Я поправила простое платье, которое дала мне Клэр, и ещё раз взглянула на себя в зеркало. Уже вечерело, моё лицо без грамма косметики в свете заходящего солнца выглядело особенно смуглым – настоящая испанка.
– Можно натянуть чепец чуть ниже, чтобы тебя не признали, – Клэр коснулась моего головного убора, поправляя его. – Но мы выглядим как тысячи других женщин города, вряд ли мы привлечём внимание.
Я кивнула, соглашаясь:
– Пора идти.
– Ты уверена, что это хорошая идея?
Днём мы с Гробовым Бароном были на фестивале цветов, на который меня пригласили. Было приятно познакомиться с такими же одержимыми цветами коллегами. И что уж тут греха таить, было приятно получать их комплименты и впитывать восхищённые взгляды. Там меня ценили за мой труд, а не чужую внешность.
А сейчас, ближе к вечеру, мы собрались привести королеву прямо к местной главе ковена ведьм. Конечно, это плохая идея. Но я больше не могла прятаться в тени, я рисковала осознанно. Я хотела поверить Беатрисе, потому что помнила её полные отчаяния глаза. У нас с ней был один страх на двоих. И его зовут Алиссия.
– Уверена, Клэр, – безбожно солгала я, пытаясь успокоить свою одарённую сестру. – Императрица нуждается в нас. Окажем помощь ей – окажем услугу всей империи.
– Да, ты права, Белла, – прошептала она.
На короткий миг мы обнялись, стискивая друг друга в объятиях.
– Мы будем свободны, Клэр, – шепнула я. – Вероника будет отомщена.
– Я никогда не забуду огонь на главной площади Марбельи, – моя подруга отстранилась. – Он снится мне почти каждую ночь.
– Нам её не вернуть, но однажды боль пройдёт, – сказала я, успокаивающе глядя в глаза Клэр. – Время лечит.
Она кивнула, а затем мы вышли на улицу через заднюю дверь и пошли по улочкам Мадрида.
Я понимала, что Клэр куда больнее моего. Она знала Веронику с подросткового возраста, та была её наставницей и подругой.
– Лаура Мендес – глава ковена в Мадриде – сказала, что может помочь тебе, – шепнула Клэр.
– Ты про мою связь с Маркосом? Почему говоришь только сейчас? – встрепенулась я.
– Она предлагает особое зелье. Но это опасно.
– Почему?
– Оно выжигает всё чувства, Белла. Не только любовь. И есть риск, что ты не сможешь иметь детей. Его нужно пить каждый день. И каждый раз с новым приёмом риск будет повышаться.
Боже, какой ужасный выбор. Но я беззащитна перед герцогом. Самое ужасное, что я не вижу уже жизни без него. Ненавижу его и хочу никогда не отпускать. Это мучительно жить так. Наша связь убивает меня.
И я уже была бесплодна в прошлой жизни. Может поэтому так отчаянно цеплялась за Элену. Она моя кровь, хоть я и не видела её никогда в жизни. Она всё равно моя дочь, потому что в этом мире я являюсь собой – Изабеллой. Это я, пусть и из другого мира.
– Я должна попробовать. Не могу ждать, пока всё пройдёт само, – твёрдо сказала я.
– Белла…
– Я должна. Не могу оплошать из-за того, что Маркос для меня стал слишком много значить. Странное и иррациональное желание быть с ним погубит меня. Я это чувствую.
– Это твой выбор, но лучше бы всё прошло естественным путём.
– Сейчас у нас нет времени ждать. Даже полгода ничего не изменили. А позже… он никогда не отпустит меня.
И я не могу отпустить его. Я желаю, чтобы он был моим. И сама хочу принадлежать ему. Удавка на моей шее сидит крепко, даже нитку не просунуть. Стоит Маркосу лишь потянуть…
– Может это и есть любовь, Белла? – Клэр схватила меня за руку, останавливаясь. – То, что ты описываешь, слишком даже для той связи, которая бывает у драконов и одарённых ведьм. Хочешь ли ты отказываться от этого?
– Ты с ума сошла? – вырвала руку я, с ужасом глядя на Клэр. – Он убийца.
– Он никого не убил, – смущённо ответила Клэр.
Она не любила спорить, но почему-то сейчас продолжала разговор, это вызвало чувство тревоги.
– Но мог бы убить, – ответила я, вспоминая руки Маркоса на своей шее. – Они с Алиссией хотели убить меня. И Маркос бы сделал это, если бы был уверен, что я не могу помочь дочери. Он просто надеялся что-то из меня вытянуть.
– Столько лет надеялся?
– Да, столько лет. Он отчаялся.
– А вдруг причина была иная? Он надеялся в глубине души, что ты выздоровеешь? Он ведь думает, что это чёрная магия…
– Не понимаю, с чего ты вдруг защищаешь его? – всплыла я.
– Днём, пока вы были на фестивале, герцог лично приезжал завезти тебе цветы и подарки. Он сказал, что накануне вы плохо расстались в опере. И он поговорил со мной, – осторожно сказала Клэр, и тут же поспешно добавила: – Как с твоей личной служанкой.
Говорил с ней? Я с подозрением посмотрела на Клэр.
Нет. Винить её или подозревать в чём-то я бы не стала. Мы давали клятву ковена. Сёстры-ведьмы не могут навредить друг другу. Но она может сделать что-то неумышленно…
– Что он сказал тебе? – спросила я, стараясь быть спокойной.
Клэр виновато посмотрела на меня, закусив губу.
