– У вас здесь есть что-то, что можно пить? Что-то кроме той пресной моржовой мочи, которую ты всунул мне вчера? Что-то по-настоящему крепкое!
– Крепче грибного самогона!? – изумился лекаришка. – Что ж… думаю, я найду, чем тебя удивить. Пошли со мной.
Без остановки что-то лепеча, он притащил меня к себе в берлогу. Тут было столько стеклянных бутылок с жидкостями внутри… пожалуй, это было то самое место, где мне сейчас стоило оказаться.
– Думаю, тебе это должно понравиться! – сказал он, усаживая меня за стол и вручая бутылку с водой.
– Ты смеешься? – спросила я, осматривая бутылку. – Вода?
– Ты попробуй! Это чистый спирт! Для человека он очень опасен, но ты… ты можешь попробовать.
Жидкость хлынула в горло приятным, невесомым теплом, и разлилась по телу тонкой щекоткой. Чем-то было похоже на разбавленное топливо для паровых лодок… после выпитой бутылки страшно захотелось курить, но ничего подходящего рядом не оказалось.
– Тащи еще!
После третьей бутылки мне стало легче.
– И как ты себя чувствуешь? – вкрадчиво поинтересовался лекаришка, бегая по мне своими мерзкими маленькими глазками.
При нашей первой встрече он должен был осмотреть меня, чтобы убедиться, что я достаточно здорова для службы.
– Не переживайте, все новобранки через это проходят! Раздевайтесь, и не вздумайте стесняться, я ведь врач, а не мужчина… – кричал он тогда из-за ширмы.
Когда же этот олух зашел и увидел меня, он чуть не упал в обморок от нахлынувших на него чувств. Он не подошел ко мне, пока не замотался в какие-то тряпки и не закрыл лицо маской, а когда начал осмотр… Словом, впечатлений у парнишки на всю жизнь.
Вспомнив это, я засмеялась, не сдерживая своего веселья. Я смеялась, согнувшись пополам, пока слезы не брызнули из глаз и не залили все лицо.
– Тащи… тащи еще бутылку!
– С тобой точно все хорошо?.. – робко спросил он.
– Все просто отлично!.. – крикнула я, заливаясь хохотом. – Тащи чертову бутылку, иначе, видит небо, я расколю твой череп об эту стену!
Я выпила все, что у него было, а потом ушла к себе.
Я заперла дверь на засов, сняла забрызганную пойлом одежду и легла в гамак, уставившись на каменный свод – мое новое небо.
Его больше нет.
Этот проклятый мозгорыл умудрился не просто умереть, он умудрился утонуть! Он плавал, как рыба, но в итоге утонул, как подбитая птица!..
Новый залп слез застлал глаза, я не стала их смахивать. Но стонать, как побитая тюлениха, я тоже не стала.
Он мог послушать меня, просто послушать меня, и все было бы хорошо! Но нет… он решил стать героем, решил сделать то, что никто не мог сделать, и попался стражникам, как тупорылая чайка в силок! И где сейчас он? Где его хваленая справедливость? Где, воды его забери, я!? Я добровольно заперла себя в этой проклятой могиле ради него, а он просто утонул! Утонул, оставив меня здесь одну! Неблагодарная тварь!!!..
Размахнувшись, я всадила кулаком в каменную стену, как если бы это было бледное лицо Дельфина. Много бы я отдала за то, чтобы это действительно было оно!..
Всю ночь я провалялась без сна, разрываемая мучительными мыслями.
Куда бы я ни смотрела, о чем бы ни думала, везде был он, измученный до полусмерти, грязный и мокрый, неспособный говорить и ходить. Я все представляла себе, каким он был, когда воды океана все-таки забрали его… осталось ли в нем хоть что-то от того человека, который прощался со мной на острове?
Тогда он сказал, что и правда может не вернуться, спросил, неужели я не хочу попрощаться с ним… Это воспоминание изводило меня больше всего!
Если бы я только могла вернуться в тот день, я бы ни за что не стала с ним прощаться! Я бы сломала ему ногу, чтобы он не смог уплыть туда! Он бы ненавидел меня, но зато был бы жив…
Когда утром ко мне в дверь постучал стражник, я уже давно была одета и сразу же вышла.
– Я расскажу тебе, как патрулировать Остов, – говорил он, усердно делая вид, что ему вовсе не хочется глазеть на меня. – Начнешь с самых тихих улиц, потом, когда освоишься, спустишься в нижние районы. У нас чем ниже, тем больше работы…
– Нет, пошли сразу вниз, – сказала я.
– Это исключено, там слишком опасно! – воскликнул стражник. – Пока ты не привыкла к Остову, тебе будет тяжело разобраться со всеми преступниками одной. А внизу я патрулировать с тобой не смогу, у меня для этого не та квалификация.
– Опасно? Тяжело? – я фыркнула. – Посмотри на меня, посмотри хорошенько, ну!?
Я схватила его за плечо и развернула к себе. Пусть уж посмотрит, если ему так неймется!
– Видишь эту кожу? А эти руки ты видишь? Это я для них опасна, а не они для меня! Так что веди меня в самый низ, и я наведу там порядок.
– К чему столько агрессии!?.. – изумился стражник, побледнев.
– А зачем притворяться, что я обычная? Я теперь местное чудовище, так дайте мне работу для монстра! Я не хочу скучать.
Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал и молча повел меня дальше.
Мы поднялись по каменной лестнице в Бирюзовом гроте и прошли через тяжелую дверь с четырьмя засовами – это был единственный путь на Остов. Все, что находилось за ней, было миром людей. Последних людей, как меня учили в детстве желтые.
Когда я вошла внутрь, меня тут же окружили совершенно новые, незнакомые звуки и запахи. Я оказалась внутри по-настоящему гигантского черного колодца, усеянного миллиардами разноцветных огней, обвитого густой сетью веревочных мостов…
Все звуки имели тонкое, едва уловимое эхо, голоса невидимых людей были слышны отовсюду, как будто это говорил камень, а не живые существа.
Когда я наклонилась через ограду, чтобы посмотреть вниз, в лицо мне ударил сильный ветер, впитавший глубинные запахи. Дна я так и не увидела в темноте.
Когда я посмотрела вверх, у меня закружилась голова: открытая вершина, которая должна быть размером чуть меньше острова красных, сужалась до крошечной точки желтого солнечного света.
Живя на Огузке, примерно на такой высоте я представляла себе небо. Оказалось, небо выше… если только Остов в него не упирается.
– Впечатляет? – спросил мой сопровождающий, глупо улыбаясь.
– Впечатляет, – ответила я, усмехнувшись. Он говорил так, как будто величие этого место – его личная заслуга. Интересно, все местные такие же болваны или это привилегия стражников?
Мы ступили на хлипкий веревочный мостик, и мне стало не по себе. Если все тут такие тощие, то я гораздо тяжелее любого местного, выдержат ли меня эти хлипкие веревки?.. Впрочем, волновалась я зря: на деле мосты оказались гораздо крепче, чем на вид.
Спуск в нижние районы длился около часа. Мы лазали по веревочным мостам, как морские тараканы по рыболовной сети… причем из моего сопровождающего таракан получился куда более прыткий, чем из меня самой.
– Ты привыкнешь!.. – пообещал он, наблюдая за мной снизу. – Э, нет! Не ставь туда ногу, а то запутаешься!
Когда мы, наконец, спустили на последнюю горизонтальную сеть мостов, с меня уже семь потов сошло. Высоты я до сих пор не боялась, но после того, как я несколько раз чуть не сорвалась вниз, мне стало как-то не по себе.
– Вот мы и на месте, – объявил стражник.
– Как тебя звать-то? – спросила я, спрыгивая на твердую платформу. Вот уж не думала, что когда-нибудь буду так рада твердой поверхности! Хорошо, что я выбрала нижний ярус: тут везде был старый добрый камень и никаких проклятых мостов.
– Зови меня Краб. А как тебя называть?
– Яшма.
– Ого, красивое имя!
– Для красивой девушки! – я подмигнула ему, чем вызвала забавную череду эмоций на его лице. – Ну, рассказывай, что мне тут делать.
– Ну… эээ…
Бедолага страшно покраснел и растерялся, но потом все-таки взял себя в руки, кашлянул и продолжил, придав своей роже всю серьезность, на которую только был способен.
– Ты должна ходить вдоль пещер, мостов и улиц, заглядывать в переулки. Если увидишь беспорядки, драку, например, нужно будет разбираться. Если будут сопротивляться или игнорировать, можешь их бить, но ни в коем случае не убивать – это только в случае угрозы для твоей жизни! Поймаешь кого-то на воровстве, обмане или убийстве, смело вяжи его и тащи на ближайший пост. Пост есть в центре каждого яруса.
– Отлично. Это все?
– Нет, я должен дать тебе это, – он снял один из тонких мечей на своем поясе и протянул мне. – У некоторых местных может быть оружие, так что это тебе понадобится.
– Не понадобится, – я покачала головой. – Этой иголкой только в зубах ковырять!
– Ну, как хочешь, – он убрал свою зубочистку обратно. – Приступай к обходу, постарайся не заблудиться и через два часа будь на этом самом месте: тебя сменят на завтрак. Через шесть часов то же самое, пойдешь на обед, а через двенадцать отправишься обратно в казармы отдыхать… А, ну и вот еще: работать будешь два дня, потом два дня отдыхать. Вот, собственно, и все.
– Ага… – я осмотрелась вокруг. Пусто, сыро… и темно. – Э, а как я время узнаю? Тут нет солнца!
Лицо краба вытянулось, потом он вспомнил, что я не местная и расплылся в снисходительной улыбочке.
– По грибам, конечно! Они разных цветом, горят по часам. Двенадцать цветов до полудня, потом те же двенадцать за вторую половину дня. Ты быстро привыкнешь!
Видимо, ему не терпелось уйти отсюда: парень явно было не на своем месте. Я не стала его задерживать и направилась в сторону ближайшей стены, в которой были выдолблены пещеры.
Мне хотелось посмотреть на местных, но людей снаружи почти совсем не было. Вскоре я выяснила, что они попросту прятались от меня, разбегаясь по пещерам и проулкам, словно тараканы в мусоре.
Что и говорить, я была разочарована: до завтрака мне не попалось ничего интересного. И чего этот стражник так боялся, интересно знать? Ярусы сверху были куда оживленнее, чем этот.
Наконец, хоть что-то произошло: я услышала женские крики, доносящиеся из одной пещеры. Дверей там не было, только грязные полупрозрачные занавески из сетей, так что я легко зашла внутрь.