– Вам послание, сеньора Армас!
Не успела я сесть в экипаж, как ко мне подбежал мальчишка и протянул простой белый конверт, тяжело дыша.
– Держи, – я кинула ему монетку и взяла послание, уже зная от кого оно.
«Ты не спрячешься от меня, Белла. Твой отъезд ничего не изменит. Встретимся в Мадриде. Твой добрый друг Карлос».
В Мадриде?! Он тоже собрался в столицу? Ещё и написал моё настоящее имя. Нужно сразу уничтожить послание, когда будет возможность.
– Что? От твоего поклонника письмецо? – принялся зудеть дядя, едва я забралась в экипаж.
Я промолчала, не желая раздувать эту историю.
Всё это время мне удавалось держать Карлоса на расстоянии. Он даже сменил двух любовниц, но от меня так и не отстал. Время от времени мы ужинали где-то, он дарил мне украшения, не терпя того, что я не хотела принимать подарки. И всё это время ждал… Меня даже поражала его целеустремлённость, граничащая с помешательством.
– Связалась с этим гадом? – снова заладил дядя. – Теперь пожинай плоды. Выбираешь самых отъявленных мерзавцев, чтоб их! Что бывший муженёк, что нынешний любовник.
– Карлос не мой любовник. А Маркос всё ещё мой законный супруг. И у меня не было выбора, кроме как просить помощи у местной каморры. Если бы не Карлос, не думаю, что у меня бы получилось даже просто выжить. Так что не брюзжи, – одёрнула я барона.
Внезапно Господин Пушистик, до этого спокойно сидевший на коленях дяди, впился зубами в его пальцы.
– А-ах ты! – воскликнул барон, отсаживая кота на сиденье рядом с собой. – Пушистый засранец, на её стороне!
– Потому что знает – я права, – отметила я.
Странно, но кот при бароне не разговаривал. Зато любил больше времени проводить с ним, а не со мной.
– Надеюсь, ты готова к встрече со своим муженьком? Говорят, он скоро прибывает в Мадрид, где его ждут со всеми почестями. Они подавили волнения на границе. Вернётся героем.
Я покосилась на дядю и снова промолчала. Но, что было вполне типично для характера Гробового Барона, он не желал успокаиваться.
– Небось уже жаждешь упасть в объятия этой семейки! Иначе чего ты столько лет с ними сидела под одной крышей…
– Да потому что тебе было на меня плевать! – выпалила я, нервно стискивая пальцами кружево платья. – Поинтересуйся ты хоть раз, что с твоей обожаемой племянницей, может и вытащил бы меня оттуда.
Мы обсуждали это миллион раз, и всегда ругались.
Я смирилась с тем, что барону было плевать на девчонку, сбежавшую от него и выскочившую замуж за красавца-герцога. Он ценил в людях хватку и характер. У настоящей Изабеллы Наварра ничего этого не было. А если и было, то она была слишком юна. И попав в лапы свекрови и властного мужа окончательно сломалась.
Но дяде было невдомёк, что я – не она. Его племянница теперь другая, и дело совсем не в окрепшем характере Монтеро, как он любил говорить.
– Я тебе говорил, Алиссия пела, что я тебя раздражаю, и ты видеть меня не желаешь. Мол, я плохо влияю на тебя и твою дочь. Зато ты выросла не соплежуйкой, а настоящей Монтеро, как твоя бабка!
Ну вот. Опять за своё. Дядя был предсказуем. Кажется, бабушка – единственная, кого он уважал.
– Дядя, давай поедем молча, я тебя прошу, – умоляюще произнесла я, глядя на пейзаж за окном.
– Лучше подумай, как нам быть с герцогом Наварра.
– Не «нам». Маркос моя забота, – отрезала я. – Ты, главное, держись подальше. Герцог вряд ли станет терпеть рядом со мной другого мужчину. Он не знает, что ты мой дядя.
– Станет или не станет, а придётся, – ответил барон, поглаживая кота по шёрстке.
Боюсь, об Маркоса дядя зубы может и обломать. Но уговорить его остаться в Марбелье я просто не смогла. Уж слишком он жаждал встречи с Теневым Архонтом, который лишил его гробового бизнеса. Я лишь надеялась, что, если разборки будут, они не коснуться меня и моих цветочных дел.
Но я сомневалась, что дядя будет нападать на главаря каморры в открытую. Несмотря на дурной характер, излишнюю браваду и яростное желание мести, он был умён и хитёр. Иначе бы не продержался столько лет в одном из самых прибыльных бизнесов Марбельи.
Поэтому я всё-таки надеялась, что он справится и вернёт своё влияние. Хотя мысль о том, что у него начался ранний старческий маразм не покидала меня, о чём я иногда сообщала ему, вызывая приступы гнева.
Я спрятала письмо Карлоса в бисерную сумочку.
Проклятье!
А если Карлос приедет и столкнётся с Маркосом?
Я знала, что муж возвращается. Он писал мне, желая сначала приехать в Марбелью. Мне пришлось сказать ему, что я сама еду в столицу на фестиваль, чтобы он не искал меня. Про то, что собираюсь задержаться в столице, пока не говорила, обдумывая свои действия.
Прошло почти полгода с нашей последней встречи. Я боялась и, к своему ужасу и стыду, ждала нашей встречи. Я надеялась, что она поможет избавится хотя бы ненадолго от этого тянущего чувства в груди. Я до безумия хотела разорвать нашу связь и стать свободной.
