Но было непохоже. Я и так в её власти. Она так затюкала бедную невестку, что та была готова умереть и уже смирилась со своей участью. Никто не ожидал, что Изабелла вздумает противиться.
Когда Паула вошла, солнце уже клонилось к горизонту.
– Простите, Ваша Светлость, – прошептала она. – Экономка заставила работать и стояла над душой. Не могла никак уйти.
– А где вещи? – с беспокойством спросила я.
Девушка пришла с пустыми руками.
– Припрятала в кустах у задней калитки. Чтобы вопросов никто не задавал.
Паула принялась развязывать меня, то и дело бросая осторожные взгляды себе за спину. Видимо, прислугу в доме тоже держали в страхе. И наверняка приплачивали, чтобы не болтали лишнего.
– Скажи, а ты видела где-нибудь белого кота? – вспомнила я вдруг. – Он приходил ко мне…
– Вы про Господина Пушистика? – спросила служанка, старательно раскручивая узел на моих запястьях.
Какая чудная кличка.
– Да, пушистый такой с голубыми глазами, – описала я.
– Говорят, его забыл в поместье какой-то приезжий англичанин. Кот появился здесь почти одновременно с вами. Ходит, где ему вздумается, иногда пропадает на недели, или даже месяцы. Но всё равно возвращается.
Любопытно. Я была уверена, что кот не простой. И если прежняя Белла что-то и знала, то своей служанке не поведала. Значит, нужно разбираться.
– А где сейчас кот? – спросила я, разминая затёкшие конечности.
– Кто ж его знает, Ваша Светлость. Гуляет?
– Никогда не замечала за ним ничего странного?
– Что же в нём странного-то? Обычный зверь, разве что через чур смышлёный, да с дурным нравом. Однажды он изодрал когтями любимые перчатки и кожаные штаны для верховой езды вдовствующей герцогини, и напрудил в сапог герцогу… с тех пор в дом его не пускают. И так едва не прибили тогда животинку.
– Не пускают? Но я видела его у себя в комнате, – удивилась я.
Паула посмотрела на меня с сочувствием:
– Как скажете, Ваша Светлость.
Не поверила. Решила, что у меня едет крыша.
Я натянула длинную серую хлопчатую юбку до пят, зелёную рубаху с длинными рукавами и такой же зелёный платок на голову.
– Я отведу вас, а сама пойду делать уборку на первом этаже, чтобы не заподозрили чего. В семь вечера, мясник возвращается домой с пустой повозкой. Вы можете дать ему пару монет, и он подбросит вас до города. Там и легче будет.
Перед выходом я посмотрела на себя в зеркало и поплотнее запахнула платок на шее. Там остались синяки на тонкой сухой коже – следы моего бессилия. Герцог не просто жесток. Он чудовище, как и его мать.
– Никогда больше не позволю никому так с собой обращаться, – прошептала я одними губами.
А затем развернулась и вышла из комнаты-тюрьмы.
Смотреть на себя в зеркало было неприятно. Я была словно мумия, с которой сняли бинты.
Мы с Паулой шли, прячась в комнатушках, когда слышали чьи-то шаги. Повезло – никто не заметил.
Мы выпорхнули на задний двор. Я вдохнула свежий вечерний воздух. Вкус свободы осел на языке. Заходящее солнце ласкало запястья и кисти рук – единственный открытый участок кожи, который я могла себе позволить.
– Вон калитка, – прошептала Паула, указывая мне на неприметную дверцу в глубине сада. – Справа большой куст, там котомка с вещами. – Удачи, Ваша Светлость.
Только я хотела пойти, как вдруг послышалось ржание лошадей. Оно приближалось.
– Ужас! – взвизгнула Паула и позеленела. – Вдовствующая герцогиня вернулась!
– Эй, кто это тут переговаривается? – из-за угла показался тот самый мужик, который совсем недавно тащил меня, как мешок с картошкой прямо в лапы герцогини. – Сбежать вздумала?
Мы с Паулой испуганно попятились.
На другой стороне двора за домом послышались приглушённые расстоянием голоса. Среди них я безошибочно определила дребезжащий голосок вдовствующей герцогини.
– Мы просто гуляли! Вышли на прогулку! – пискнула амбалу Паула.
Оправдание довольно-таки жалкое. Естественно, он не поверил.
Мне было запрещено покидать не то что дом, а даже комнату.
Мужчина ленивой походкой двинулся на нас, решив перейти от разговоров к делу. Он понимал, что бежать нам некуда. Разве что обратно в дом.
Наверное, так и стоило сделать. Или просто сдаться и смириться со своей участью. Но я так поступать не собиралась.
На боковых ответвлениях крыльца стояли горшки с цветами. Размер был как раз такой, что я могла бы поднять.
Метнувшись туда и схватив горшок, я кинула его прямо амбалу в лицо. Земля рассыпалась, застилая ему взор. Горшок с треском раскололся о голову.
– Помоги! – бросила я застывшей в страхе Пауле.
– А ну заканчивайте! – взревел мужчина, бросаясь к нам уже по-настоящему, а не нарочито медленно и насмешливо как до этого.
Понял, что мы не собираемся трястись, как зайцы. Я по крайней мере точно.
Тут же схватила ещё один горшок, но на этот раз попала лишь в руку, которой амбал заслонился. Эффекта неожиданности больше не было.
А Паула так и стояла между мной и слугой Алиссии, словно к земле приросла.
