План был основан на том, что я понимал, как устроен лабиринт. А ведь я мог ошибаться… но что мне оставалось? Времени было мало, я не мог тратить его попусту, надо было делать хоть что-то.
Касаясь руками стен и прислушиваясь к маринию, я легко находил новые двери.
Я устроил один привал и один раз спал, пока не дошел до самого крайнего кольца, где дверей не было. Ни Яшму, ни других людей я так и не встретил. Еду и воду я использовал очень аккуратно, но все же не был уверен, что смогу обойтись без голодовки: колец было очень много.
Я считал, сколько раз переходил на новые уровни, поэтому смог вычислить, когда оказался в кольце, где мы нашли Барракуду и Гору. Тогда я начал счет снова, на этот раз я считал внутренние кольца.
Однако, возникли проблемы. Через толстый слой земли в этом тоннеле мариний справа почти не ощущался. Я бродил гораздо больше, чем рассчитывал, прежде чем почувствовал слабый зов жилы. Пришлось долго ее раскапывать, но зато, когда я до нее добрался и стена начала двигаться, земля вокруг прохода просто рассыпалась, и сам проход мне выкапывать не пришлось.
В новом тоннеле было еще хуже: я не мог даже встать с колен. Все было завалено землей, дышать было почти нечем. При этом поверхность тоннеля была довольно рыхлой, можно было подумать, это место раскопали совсем недавно.
Я позвал Яшму, но никто не откликнулся. Ни звука в ответ.
Ради интереса я пополз в сужающуюся часть тоннеля, и вскоре наткнулся на нору. Эта нора вела во внутреннее кольцо внизу… но мариния возле нее не было. Это не очередной проход, заваленный землей, это был обыкновенный пролом в стене. Похоже, в этом месте подземные тоннели время не пощадило.
Я пролез в отверстие, но не удержался и упал вниз, спиной на камень. Пролом оказался куда выше, чем я мог подумать, удар выбил из легких весь воздух, я не мог вдохнуть и чуть не отключился. К счастью, меня быстро отпустило, и я смог подняться.
Кашляя, я побрел вперед, зовя Яшму.
Ответа я не услышал, но очень скоро впереди раздалось чье-то шарканье.
– Эй, кто здесь? – крикнул я, ускоряя шаг. – Я не враг!
По коже забегали мурашки, желудок скрутило от волнения. Я списал это на то, что слишком устал от хождения в одиночку. Пожалуй, я буду счастлив, окажись это хоть сам Солнце!
Шарканье приближалось, я отчетливо слышал, что людей несколько. Походка у них была довольно неровная и они почему-то не ответили на мое приветствие. Может, они сильно ранены?..
– Кто вы?..
Я остановился, чувствуя, что вот-вот столкнусь с незнакомцами нос к носу. Но они не замедлили шаг, они неслись прямо на меня, усердно сопя!
Желудок свернулся в тугой узел, горло сжалось… что-то тут было не так!
Прежде, чем я решил что-либо сделать, ноги сами понесли меня прочь. В последний миг один из людей вцепился мне в плечо, раздирая куртку ногтями, но я смог вырваться! Инстинкт, заставивший меня бежать, выиграл мне последний миг для спасения.
Касаясь рукой ближайшей стены, чтобы не врезаться, я набирал скорость, но люди позади не отставали. Они двигались гораздо быстрее, похоже, им не нужно было опираться о стены, чтобы не врезаться.
Один из них вдруг заверещал так, что у меня волосы встали дыбом! Точно так же кричал человек, которого разрывал голод. Вот, кого я видел в жиле под водой! Кем бы ни были эти люди, я умру, если попадусь им!
Убегать вечно я не мог: кольцо рано или поздно приведет меня к месту, откуда они сюда приползли, и там наверняка окажутся остальные. Но, даже если я найду проход, он не успеет вовремя закрыться, твари пролезут за мной внутрь.
Задумавшись, я отвлекся и влетел плечом в стену. Я проехался по ней около метра, потерял скорость, и мне в спину тут же вцепились руки.
Я завопил, пытаясь сбросить с себя людоеда, но холодные цепкие пальцы надежно впились в кожу, медленно подираясь к моему лицу. Не удержавшись на ногах, я упал, и тут на меня налетел второй. Вместе они прижали меня к земле, не давая вырваться.
Твари оказались настолько голодны, что не стали ждать, пока я умру, они решили сожрать меня живьем! Они принялись раздирать мою куртку, пытаясь добраться до кожи, я извивался, раз за разом сбрасывая с себя их мерзкие руки, но они снова принимались за свое… вечно так продолжаться не могло.
С трудом заставив себя замереть, я позволил им делать то, что они хотят.
Один принялся вырывать из куртки пуговицы, другой стал нюхать мою голову, примеряясь… он был так близко, что я чувствовал его запах, ощущал щекой кончик его мокрого носа! К горлу подкатил тошнотворный комок.
Я уткнулся лицом в землю, чтобы тварь не вздумала вцепиться мне в глаза, и тогда она укусила ухо.
В этот момент я наконец нащупал кинжал в подкладке куртки и вытащил его. Ударив ногой увлекшегося моими пуговицами, я всадил в него кинжал. Затем, неловко вывернув руку, я полоснул того, который разрывал мое ухо.
