Я заглянула чудовищу в глаза и накрыла ладонь друга своей.
– Я контролирую тебя, – предупредила я. – Теперь возвращайся ко мне.
Руку обожгло, словно тысяча языков пламени лизнула мне кожу. Острые зубки вонзились в ладони и в кончики пальцев, а потом словно прорвалась плотина – пламя метнулось вверх по руке и горящим угольком вонзилось в сердце.
Болевой шок заставил меня отшатнуться и крепко прижать руки к груди. Хрясть – лопнули побеги вокруг моего запястья. В зале стало восхитительно светло, потому что полностью исчезли тучи и дождь. Стена колючек и роз кучей рухнула на пол. За ней стояли члены Совета, каждый из них промок до нитки. Вода залила белый пол целиком, в лужах вокруг плавало много лепестков и листьев.
– Ой, Клара! – хриплым, слабым голосом воскликнула мадам Бен Аммар, бросилась ко мне и крепко обняла. – Хвала небесам, ты жива! – Она отстранилась, прижав мягкую ладонь к моей щеке. – Ты вернула себе магию?
Замерзшая, вымокшая, потрясенная всем случившимся, я кивнула.
«Без меня ты ничто», – сказал знакомый голос. Сейчас он звучал тише, эдаким слабым нытьем.
Но, взглянув на Ксавье, на его окровавленный рот, на усталые глаза, на железные кандалы на его запястьях, я проигнорировала свою магию. Оторвавшись от мадам Бен Аммар, я повернулась к нему, с усталой благодарной улыбкой опустилась перед ним на колени и прижала его ладонь к своей щеке. Шипы с рук друга со звоном попадали на пол, оставив вместо себя кровавые раны. Тюльпаны тоже осыпались, с шорохом ложась на мрамор. В глазах у Ксавье снова появился свет, они опять стали теплыми и карими. На ресницах блестели слезы.
– Клара, извини, – прошептал он. – Я вел себя эгоистично и жестоко. И… готов на все, чтобы исправить ситуацию. Хотелось бы… – Ксавье запнулся, потому что у него перехватило дыхание. – Хотелось бы помочь тебе вынести это…
Я не дала ему закончить, коснувшись губами его ладони. Ксавье покраснел, и у меня засосало под ложечкой.
– Мне хватит сил это вынести, – заверила я его.
– Да, я знаю, – кивнул Ксавье.
Вопреки всему, вопреки слезам у него на глазах, Ксавье лучезарно мне улыбнулся. У меня аж сердце замерло.
– Мисс Лукас!
Я неохотно оглянулась на мадам Бен Аммар и других магов, теперь стоящих рядом с ней. Кто-то создавал легкие порывы ветра, кто-то – язычки пламени, чтобы помочь друг другу высохнуть, смеясь и над собой, и от облегчения, что опасность наконец миновала.
– Мисс Лукас! – позвала мадам Бен Аммар. – Боюсь, вопреки сложившейся ситуации, мы должны продолжить суд над мастером Морвином.
Я встала перед Ксавье, обожженной ладонью продолжая держать его за руку. В ушах звучали слова Имоджен. По ее мнению, эти люди не обладали настоящим авторитетом. Что хорошо, что дурно, они определяли исходя из собственной прихоти. Лишать магии человека кающегося и решившего встать на путь истинный – это, разумеется, было неправильно. Они и у меня хотели забрать силу, когда мне требовались лишь подходящий наставник и немного времени.
– Погодите! – попросила я, чувствуя, что мысли путаются, а сердце бешено стучит. – Еще слишком рано. Летнее солнцестояние наступит лишь завтра!
– До завтра осталось несколько часов, – возразила мадам Бен Аммар. – И коль скоро выяснилось, что мастер Морвин пытался использовать твою магию, дабы уклониться от наложенного Советом наказания, думаю, справедливое решение давно назрело.
Нет, они ошибались насчет Ксавье: он не был преступником, не был чудовищем. Членам Совета следовало это понять.
– Мастер Морвин – человек не жестокий, – возразила я срывающимся голосом. – Он лишь хотел помочь людям. Даже с силой, урезанной наполовину, Ксавье денно и нощно работал, стараясь создать нейтрализатор «эйфории». Он искупил свою вину – служил обществу, даже когда магии едва хватало на…
– Клара! – Ксавье сжал мою руку. Когда я обернулась к нему, он улыбался, несмотря на кровь на подбородке и раны на руках. – Я принимаю их наказание.
21
Я похолодела от слов Ксавье. А еще от другого – мы крепко держались за руки, но ни боли, ни ожогов ни у кого из нас не появлялось. Большой палец Ксавье гладил мне руку, и мое сердце замерло.
Белокурый маг подошел ко мне и коснулся моего локтя.
– На время суда вам придется уйти, – заявил он.
Я вырвалась из тисков мага, который пытался меня удержать.
