– Ваша Светлость! – она сделала реверанс, который выглядел уже гораздо лучше, чем прошлый. Видимо, она тренировалась.
– Добрый вечер, – натянуто улыбнулась я. Нервы немного шалили.
Клэр отодвинулась, пропуская меня внутрь.
Комната была с низким закопченным потолком, горящим, несмотря на жару, очагом и с грубо сколоченной мебелью.
– Мы уж думали, ты не придёшь, – буркнула вместо приветствия Ирма, которая по своему обыкновению копалась у низкого столика с зельями.
– Т-с, к герцогине обращаются на «вы», – нахмурилась Клэр.
– Скоро мы станем сёстрами. И между нами не будет титулов, – отметила Ирма.
– Можно на «ты», – уверила я Клэр. – Тем более я давно не чувствую себя герцогиней. От прошлой меня остался лишь титул. Но где же Вероника?
В этот момент дверь и распахнулась. Вероника вошла внутрь, на ней было тёмно-зелёное платье и соломенная шляпка. Она приветственно улыбнулась мне и кивнула.
– Все члены ковена сегодня будут на посвящении, – сообщила она нам.
– Ого, ты говорила одарённых в Марбелье около тридцати? Все придут?
– Да, таковы правила. Ты станешь сестрой нам всем, – ответила Вероника, окинув меня внимательным взглядом.
Следующие часы мне пришлось терпеть приготовления. Я искупалась в деревянной лохани, наполненной мутной зелёной водой. Я не знала, что это за отвар, но пахло мятой и хвоей.
Клэр окуривала меня благовониями, а Вероника шептала какие-то странные слова на непонятном языке.
– Зачем это всё? – не выдержала я, когда уже стало совсем нечем дышать.
– Это традиция! – удивлённо воскликнула Клэр. – Все ведьмы проходят через подготовку.
Когда луна была уже почти в небе, мы вышли из дома. Вдалеке горели огни Марбельи. На удивление, сегодня было почти прохладно, хотя днём стояла жара.
– Куда мы идём? – тихонько спросила я.
– В наше место силы, – негромко ответила Вероника. – Оно отмечено кровью каждой ведьмы ковена. И сегодня ты отметишь её своей.
Я горько усмехнулась. Ведьма без силы… Взяли бы они меня в ковен, если бы не моя близость с герцогом? А с другой стороны… если бы не вся эта заварушка с семьёй Наварра, я бы и сама не стала ввязываться в эти магические сообщества.
У нас взаимовыгодное сотрудничество.
Косынку я сняла, и теперь лёгкий ветер трепал мои волосы и приносил аромат леса. Мы углублялись в чащу, путь освещал только свет луны. Но девушки уверенно двигались вперёд тропками, а я за ними.
Через минут двадцать впереди замаячила поляна, на которой я увидела других женщин в таких же простых платьях, как и у нас. Они сразу же вперили в нас взгляды, жадно изучая меня.
Наверняка знали, кто я такая. Я понимала, что придётся снять кулон. Это давило и заставляло нервничать. Но войти в ковен я могла лишь в своём обличии. Вероника сказала, что ритуал не позволяет одарённым ведьмам предать друг друга. Что же, в моём случае это было удобно.
Когда мы вышли на поляну, ярко освещённую луной, послышались приветствия. Мне улыбались приветливые женские лица. Я немного себя накрутила, но вопреки моим мыслям меня правда были рады видеть. Несколько ведьм сказали, что знали мою бабушку. На женщинах были венки с ярко-алыми цветами. Такие же надели Ирме, Клэр, Веронике и мне.
Сладкий цветочный запах щекотал ноздри.
В центре поляны я увидела сожжённую землю, словно здесь горел костёр. А рядом стоял массивный широкий камень.
Все ведьмы собрались кругом, в центре которого стояли я и Вероника.
Я медленно подняла руки и сняла кулон, явив свой настоящий облик.
– Сегодня мы собрались здесь, чтобы принять в ковен новую сестру, – улыбнулась Ника, а затем достала острый нож с костяной рукояткой и с силой полоснула им по камню, оставляя широкую витиеватую борозду. Я заметила, что там было много борозд. Должно быть, так обозначали новую ведьму.
– Дай руку, – велела Вероника. – Вытяни.
Я, заворожённая, протянула ей ладонь. Старшая ведьма решительно полоснула по ней. Горячая кровь капнула на землю, и та вспыхнула пламенем в тот же миг.
Я испуганно отшатнулась, но быстро взяла себя в руки.
– Твоя кровь – наша кровь, – сказала Вероника, глядя мне в глаза. – Наша кровь – твоя кровь. Ты никогда не предашь нас. Мы никогда не предадим тебя.
– Не предадим, – ответил хор ведьм, качающихся вокруг меня будто в трансе.
– Не предам, – прошептала я в ответ, немигающим взглядом глядя на огонь. Внутри росло ощущение чего-то странного. Будто меня заполняло до краёв… магией?
Я подняла руки. Белые искры сверкали на кончиках пальцев. Я испуганно посмотрела на Веронику, но она лишь кивнула, давая понять, что так и должно быть.
Огонь подле меня разгорался ярко. Языки пламени уже почти лизали подол платья.
– А теперь дары, – негромко сказала Вероника и бросила в огонь венок.
Все ведьмы последовали её примеру. Я осталась последняя, потянулась к своему, но Вероника указала мне на огонь.
– Шагни в него.
