевшись напротив меня. – Помнишь меня?
– От… от… от… л-л-ич-чн-н-н-о… – ответил я, с ужасом осознав, что не могу нормально говорить! Я заикался при каждой согласной и, как ни старался, не мог этого прекратить.
– Приятно знать, что ты хотя бы в сознании, – сказал он. – У тебя появились весьма влиятельные друзья в страже: кто бы мог подумать? Вчера мне пришел приказ от самой Командующей. Она требует выпустить тебя и зачислить на службу на Остове, если от тебя еще хоть что-то осталось. Благодаря твоей живучести, я смог выполнить этот приказ, за что тебе спасибо. Видишь ли, она не жалует тех, кто не выполняет приказов… ты это и сам скоро поймешь.
Встав, он протянул мне костяную трость и помог встать.
– Добро пожаловать в наши ряды, брат! – торжественно произнес он, хлопнув меня по спине.
Больше я никаких объяснений не получил, а сказать что-либо – просто не успел. Серый стражник вывел меня из шатра и куда-то повел, бережно поддерживая.
– К… к-как-ког… го!?.. – попытался возмутиться я, кое-как передвигая ослабевшие ноги.
– Ну, прости, я ведь обещал тебе, что остаток дней ты сможешь провести разве что у фиолетовых. Я же не знал, что тебя захочет видеть в наших рядах сама госпожа Командующая! – издевательски оправдывался Серый. – Кто знает, может, когда дух ямы полностью выйдет из тебя, ты снова начнешь нормально разговаривать и ходить? Очень на это надеюсь!.. Ну зачем сразу падать-то? Давай иди, не могу же я нести тебя на руках!
Еще находясь в яме, я чувствовал, что со мной что-то не так. То, что моя координация стала хуже, чем у годовалого ребенка, мало меня удивляло… хотя это было неприятно.
Я хотел спросить, почему вдруг из меня решили сделать стражника, но как только я пытался заговорить, Серый вежливо просил меня замолчать.
– Сил нет слушать твое мычание! Поговоришь потом с самой Командующей, я все равно ничего не знаю.
Он провел меня сквозь остров синих. По пути на меня пялились все, кому не лень: и стражники, и заключенные. Не сложно было догадаться, какие мысли я у них вызывал… Предатель? Трус?
Наша показательная прогулка закончилась у причала. Там серый стражник усадил меня в лодку с двумя гребцами.
– Надеюсь, тебе хватит ума не отказываться от той чести, которую госпожа командующая оказала тебе, – сказал он напоследок, оттолкнув лодку от берега.
Все, что я мог, это наблюдать за тем, как остров синих медленно удалялся.
– В-в… вы не зн-наете, п… п… поч-чему я-а зд… здесь? – спросил я у гребцов, собравшись с духом.
– И на кой ей такой убогий, а? Он даже говорить не может! – проворчал один из стражников.
– Все знают, что даже самых безнадежных берут в стражу, если они разбалтывают про дела своих, – ответил ему второй. – Этот белый пообещал рассказать про синих, вот его и освободили!
– Так Серый у нас, значит, не ошибался? – удивился первый. – Эти шушеры и вправду что-то затевают?
– Выходит, что затевают… но раз этот их сдал, то уже к вечеру все затейники окажутся в ямах! – его глумливые смех прорвался сквозь противогаз мерзким хрюканьем.
Внутри у меня все сжалось.
Я ничего никому не рассказывал… по крайней мере, не помню этого. Но ведь некоторые синие видели, как меня вели к лодке в костюме стражи. Что они должны подумать? Конечно они, как и эти стражники, решат, что я выдал их замысел врагам, и попробуют воплотить его в жизнь как можно скорее, пока им не помешали… А если синие начнут действовать, я должен быть где угодно, но только не в воде на хрупкой лодке!
– Г-г… г!.. г!.. – от волнения заикание усилилось, я с трудом выдавливал из себя хоть что-то.
– Что с тобой? – недовольно спросил один из гребцов.
Я попробовал изобразить руками греблю и указал на остров фиолетовых, который теперь был ближе, чем синий.
– Чего?.. Хах, похоже, мы не туда его везем! Он хочет к чудикам!
– Гр… греб… б… б…с-суша! Бб…б-б-б… быс-стр-ро!
