– Именно так. Я – деловая женщина и не стремлюсь к браку, – ответила я. – И приехала как раз за тем, чтобы расшириться. Позволите мне прислать вам букет?
– Хм, это было бы неплохо, – снизошла Алиссия. – Что же, может быть я ошиблась в вас. Сами понимаете, вертихвосток сейчас просто огромное количество.
– Понимаю, – подыграла ей я. – Слишком много женщин хотят устроить свою жизнь за счёт богатых мужчин. Но уверяю, я способна обеспечивать себя сама.
Мы перебросились с Алиссией ещё несколькими фразами. Я узнала её адрес, чтобы доставить цветы, и ей даже пришлось пригласить меня в гости из вежливости. Наверняка, свекровь считала, что я не приму приглашение. Но я приняла, потому что именно это мне и было нужно. Вдруг там моя дочь? Я хотела верить.
Мы вернулись обратно, когда опера уже началась. Напряжение между нами спало, мы вели себя, как две хорошие знакомые. Но кто бы знал, сколько сил мне пришлось потратить, чтобы держать лицо.
По пути мы встретили двух женщин, которые задержали Алиссию, чтобы поговорить. Я решила, что это мой шанс. Другого может не быть. Извинилась и решительным шагом направилась к ложе, где должна была быть императрица.
Стражи всё так же стояли на входе, охраняя покой царственной особы. Дверь была слегка приоткрыта.
– Добрый день, Её Величество ждёт меня, – сказала я, глядя на них.
– Такого приказа не поступало, – последовал ответ после секундной заминки.
– Вдовствующая герцогиня Наварра слегка занята и попросила меня составить компанию императрице, – солгала я.
Не переоценила ли я влияние Алиссии?
– Пусть войдёт, – послышался глухой голос императрицы из приоткрытой двери.
– Как прикажете, – стражи расступились.
А я шагнула внутрь, ликуя от того, как мне повезло, но и изрядно нервничая. Оставшись на пороге, чтобы Маркос случайно не увидел нас с нашей ложи, я решила сразу перейти к делу.
– Я солгала вашим стражам. Вдовствующая герцогиня ни о чём меня не просила.
Беатриса де Вальдес сидела на диванчике, она смерила меня нечитаемым взглядом. У неё под глазами залегли чёрные круги, а пальцы были крепко сцеплены в замок.
– Я знаю, Алиссия не стала бы подпускать ко мне безродную любовницу своего сына, – ответила она.
Значит, они обсуждали меня. Что же, это вполне логично.
– Я хотела с вами познакомиться, – нашлась я. – И попросить вашего покровительства при дворе.
– Правда? Я видела, как вы посмотрели на Алиссию, когда мы только вышли из ложи. Кажется, она интересует вас куда больше, чем я и моё покровительство.
Императрица проницательна. Я ведь и правда даже не сразу заметила её. Слишком была ошарашена тем, что увидела женщину, которая едва не убила меня когда-то.
– Она… интересная личность, – ответила я.
– Как и вы, сеньора Армас. Выросли в семье купца среднего пошиба, учились из рук вон плохо. О вас дурно отзывались буквально все. А потом пошли во все тяжкие, став содержанкой богатых и влиятельных мужчин. И лишь полгода назад вы будто прозрели и начали вести свой бизнес, попутно опекая любовника, который слёг по неизвестным причинам.
Я замерла, будто громом поражённая. Откуда она всё знает обо мне?!
– И знаете, что самое интересное, – продолжала Беатриса де Вальдес. – Вы буквально четыре дня назад были на выставке картин в Париже. Как вы успели так быстро добраться до нашей столицы, сеньора Армас?
– Я не была в Париже, – я постаралась сохранить невозмутимый вид.
– Была. По крайней мере там была настоящая Луиза Армас.
Паника накрыла меня с головой, заставляя дышать через раз. Не может быть! Я прошла такой путь не для того, чтобы меня раскрыли сейчас!
– Я – Луиза Армас, – твёрдо ответила я. – Не понимаю, о чём вы.
Вдруг Беатриса встала и шагнула ближе, беря меня за руки
– Я хочу, чтобы вы помогли мне.
– Что? – я думала, что удивиться сильнее уже не смогу, но сейчас едва не потеряла дар речи.
– Мне нужна особая помощь.
В моей голове уже всё смешалось. Я не понимала, что происходит, но это слово «особая», натолкнуло меня на мысль.
– Алиссия что-то сделала с вами.
Императрица молчала, её взгляд из усталого сделался лихорадочно-болезненным. Кажется, её била такая же дрожь, как и меня сейчас. Я поняла, что она не собирается раскрывать меня. Ей это не нужно.
– У нас мало времени. Вдовствующая герцогиня может вернуться в любую минуту. Нам нужно встретиться в безопасном месте.
– Не во дворце.
– Понимаю, – ответила я, а затем немного поразмыслив добавила: – Полагаю, вам не составит труда узнать, где я живу. Завтра утром пришлите кого-то. Я дам адрес, где будет безопасно. Я помогу вам.
Разбрасываться такими обещаниями было опасно, когда дело касалось столь влиятельной женщины. Но раз ей никто не может помочь в окружении, наверное, она догадывается, что я связана с одарёнными. Их помощь ей и нужна.
Это я смогу устроить. Мои связи в столице были налажены благодаря тому, что я стала одной из сестёр ковена в Марбелье.