Мужик преодолел расстояние до нас в два счёта. Его целью была я, а не дрожащая Паула. Он просто отодвинул её и пошёл на меня.
Я попятилась, пока не прижалась спиной к перилам крыльца. От свободы меня отделяло с одной стороны оно, а с другой наглый мужлан.
Но тут Паула удивила меня.
Она бросилась на спину амбалу и вцепилась в него, как кошка. Руками и ногами. Он попытался стряхнуть её, но она словно прилипла.
Пока он вертелся, пытаясь сбросить девушку, я схватила ещё один горшок и метнула ему в голову. На этот раз прицельно и с куда более близкого расстояния.
Он пошатнулся и обмяк, едва не задавив крошечную испанку. Но она вывернулась и тут же вскочила на ноги. Вся раскрасневшаяся с трясущимися руками, но целая!
Нужно было бежать!
Наша потасовка заняла не более пары минут, а будто вечность.
Но я знала – вот-вот вдовствующая герцогиня поймёт, что я пропала!
– Паула, ты должна пойти со мной. Иначе он расскажет, что ты мне помогла и беды не миновать.
– Но куда же мы пойдём? – испуганно зашептала она.
– Я уже говорила – к моему дяде. Я попробую попросить помощи.
– Я не хочу к Гробовому Барону, – всхлипнула она. – Про него ходят дурные слухи…
– Эй, – я подошла и встряхнула девушку за плечи. – Он точно не так опасен, как герцогиня. Представь, что она с нами сделает. Нужно бежать! Сейчас же!
– Мои вещи…
– Забудь о них, – я потянула Паулу в сторону калитки. – Решай. Со мной или остаёшься?
– С вами… – снова всхлипнула девушка.
Мы побежали к калитке. А я всё думала, как хорошо, что этот идиот недооценил нас – двух женщин – и не позвал на помощь. Так бы точно не ушли. Да и Паула молодец. Справилась с собой в стрессовой ситуации.
Выбежав на дорогу, Паула выудила из кустов котомку и взвалила себе на плечи.
– Я понесу. Вы и так больны…
Я кивнула, и мы побежали, стараясь, как можно скорее покинуть мою тюрьму.
Особняк находился на отшибе. Не удивлюсь, если его купили специально, чтобы держать «ведьму» Изабеллу подальше не только от дочери, но и от других людей. Наверняка Белла годами не видела никого, кроме мужа, свекрови и нанятой прислуги. Жуткая жизнь. Даже не жизнь, а существование.
Устав, мы немного сбавили темп.
Паула вела меня по узкой протоптанной тропинке. Вокруг были высокие деревья, трава и пели птички. Довольно умиротворяюще, почти волшебно, если бы не то обстоятельство, что где-то рядом по моим следам шла смерть.
– Спустимся к дороге и пойдём около неё, но показываться не будем. Как услышу повозку мясника, так позову его, и поедем в город. У него колёса сильно скрипят. Я его сразу узнаю!
Я не была уверена, что это безопасно. Наверняка нас уже начали искать.
– Скажи, кто-то в доме знает, где живут твоя мать и сын? – спросила я Паулу.
Алиссия вполне могла отомстить. Что-то мне подсказывало, что это в её духе.
– Нет… – задумавшись ответила служанка. – Знает только Виктория – ещё одна прислужница – но она уехала в соседнюю провинцию на целый месяц в отпуск. Пока она вернётся, пока её допросят… пройдёт какое-то время.
– Я попрошу дядю забрать твоих родственников в безопасное место. И по-прежнему буду платить тебе жалование.
Главное, решить всё с Гробовым Бароном. Судя по прозвищу, легко с ним не будет.
– Правда? – захлопала глазами Паула и заулыбалась. – Сынок будет со мной? Спасибо вам, Ваша Светлость, вы моя благодетельница! То, что мы пережили, того стоило, лишь бы быть рядом с ним!
– Всё правда, – улыбнулась я.
Мне было интересно, где они прячут дочь Изабеллы.
Алиссия обмолвилась, что в столице. Но что конкретно случилось с девочкой? Понятно, что здесь приложила руку вдовствующая герцогиня.
Сможет ли дядя помочь вернуть ребёнка? Судя по всему, Маркос любит девочку. Значит, просто так её не отдаст.
Интересно, какие у меня права? Ещё неизвестно, предъявляли ли мне публично обвинения в колдовстве, или просто заперли в загородном доме… Всё это предстояло выяснить.
Спустя почти час, когда мои ноги устали, я совсем вспотела в закрытой одежде, послышался характерный скрип и стук копыт.
– Мясник! – взбудоражилась Паула, ставя котомку на землю. – Подождите меня здесь! Я быстро.
Она метнулась прямо через кусты, скрывающие нас, на дорогу.
Я остановилась, переводя дух.
Всё произошло как-то слишком быстро. Даже подумать толком было некогда. Кажется, я только очнулась в другом мире, в чужом теле. И вот уже сбежала в неизвестность.
И белый кот!
Он остался где-то в особняке? Что-то мне подсказывало, что многие ответы я смогла бы узнать от него. Встретимся ли мы ещё вновь?
Под рёбрами неприятно кольнуло, когда я подумала о своём настоящем доме. Неужели я правда умерла, и теперь моё место здесь?
– Ваша Светлость, пора! – зашептала Паула, внезапно выныривая из кустов.