Оба завизжали: нож был кривой и с зазубринами. Почувствовав, что оба ослабили хватку, я одним рывком поднялся на ноги и побежал прочь. Как мне удалось это сделать, я и сам не понимал, но чувствовал, что второго шанса у меня не будет.
Твари бросились за мной, но сильно отстали. Похоже, мне удалось сильно ранить одного из них.
И тут нога неожиданно пролетела мимо земли!
Я только понял, что падаю, как с головой ушел под воду.
Густая и маслянистая, они плотно держала тело, затягивая вниз. С трудом нащупав обрыв, с которого слетел, я вытянул себя наверх, но тут же появились твари: одна из них вцепилась мне в руку и принялась тащить наверх. Я полоснул ее кинжалом, оторвав от опоры другую руку, и снова ушел под воду.
Нужно было как-то уплыть от них, хотя двигаться в странной жидкости было очень тяжело: чем больше я барахтался, тем глубже меня затягивало вниз.
Замерев, я стал медленно скользить прочь от места, где меня ждали твари. Вытянув руки вперед, я плавно прорезал телом жидкую массу.
Наконец, я уперся в другой берег. Осторожно карабкаясь по камню, я вытянул себя наверх.
Пока я лежал на земле, восстанавливая дыхание и приходя в себя после того, как чуть не оказался съеденным, жидкость, оставшаяся на теле, начала засыхать.
Первым я почувствовал покалывание в носу, потом стало сильно жечь глаза. Я промыл их водой, которая у меня еще оставалась, и пошел дальше по тоннелю, в котором оказался. На этот раз я не стал кричать и старался двигаться как можно тише, внимательно прислушиваясь.
Вскоре вдалеке показался слабый свет… это было невероятно, но я точно видел слабый блик вдали! Я ускорил шаг, почти побежал, но свет не становился ярче. Скоро я понял, что это было действие странной жидкости на мои глаза.
Надеюсь, я не ослепну от нее.
Жжение постепенно распространилось по всему телу и со временем только усиливалось. Это мешало сосредоточиться на маринии в стене. Я выпил немного воды и это поощрение помогло мне на время забыть о зуде.
Наконец, я нашел проход. В голове поселился туман, мне удалось открыть ход только после четвертой попытки, и то это стоило мне неимоверных усилий.
Попав внутрь, я просто свалился, переводя дух. Слабость свернула внутренности в тугой клубок, меня вырвало. Вода с желчью обожгла гортань, и я еле успел повернуться, чтобы не испачкать ноги. Жжение стало невыносимым, мне пришлось скинуть одежду. Я ощущал себя медленно тлеющей веткой.
Я понял, что серьезно отравился.
Нестерпимая жажда заставила меня выпить всю воду, которая осталась. Я попробовал поесть, но желудок тут же вернул все обратно.
Я пытался идти дальше, но не смог: кожа горела, мне нужно было как-то остудиться. Не в силах подняться, я стал кататься по земле, стараясь прижаться к холодному камню, но ничто не могло унять невидимое пламя под кожей.
Уже ничего не соображая, я попробовал ползти, но уткнулся головой в стену. Ярким голубым цветком передо мной распустилась жила мариния, и я потянулся к ней.
В глаза тут же ударил белый свет, я упал, прячась от него, и потерял сознание.
Когда я очнулся, свет по-прежнему горел. Воспаленные глаза едва различали мир сквозь светло-голубую пелену, у меня начинался жар. Жжение под кожей не ослабевало, но короткий сон помог мне набраться сил, и я смог подняться.
Я находился в комнате, свет шел из потолка и пола.
Я смог различить столы со странными узорами. Круги, квадраты и треугольники переплетались между собой, образуя непонятный мне рисунок.
Я коснулся их, и тут же ощутил сильный отклик, вибрацию. Очертания фигур засветились, этот свет растекался по всему узору, пока не достиг последней черты.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом меня тряхнуло, так что я упал коленями на пол и покатился к стене. Тряска продолжалась, не давая мне встать.
Что это было?.. Очередное землетрясение?.. Или это из-за тех фигур!?..
Мир словно сошел с ума, комната качалась из стороны в сторону, словно лодка на штормовых волнах!
Оттолкнувшись от стены, которая уже была на месте пола, я прыгнул к столу и снова коснулся фигур на столе: это ничего не дало, только свет изменился с белого на синий. Тогда я провел пальцами в обратном порядке. Фиолетовый.
Вцепившись одной рукой в прыгающий стол, я стал внимательно рассматривать фигуры, надеясь понять, что они значат. В голову ничего не лезло: это была бессмыслица!
И тут я заметил большой круг с краю стола. Я дотронулся до него, и фиолетовый свет вспыхнул красным. Затем, очень медленно, он начал тускнеть, пока полностью не исчез со стола.
Земля постепенно встала на место.
Я отошел подальше от стола, запретив себе прикасаться к нему.
– Что это, воды меня забери, было?..
Страх, заставивший забыть о жжении, медленно исчезал. Мучаясь от зуда, я принялся дальше осматривать странное место.
Стены в комнате оказались прозрачными, я отлично видел окружавший ее тоннель из серого камня. Снаружи был один единственный проход внутрь – тот, который я оставил открытым. Жила мариния, открывающая его, находилась посреди круглой белой панели, вмурованной в стену.