А пока…
Я закрывала глаза и ощущала его руки на своей коже. Так сильно, будто это было наяву.
Убеждала себя, что еду к своей Элене. Скоро увижу дочь и заберу, чего бы мне это ни стоило. Но в эти мысли то и дело проскальзывал её отец. Он смотрел на меня глазами цвета расплавленного янтаря и ждал. И я ждала. Когда наконец смогу обличить Алиссию, снять чужую личину, и Маркос поймёт, что всё это время я была у него на виду. Что я перехитрила его, обыграла и оказалась сильнее. Поймёт, что им не удалось уморить меня и сломать.
Я прикрыла глаза под мерное качание экипажа и мурчание кота.
Глава 20. Я скучала
Мадрид встретил нас ещё более жарким солнцем, чем оно было в Марбелье. А ещё ароматом пряных трав и цветущих деревьев. Постепенно я начинала находить плюсы в этом бесконечном лете. Хотя бы всегда были свежие фрукты на деревьях и овощи на грядках.
Величественные здания с внушительными фасадами, красными черепицами крыш и белыми балконами окружали нас. Они соседствовали с узкими улочками и старинными кварталами, где все еще царил дух средневековья.
Ощущение величественности города буквально давило на плечи.
Мне было не по себе.
Барон же чувствовал себя, как рыба в воде. Он много раз бывал в Мадриде. И не успели мы заселиться в небольшой двухэтажный домик недалеко от центра, как он тут же куда-то засобирался.
Мы стояли в просторной гостиной. Я ждала пока прислуга разберёт мои вещи и смотрела, как дядя расчёсывает волосы после дороги и застёгивает свежую рубашку, в которую решил переодеться.
– Здесь есть хороший врач. Хочу сходить к нему насчёт ноги, – пояснил он. – Мне нужно быть во всеоружии, а не быть колченогой обузой.
– Ты не обуза для меня, – машинально ответила я, садясь в кресло.
– Я не про тебя! – тут же скривился Гробовой Барон. – Я – обуза для самого себя. Не могу терпеть себя таким.
Дядя как всегда в своём репертуаре.
Я взяла стакан и налила туда воды. Сделала глоток, чтобы освежиться.
– Нам нужно подумать, что делать, когда вернётся Маркос, – напомнила я. – У нас есть несколько дней. Мы не можем с тобой жить в одном доме, когда он прибудет.
– Конечно, при мне-то ты его обхаживать не сможешь…
– Дядя! – прикрикнула я. – Давай подойдём к делу серьёзно. Ты знаешь, зачем мне герцог Наварра. И знаешь, что ему не понравится то, что ты в столице.
Барон скривился:
– Выгонишь меня из дому? Съезжай-ка сама, дорогуша. Мы с Господином Пушистиком отлично поживём без тебя, – он наклонился к сидящему на стуле коту и потрепал его по холке. – Хороший мальчик. Красивый…
Я едва не закатила глаза. Барон считал, что кот лечил его, пока он лежал парализованный. И из-за этого воспылал к нему просто безумной любовью. Он и до этого имел слабость к этой вредной животине, но теперь просто помешался на нём.
Я никак это не комментировала, потому что потом выяснила от пушистого, что так оно и было. Он лечил Гробового Барона. Только вот я не знала, проклинать кота за это или благодарить.
Дядя действительно был невыносим. Но он иногда здорово помогал советами.
– Я тебя не выгоняю. И съезжать не особо хочу, лучше нам держаться вместе. У меня во врагах ведьмы Алиссии, у тебя каморра и их главарь. Будем помогать друг другу.
Барон Монтеро распрямился и посмотрел на меня тяжёлым взглядом:
– Ждёшь, пока я решу проблему за тебя, дорогая племяшка?
– Жду, что ты что-нибудь посоветуешь с высоты своих преклонных лет, – невозмутимо отбила я, источая сарказм.
Всё-таки дяде до старости было ещё далеко, он был чуть старше пятидесяти. Но подкалывать его я любила. Особенно, когда дело касалось того, что он связался с Луизой, которая ему в дочери годилась.
Он фыркнул и криво ухмыльнулся.
– Есть идейка. Но скармливать герцогу ложь будешь сама, поняла?
– Поняла, – я даже слегка наклонилась вперёд, ожидая, что предложит барон.
– Слушай и запоминай. Во-первых, ты хитрая молодая стерва и на тебе теперь завязана часть моих активов цветочного бизнеса. В целом так и есть. Ты ведь захватила загородный сад. Мы с тобой бизнес-партнёры. Можешь говорить своему муженьку, что ловко обманула меня. Не думаю, что он будет вдаваться в подробности цветочного бизнеса. Разве что предложит тебе всё бросить, но тут уж твоя забота, как его отшить.
– О, и ты готов предстать несчастным, обманутым молодой любовницей дураком?
– Плевал я на чужое мнение. А ещё у меня в Мадриде есть пара очень хороших знакомых. Любая из них будет рада прыгнуть ко мне в койку. Можешь говорить своему герцогу, что у меня новая любовница.
– Буду говорить, что ты безумно влюблён. На самом деле, жить в одном доме с бывшим любовником, пусть и бизнес-партнёром, довольно странно. Ещё буду говорить, что мы экономим, чтобы открыть производство в столице, – задумчиво проговорила я, делая ещё глоток воды.
Как бы там ни было, вмешательство в свой бизнес я не потерплю. Даже чтобы угодить Маркосу.