– Мне пора, Белла, – барон коротко мне кинул, взял трость и поковылял к выходу. – Экипаж ждёт.
Когда барон ушёл, я нашла Клэр, и мы немного поболтали, она старательно изображала мою личную служанку. А затем я ушла в свою новую комнату привести себя в порядок и переодеться с дороги.
– Думаешь, ты сможешь подобраться к императрице? – спросил Господин Пушистик.
Он по-прежнему говорил только при мне, не открываясь никому другому.
Я приоткрыла балкон, впуская в комнату аромат цветов, стоящих на белых перилах.
– Со временем да. Мы с ведьмами Марбельи много рассуждали на тему связи Алиссии и императрицы. Думаю, она покровительствует чёрным ведьмам не только будучи обманутой и мечтая быть всегда красивой. Они как-то помутили ей сознание. Думаю, Алиссия привязала её какой-то магией. Клэр сделала своими руками артефакт, который может выявить магическое воздействие. Но для этого я должна подойти к ней очень близко.
– Не бросишься же ты к ней, когда увидишь? Это чревато последствиями… – кот запрыгнул на шикарный стул и принялся нагло точить когти об обивку.
– Прекрати, это съёмный дом, – шикнула я. – Ты в дядином особняке и так всё изодрал.
– Барон был бы не против…
– Так иди поболтай с бароном Монтеро, – бросила я раздражённо.
Кот фыркнул.
– Так что там с императрицей?
– Она обожает оперу. Здесь регулярно проходят выступления певиц. Попрошу Маркоса сводить меня туда, когда она там будет, и, мало ли, вдруг смогу пройти мимо неё и использовать артефакт.
– Хм, – кот задумчиво посмотрел на меня и прищурился. Его взгляд затуманился.
– Ты что-то увидел? – спросила я хмуро. – Будущее?
Последние месяца кот видел лишь, что вечером кухарка потратит всё молоко, и ему не достанется на утро. А молочник опоздает, а значит кошачий завтрак будет испорчен. И всё в таком духе.
Так что я не ждала, что он увидел что-то, связанное с императрицей. Пушистик мог видеть лишь то, что будет в ближайшее время.
– Думаю, мне пора, – пришёл в себя кот. – Тебя ждут гости, а меня говяжья вырезка в блюдце с золотистой каёмочкой. Думаю, моё будущее куда радужнее.
– Эй, ты куда? – я встала, наблюдая, как пушистый вышел на балкон и прыгнул на козырёк, виднеющийся внизу. – Не убейся там!
Вот же засранец!
Какие гости? Дядя притащит познакомиться женщину, которая будет играть роль его любовницы? Хотя почему будет играть? Наверняка она и правда ею будет. Женщины, как ни странно, не давали барону Монтеро прохода. Им было всё равно на его дурной характер и даже обездвиженную ногу.
Я сняла платье и сорочку. Достала из шкафа новое нижнее платьице – тоненькое, из полупрозрачного нежного материала. Я полюбила местную моду и иногда покупала себе шикарные платья. Это было чем-то вроде моей отдушины.
Посмотрела на себя в зеркало. Я привыкла быть Луизой. Но так захотелось снять эту маску хотя бы на время, пока я одна в комнате. Но я пересилила себя и принялась выбирать платье.
Остановилась на изумрудно-зелёном.
Оно было выполнено из легкого, переливающегося атласа, который мягко облегал фигуру, подчеркивая плавные линии и изгибы. Верхняя часть платья была обрамлена узким, аккуратно расшитым корсетом, украшенным тонким кружевом и мелкими жемчужинами, которые создавали блеск при каждом движении. Корсет затягивался на спине с помощью атласных лент, образуя кокетливый бант.
Я положила платье перед собой на кровать и решила, что надо бы позвать Клэр, чтобы помогла мне затянуть корсет. Развернулась и именно в этот момент дверь открылась.
Моё сердце сначала остановилось, а потом понеслось вскачь, работая на износ. По венам понёсся адреналин. А воздух застрял в горле.
– Как ты вошёл? – только и смогла пролепетать я. – Откуда..?
Маркос стоял передо мной в белой рубашке, расстёгнутой на пару пуговиц, и простых чёрных штанах, которые слегка посерели от пыли. Я мельком отметила, что он будто только с дороги.
– Я слышал, ты приехала со своим любовником, – медленно произнёс он, входя в комнату и прикрывая за собой дверь. – Я ведь предупреждал тебя.
Жёлтые глаза дракона плавили мою кожу. По ней будто тёк жидкий обжигающе-горячий янтарь.
Я сделала шаг назад, упираясь в край кровати. Прикрылась руками, только сейчас осознав, что я стою полуголая перед ним.
– Чего молчишь, Луиза? – Маркос медленно закрыл за собой дверь, будто отрезая мне путь к отступлению.
Я не думала, что увижу его так скоро. Оказалось, что я просто не готова. Мне едва не стало дурно, но я всё-таки нашла в себе силы выдавить слабую, лживую улыбку:
– Ваша Светлость, я не ожидала, что вы прибудете так скоро. Написали бы мне, чтобы мы могли как следует подготовится, организовать праздничный ужин.
– Меня не интересует этот бред, говори, где он? – глаза Маркоса скользнули по комнате, будто выискивая дядю.
Как же хорошо, что Гробовой Барон уехал! Как вовремя!