Я рвано выдохнула, борясь со страхом. А затем шагнула и… боли не было. Только приятное тепло. Я лишь почувствовала, как на моей голове вспыхнул венок. Искры и пепел затанцевали вокруг меня причудливый танец.
Я подняла голову с улыбкой, и вдруг за спинами сестёр из ковена я увидела, как на поляну стремительно врывается мужчина на коне. Он достал из-за пояса рог и звучно в него протрубил.
Эхо разнеслось по лесу.
– Инквизиция, – вскрикнула одна из одарённых.
Началась паника. Я подалась назад и едва не упала, натолкнувшись на одну из ведьм. Нужно было бежать.
Я попыталась отыскать среди девушек знакомые лица, но костёр потух, и как назло луна зашла за облака. Сумерки мешали мне распознать девушек.
– Ника! Клэр! Ирма! – закричала я, наплевав на всё.
– Я здесь! – голос Клэр раздался прямо над моим ухом, она потянула меня в сторону: – Бежим. Скорее!
Мы бросились к деревьям, от страха кололо в груди, паника накрывала с головой. Как сбежать, если мы пешие, а они на лошадях? Сколько в лесах ещё союзников этого мужчины из инквизиции?
Мы неслись между деревьев, периодически спотыкаясь. Я слышала тяжёлое дыхание Клэр, и сама уже задыхалась и хрипела. Лёгкие жгло, воздух вырывался изо рта со свистом.
– Стой, стой! – прохрипела Клэр, хватаясь за ближайшее дерево.
– Где… где Ника и Ирма? – спросила я то, что волновало меня больше всего.
Мы бежали минут двадцать. К своему ужасу, я пару раз слышала истошные женские крики.
– Ника велела мне сберечь тебя, а сама сказала, что должна спасти как можно больше сестёр, – ответила Клэр, прижимаясь горячей щекой к прохладному дереву.
Я последовала примеру Клэр и тоже прижалась к прохладному дереву. Тело горело огнём.
– А как поступают с ведьмами? Их сразу убивают? – с осторожностью спросила я.
– Обычно ловят. А потом сжигают на площади на глазах у толпы. Иногда сразу нескольких подряд. Но такого давно не было в Марбелье. Не понимаю, как они узнали, что мы будем здесь… откуда?
Внутри что-то болезненно сжалось. Вдруг нас предали? Какие-то тайные враги?
– Сёстры не могут предать. Так вы уверяли, – напомнила я.
– Сёстры нет. Но их мужья, семьи… кто-то мог случайно проболтаться. Или могли увидеть, как ведьма уходит ночью.
– Проклятье, – процедила я, в сердцах ударяя дерево. – Я доверила вам свою жизнь. И жизнь моей дочери. Теперь кто-то может узнать, что я Изабелла Наварра. И тогда Алиссия придёт за мной…
– Белла, успокойся, – Клэр коснулась меня разгорячённой рукой. – Мы не говорили, что новой сестрой станешь ты. Даже имени твоего не называли. Так велела Ника.
Вдалеке послышался истошный женский крик.
– Сегодня они точно кого-то поймают, – прошептала я и добавила: – Прости. Иногда я бываю несдержанной. Меня будто накрывает.
– Я понимаю. Ты думаешь о своей малышке. Нам нужно идти, Белла.
Вспомнив о кулоне, я судорожно вытащила его и надела через голову. Вряд ли меня кто-то успел разглядеть.
Мы осторожно пошли вперёд, на этот раз не переходя на бег.
– Нужно как-то помочь тем, кого схватили, – произнесла я, прислушиваясь к звуками леса.
Вдалеке кричала птица, потрескивали сверчки, раздавалось едва слышное шуршание наших ног. Но больше ничего.
– Как помочь? Там такие звери в инквизиции, что даже мэр Марбельи при них опускает глаза. Я уж молчу про всех остальных…
– А каморра?
– Кхм, – поперхнулась Клэр. – Карлос Вискарра настоящий демон, Белла. С ними лучше не связываться. Тем более, Ирма работает в его доме… какие только зверства они не творят. Они убийцы. И сеньор Вискарра знает, кто ты.
Я и не думала, что Карлос лапочка, но пока что он готов помогать. Стоит ли проверять насколько далеко он готов зайти в своей помощи? Жизни моих новых сестёр определённо этого стоили. Я не могла позволить инквизиции их сжечь.
– Ты ориентируешься в лесу, Клэр?
– Немного, – она осмотрелась и продолжила: – Через час сможем выйти к городу. Но мы идём в обход, дальними тропками.
– Нужно идти к дому Вискарра, прямо сейчас. Иначе утром уже может быть поздно, – я бросила на Клэр короткий взгляд и успела увидеть неодобрение, мелькнувшее в её глазах.
– Ты уверена? – спросила она настороженно.
– Мы с ним что-то вроде… друзей? – произнесла я. – Сама не знаю, что у нас за странные отношения. Но если не попрошу Карлоса об услуге, всю жизнь буду жалеть, что не попыталась спасти схваченных девушек.
Интересно, скольких их вообще схватили? Судя по крикам, минимум пятерых.
Мы шли ещё какое-то время, а когда почти подошли к городу, нас ждал сюрприз. Мы скользнули к старым домишкам, думая затеряться в бедном районе, но из проулка появились двое мужчин на лошадях.
Сердце забилось, как сумасшедшее, щёки вспыхнули огнём, а ладони вмиг вспотели.
Мы с Клэр опустили головы и попытались просто пройти мимо, но было очевидно, что мы выглядим подозрительно.
Почти три часа ночи и две женщины, явно не на прогулку вышедшие.