– Ничего такого. Просто расспрашивал о тебе. Что ты любишь, чем можно тебя порадовать. Как проводишь время.
– Он расспрашивал о Луизе, не обо мне. Это её тело.
– Я думаю, он влюблён не только в тело, Белла.
– Прекрати, Клэр, – я отвернулась, устало прикрывая глаза.
Мы продолжили наш путь, некоторое время ничего не говоря.
– Ты не думала о том, чтобы рассказать герцогу правду? Перетянуть его на нашу сторону. Так мы станем сильнее, ведь он знает слабые стороны Алиссии. Нужно просто рассказать ему, что он был обманут…
– Не думала. Ты только представь, что будет, когда Маркос узнает, что я – его жена, которая всё это время дурила ему голову.
– Думаю, он привязался к тебе по-настоящему.
– Не ко мне! – повысила голос я. – К Луизе! Молодой и бойкой девчонке. А не старой, изуродованной жене.
– Ты не старая и не изуродованная. На твоём лице почти не осталось следов прошлого.
– Вот именно, Клэр. Почти…
Мне не хотелось даже думать о том, чтобы довериться мужу. Снова… ведь я уже пробовала ему рассказать, когда только попала в этот мир. Он не поверил мне и запер в том ужасном доме, который едва не стал моим последним пристанищем.
Но Клэр заронила в мой разум зерно сомнения. Сейчас Маркос и правда доверяет мне. Он видит, что я адекватна, прошлый раз же считал меня безумной. Что если попробовать прощупать почву? Хотя бы просто расспросить его о матери? Может быть подтолкнуть к размышлениям, как я это сделала вчера. А там видно будет. Конечно, я не буду ему рассказывать ничего существенного, но можно попробовать намекнуть.
Я покосилась на Клэр. Она виновато улыбнулась мне.
– Прости, Белла. Не хотела лезть не в своё дело. Мне тяжело представить, каково тебе. Но я правду хочу помочь. Я же вижу, как ты мучаешься. И просто не понимаю, почему бы не вызволить такого невероятного мужчину из лап Алиссии. По-моему, вы смогли бы поладить и быть вместе.
– Не попадайся под обаяние Маркоса, – ответила я. – Он умеет быть обходительным и притягательным. Но это лишь внешний лоск. На самом деле он опасен, словно дикий зверь.
Клэр кивнула, и её щёки слегка порозовели.
Я не винила её, Маркос опытный мужчина, он с лёгкостью мог задурить ей голову. Неопытная бедняжка уже придумала себе, что о таком, как герцог, мечтает любая женщина.
Мы вышли на узкую улочку и подошли к двухэтажному кирпичному домику с черепичной крышей и двумя аккуратными балконами, заставленными цветами.
Клэр позвонила, щеколда щёлкнула, а затем дверь приоткрылась.
– Это вы, – негромкий женский голос раздался из глубины дома.
А затем перед нами распахнули двери.
Я виделась недолго лишь с одной из ведьм, которую к нам присылала глава местного ковена. Мы просто познакомились и обменялись любезностями. С Лаурой Мендес я только переписывалась, пока была в Марбелье. Она показалась мне довольно любезной.
– Приветствую сёстры, – молодая черноволосая девушка в красной косынке склонила голову. – Сеньора Мендес ожидает вас. Наша особая гостья уже прибыла.
Императрица уже здесь? Шустрая. Мы с Клэр переглянулись, входя в дом. Дверь за нами закрыли.
Обстановка здесь была типична для среднестатистических испанских домов. Не шикарно, но и не бедно. Резная деревянная мебель винных оттенков, ковры и яркие обои.
Мы прошли в гостиную, я увидела трёх женщин. Одна – без сомнения – Лаура Мендес. Высокая, крепко сбитая, с начинающими седеть волосами. На ней коричневое платье и бордовым корсетом, волосы убраны в простую причёску. В ней чувствовалась сила.
Императрицу я узнала не сразу, потому что она была одета, как служанка. В простое коричневое платье с белым воротничком и белым передником. Рядом с ней женщина в таком же наряде – её служанка.
– Рада вас видеть, – улыбнулась я женщинам.
– Добрый день, – поздоровалась Клэр.
– Моя дорогая! – Лаура Мендес шагнула ко мне и заключила в крепкие объятия. – Я рада наконец увидеться с тобой вживую.
Затем она также стиснула в объятиях Клэр.
Я присела в реверансе перед Её Величеством.
– Бросьте, я сейчас здесь не как императрица, – устало сказала Беатриса.
– Вы сказали, что вам нужна помощь. Я привела вас к своим сёстрам. Но у меня очень много вопросов, – я испытывающе посмотрела на императрицу.
Та кивнула:
– Я готова на них ответить. Я уже рассказала часть истории сеньоре Мендес и готова её повторить.
– Прежде хотелось бы кое-что уточнить, – Глава мадридского ковена подошла к столу, взяла со стола зелье и протянула его мне. – Клэр сказала, что у тебя огромные проблемы. И тебе просто необходимо зелье, которое сможет заглушить твою связь с драконом. Ты можешь выпить прямо сейчас. Уверяю, сразу станет легче и навязчивые мысли уйдут.
Я протянула руку и взяла пузырёк с тёмно-красной жидкостью. Сжала его в ладони, чувствуя, как нарастает тревога напополам с сомнением. Нужен ли мне этот риск?
– Если не хотите, можете не пить. Клэр ведь сказала вам о побочках? – уточнила Мендес.