– Да что с тобой!? Эй, тащи веревку, надо связать этого буйного, а то он сейчас лодку перевернет!
Теперь мы плыли совсем недалеко от острова фиолетовых… в былые времена я бы доплыл до него меньше, чем за минуту.
Недолго думая, я прыгнул за борт.
Вода, слишком теплая для океана, охотно приняла меня в свои объятия. Привычные движения здесь давались мне гораздо легче, чем на суше. Быстро сориентировавшись, я поплыл в сторону фиолетового острова.
Я греб, что было сил, однако лодка быстро нагнала меня. Стражники что-то кричали, я слышал, как они достали свою сеть. Но прежде, чем они успели кинуть ее, а я – нырнуть на глубину, раздался оглушительный грохот, покрывший все остальные звуки.
Кажется, я не ошибся насчет синих: они не стали дожидаться, пока стража спустится в шахты и остановит их.
– Что это было? – воскликнул один из стражников.
– Это с острова синих… смотри, белый дым! Ежа мне в рот, сколько дыма!
Мне не нужно было оборачиваться, чтобы представить себе эту картину. Я почувствовал, что вода стала нагреваться, и загреб усерднее. Во что бы то ни стало, я должен выбраться из воды как можно скорее!
Второй взрыв сопровождался заметным толчком в землю, поднялись сильные волны, которые практически впечатали меня в берег. Я вцепился в какую-то палку, торчащую из кучи мусора, и дождался, пока волна отойдет.
– Вот сложно тебе было мне сказать, да, надо было подождать, пока начнет невесть что творится!?
Голос Погодника, раздавшийся откуда-то сверху, ничуть не удивил меня. Трехглазый, как всегда, оказался в нужном месте в нужное время. Он протянул мне свой шест и помог выбраться на сушу. Я оперся о его плечо, и мы вместе поплелись прочь от берега.
– Сейчас все начнется, да? – спросил он.
– Д-да, – ответил я.
Раздался третий взрыв, который был в разы мощнее предыдущих. Землю под нами толкнуло так, что мы оба повалились навзничь. Но одним толчком все не закончилось, началась сильная тряска, земля дрожала так, как будто кто-то гигантский специально раскачивал ее!
– Что происходит, воды тебя забери!? – закричал Погодник, обхватывая руками свою драгоценную трехглазую голову.
– В-водд… д-да… – ответил я, пытаясь хоть как-то сгруппироваться.
– Нашел время заикаться! – гневно крикнул колдун, треснув меня по голове своим посохом. – Говори нормально!
– Они затопили шахты водой! – крикнул я вместо вопля боли. – Огузок – это не просто затопленный остров, это кратер! Шахты упираются в его жерло! Белый дым – это никакой не дым, это пар! Вода, добравшись до подземного огня, мгновенно испарится и разорвет стены шахт…
– Что!?
– Если повезет, вода остудит лаву до того, как она вытолкнет из кратера пепельную пробку, которая убьет всех нас! – объяснил я, стараясь подняться. – Может, ты и по ногам меня ударишь!?
– Это так не работает!
Кое-как устояв на содрогающейся земле, мы потихоньку двинулись дальше. Стражники и сумасшедшие уже бегали по всему острову, пытаясь понять, что происходит. На нас никто не обращал внимания: всех волновал только жуткий белый дым, который уже полностью покрыл собой остров синих, и оглушительный грохот.
Четвертый мощный взрыв раздался уже не с острова: совершенно внезапно вода вспенилась, и из нее вырос трехметровый столп шипящего кипятка!
– Ты это видел!?
– Огузок сейчас раскалывается на части! Ты представь, что сейчас творится под водой и какие сейчас будут волны! – крикнул я, пытаясь тащить его дальше. – Нам срочно нужно в центр острова, иначе нас смоет!
– Тогда шевели уже ногами!..
Как только водяной столб опустился, огромная волна понеслась в сторону фиолетового острова. Сумасшедшие и стражники, смешавшись в одну толпу ошалевших от страха людей, бежали к центру острова. Эта толпа подхватила нас с Погодником и увлекла за собой.
Сильная давка, неразбериха, грохочущие взрывы, бьющиеся о стены волны… наверное, каждый когда-то видел что-то подобное в ночном кошмаре, после которого просыпался в холодном поту и благодарил судьбу за то, что это был всего лишь сон.