– Барон отбыл совсем недавно, – сказала я, делая судорожный вздох, а на выдохе договорила: – К своей любовнице. Она его давно ждёт.
Лицо Маркоса помрачнело, он оказался около меня в мгновение ока, мужская грубая рука схватила моё запястье, больно сжав его.
– Хочешь сказать, что вас у него несколько?
Мне было больно, но я вытерпела. Задержала дыхание, лишь бы не чувствовать близость мужа. Она кружила голову, хотелось и оттолкнуть его, и одновременно прижаться ближе, впитать в себя, не отпускать никогда. Усилием воли я взяла себя в руки.
– Мы с бароном Монтеро деловые партнёры. И больше ничего между нами нет, – сказала, поднимая голову.
Разъярённый взгляд Маркоса едва не сбил меня с ног.
– Деловые партнёры? Ты за идиота меня держишь? Не думал, что ты настолько недальновидна, Луиза.
Я поняла: герцог в такой ярости, что может сделать что-то ужасное. Я никогда не видела настолько обезумевшего от ревности мужчину.
– Я скучала, – я приняла растерянный вид и невинно захлопала глазами. – Мы полгода не виделись, Маркос.
Рука, сжимающая моё запястье стальными тисками, разжалась. Я несмело улыбнулась, в душе холодея от страха – в янтаре глаз мужа бурлила тьма.
– Что ты такое со мной творишь? – горячо проговорил герцог, поднимая руку и оглаживая мою скулу большим пальцем.
– Я не шлюха и не содержанка, – я мягко убрала руку Маркоса и бочком протиснулась между мужем и кроватью, давая себе больше пространства. – Меня пригласили в столицу на цветочный фестиваль и благотворительный аукцион. Не просто, как гостью. Моего появления с нетерпением ждут. Потому что обо мне говорят, как об открытии года. Мои синие розы – мечта практически любой девушки на побережье. Не нужно думать, что я способна лишь повиснуть у мужчины на шее.
Маркос посмотрел на меня странным взглядом. С таким внимательным прищуром, что захотелось поёжиться.
– Почему почти не писала мне?
Вопрос был задан уже спокойнее.
Потому что хотела вычеркнуть тебя из жизни? Стереть даже малейшие воспоминания? Потому что было невыносимо даже держать в руках ту бумагу, что когда-то держал он.
– Много работала, – выдавила я, обхватывая руками себя за плечи.
Маркос скользнул взглядом по моему телу, прикрытому лишь тонким нижнем платьем. Оно почти ничего не скрывало. Я забыла, как дышать. Замерла, будто к земле прибитая. Но через мгновение опомнилась, метнулась к зелёному платью, лежащему на кровати, схватила его, чтобы хоть как-то прикрыться.
– Стой, – хриплый голос Маркоса раздался над ухом. – Ты сказала, что скучала. Покажи, как. Может быть, я тебе поверю. Если будешь убедительна.
В горле застрял ком, губы пересохли. Я обернулась, сжимая дрожащими пальцами ткань платья.
– Ну же, между нами столько было. Я вспоминал об этом. Очень часто думал о тебе.
Я обманула его, и Маркос считает, что между нами была близость тогда на корабле. Боги… сколько раз я уже чудом ускользала от него. Что-то мне подсказывало, скоро моя удача иссякнет. В столице я не смогу держать его слишком долго от себя на расстоянии.
Мой мозг лихорадочно работал. Я должна действовать быстро и решительно. Напроситься к нему в гости и украсть Элену? Сначала надо выяснить, где она, не вызывая подозрений.
Я встала на носочки и обвила шею герцога, поглаживая её пальцами. Маркос склонился ко мне и впился в губы, сминая их жёстким поцелуем. Муж ворвался в мой рот, почти насилуя, недвусмысленно давая понять, чего он так жаждет.
После того случая на корабле, я боялась его поцелуев. Вдруг снова кровь… и я уже не смогу задурить ему голову.
Маркос резко прижал меня к себе, впечатывая в своё тело. Я животом почувствовала его желание, попыталась отстраниться, но он не дал. Поднял меня на руки и опустил на кровать, наваливаясь сверху и целуя шею. Мне казалось, что меня жадно ласкает обезумевший зверь. Его касания были горячие, болезненные, но такие желанные. Я вся горела, внизу живота пылал огонь, вынуждая выгибаться под умелыми ласками.
– Хватит, – прошептала я, пытаясь оттолкнуть мужа за плечи.
Но герцог уже оттянул бретельку платья.
– Я столько думал, желал… я хочу тебя… – его обжигающее бормотание расходилось мурашками по коже.
Губы мужа скользнули по груди, едва не задев чувствительную вершинку через ткань. Маркос нетерпеливо оттянул тонкий кружевной лиф. Я судорожно выдохнула, закусив губу, чтобы не застонать. А затем со всей силы толкнула Маркоса, вынуждая остановится.
Отползла ближе к изголовью, со всей силы сжимая бёдра, между которыми всё горело. Мне было страшно. Наша отвратительная противоестественная связь душила меня. Делала слабой и ничтожной. Я не желала этого. Хотела оставаться собой и быть в здравом уме.
Маркос поднял на меня мутный взгляд. Его грудь тяжело вздымалась и опускалась. Он смотрел на меня с таким безумным диким желанием, что становилось жутко.
– У меня женские дни, – солгала я полушёпотом. – Поэтому мы не можем… они начались сегодня утром.
Эта ложь позволит мне выиграть немного времени.