– Я пришлю слугу, которому доверяю. А теперь идите. Не стоит задерживаться, – императрица с опаской посмотрела мне за спину.
Я не попрощавшись выскользнула из ложи. И едва сделала несколько шагов, как увидела торопливо идущую Алиссию. Я успела скользнуть в нашу с Маркосом ложу до того, как её взгляд упал на меня.
– Где ты была? – тут же спросил он. – Представление давно началось.
– С твоей матерью, – ответила я, присаживаясь рядом.
Сил, чтобы улыбаться, у меня уже не было. Я была слишком ошарашена тем, что произошло буквально за последние полчаса. Прибывая в столицу, я ошиблась, беря в расчёт только то, что мне было известно. Слишком много произошло и изменилось за полгода. А императрица вообще оказалась тёмной лошадкой.
– Она была груба с тобой?
Сначала я хотела ответить, что всё в порядке. Снова стать осторожной. Но вдруг поняла: а какого чёрта? Ставки повышаются, так почему бы и мне не сказать Маркосу больше, чем обычно?
– Твоя мать невыносима. И да, она была груба.
Герцог повернул голову, глядя на ложу, где расположились вдовствующая герцогиня и императрица.
Но они на нас даже не глядели, разговаривали о чём-то между собой. Причём со стороны выглядело, будто Алиссия давит на императрицу. Та сникла и отводила глаза. Я не думала, что свекровь может быть грубой с Беатрисой в открытую.
– Тебе не стоит встречаться с моей матерью наедине, – холодно ответил Маркос. – Стоило послушаться меня и не идти с ней.
Я повернулась, окидывая герцога насмешливым взглядом:
– Кажется, между вами нет особой любви. Даже странно, ведь на мой взгляд вы очень похожи.
– Какая муха тебя укусила? – Маркос склонился ближе ко мне, всматриваясь в глаза.
Мне стало не по себе от его проницательного взгляда, я начала волноваться, что перегнула палку. Всё-таки не стоит засовывать голову в пасть льва, даже если кажется, что приручила его.
– Про твою мать ходят странные слухи, – негромко сказала я, глядя ему в глаза.
Маркос помрачнел:
– А ты, значит, любишь слушать сплетни? Про тебя тоже много болтают, Луиза.
Я лишь передёрнула плечами:
– Про меня не болтают, что я мучаю молодых беззащитных девушек. Это наводит на определённые мысли. Скажи, Маркос, твоя жена точно была невменяема? Точно она виновна в том, что случилось с твоей дочерью?
В моё предплечье впилась мужская рука, грубо дёргая меня ближе к герцогу:
– Не забывайся. И лучше помолчи. Думай о том, что говоришь и кому.
Я резко встала, вырываясь и рванула на выход. Выскочила в коридор, чувствуя, как горят щёки. Но я не жалела, что вышла из себя. Иногда просто невозможно носить в себе всё то, что убивает. Нужно выплёскивать этот негатив, иначе можно чокнуться.
Быстро стуча каблуками по полу, я уже была готова выйти из здания, вдруг сзади послышался гневный мужской голос. Далеко я уйти не смогла.
– Остановись. Сейчас же.
Маркос даже не кричал, но эхо разнесло его голос по всему огромному пустому залу.
Я обернулась, кипя от негодования.
– Что за сцены ты устраиваешь? – спросил муж, подходя ко мне. – Сама сказала, что хочешь в оперу, в итоге даже не посмотрела представление.
– Нет настроения.
– Что тебе сказала вдовствующая герцогиня?
– Ничего, что я сама бы о себе не знала. Но меня больше заботишь ты, а не она, – выпалила я.
С Алиссией-то всё понятно. Она – зло во плоти. Много лет она взращивала это в себе и вокруг себя. Но Маркос…
– И что же тебя во мне заботит?
– Ты никогда не думал, что ты одинок, Маркос? У тебя была жена, дочь. Была семья… и могли бы быть ещё дети.
Я увидела, что задела его за живое. По тому, как тень поползла по лицу герцога, будто стирая с него все краски. Он замер на месте, глядя мне в глаза. В них не было злости или неприязни. Лишь усталость и отголоски затаённой боли, которую он умело и привычно прятал за непрошибаемостью и цинизмом.
Должно же быть в нём хоть что-то настоящее! Не зря ведь он столько лет не разводился с Беллой, пытался спасти дочь. И я видела, что он правда любит свою жену. Пусть и странной, исковерканной любовью.
– Что ты ищешь во мне, Маркос? – прошептала я, чувствуя, как на глаза набегают слёзы. – Отголоски своей прошлой счастливой жизни? Ты ведь так часто говоришь, что я похожа на Беллу. Но я не смогу повернуть время вспять, стать ею и сделать тебя снова счастливым.
Он рвано выдохнул, но промолчал, не подтверждая и не опровергая мои слова.
– Сделать себя счастливым можешь лишь ты сам. Нужно лишь открыть глаза. И увидеть, что происходит на самом деле. Даже если это уничтожит весь твой мир до основания, потом будет шанс восстать из пепла. Хотя бы крохотный шанс…
Я перевела взгляд на колонну позади Маркоса больше не в силах смотреть ему в глаза. А затем развернулась и пошла прочь. Странно, но больше он меня не останавливал.