Единожды коснувшись руки Ксавье, отпускать ее я не хотела и крепче стиснула его ладонь, а когда посмотрела на него, сердце сжалось от боли. Он сидел весь в синяках. Окровавленный. Испуганный.
– Это неправильно, – проговорила я. – Он не заслуживает наказания. Ксавье, ты создал «эйфорию» во вред людям?
Он зажмурился и нахмурил лоб, словно воспоминания причиняли ему физическую боль.
– Нет. Я лишь хотел помочь страдающим меланхолией. Помочь таким, как моя сестра.
Я повернулась к членам Совета.
– Понимаете? – Я не могла забыть беспомощность мужчины с рынка; не могла забыть отчаяние, побуждавшее людей, молодых людей, вроде Эмили и Дэниела, искать опасное избавление. А еще слова своей матери о том, что Совет попросту отказывается создавать средства от сердечных мук. – Нельзя оставлять пациентов без надежды! – умоляюще проговорила я. – Пустота, которую они чувствуют… она хорошо мне знакома. Не следует наказывать мастера Морвина за то, что он пытался помочь нуждающимся.
– Мисс Лукас, прекратите истерику! – хмуро велел мастер О’Брайан. – Члены Совета вынесли решение относительно мастера Морвина. По словам мадам Бен Аммар, были выявлены новые нарушения: вашу магическую силу он принял от вас из корыстных побуждений, прекрасно понимая, что Совет подобное не одобрит.
Ведьма с алыми волосами посмотрела на меня, удивленно вскинув бровь.
– Я верно понимаю, что вы отдали свою силу мастеру Морвину?
– Она поступила так, не зная, что на меня наложено наказание, – пояснил Ксавье. – Это я попросил ее отдать мне магию. – Глядя на членов Совета, Ксавье выпрямил спину, вопреки железным кандалам на его запястьях и лодыжках. – Она только и делает, что помогает людям, – добавил он. – Поскольку я еще обладаю соответствующими полномочиями, то предлагаю официально принять мисс Клару Лукас в наши ряды как ведьму.
У меня аж ком встал в горле. Я удивленно уставилась на Ксавье:
– Серьезно?
«Ты не заслуживаешь такой чести. Вы с ним оба порочны», – зашептала моя магия. Она извивалась у меня в груди, ползла вверх по пищеводу, вызывая рвоту. Я крепко, как за якорь, держалась за руку Ксавье. Моя магия врала.
Мадам Бен Аммар выступила вперед, шурша длинными черными юбками по мраморному полу.
– Я поддерживаю предложение принять мисс Лукас в наши ряды, – проговорила ведьма. У меня сердце замерло от звука ее голоса и гордости в ее глазах. – Клара проявила себя ярой поборницей всего, что отстаивает Совет; она упорно работала, чтобы познать и укротить свою магическую силу. Успешно наложила благословение, что не удается многим опытным магам. Со всеми опасениями относительно капризов ее магии нам следует расстаться. Клара в действительности умеет себя контролировать. Нам очень повезет назвать ее мадам Лукас.
После многолетних неудач, после борьбы с магией и проигранных сражений я наконец, наконец стану ведьмой! Только радовалась я недолго: Ксавье улыбнулся мне – в усталых, окруженных синяками глазах читалась только гордость, – и у меня аж живот скрутило. Он теперь оставался без магической силы.
– Это несправедливо, – шепнула я ему.
– Это более чем справедливо. Ты трудилась ради этого столько лет, – отозвался Ксавье. – И добьешься большего, чем я мог когда-либо мечтать. Ты поможешь очень многим людям, я ничуть в этом не сомневаюсь.
Трудиться мне предстояло еще очень и очень много. Я оглянулась на большую группу членов Совета и повысила голос, хоть он и дрожал:
– Что будет сделано для пострадавших от «эйфории»? Что будет сделано для них в дальнейшем, то есть для их меланхолии?
Мастер О’Брайан нахмурился.
– Вам известно мнение Совета по этому вопросу. В сердечные дела мы не вмешиваемся. Если вы не можете придерживаться этого принципа, значит, не имеете права заниматься магией.
Эти слова уязвляли: получалось, я могу потерять все, потерять свою мечту, потому что хочу помогать людям.
Разве маги должны заниматься не этим? Не исцелять страждущих?
Моя мать согласилась бы со мной сейчас. Велела бы мне поступить так, как поступила сама, – бросить Совет и его правила.
Большой палец Ксавье скользнул по моей ладони, и я вспомнила, где нахожусь. Вспомнила, что главное. В глазах у друга заблестели гордость и нежность.
– Нет сомнений в том, что мисс Лукас глубоко сочувствует своим пациентам, – сказала мадам Бен Аммар, пристально глядя мне в глаза. «Слушай внимательно, – будто говорила она. – Эта тема не закрыта». – Станешь ли ты соблюдать законы Совета, Клара? Станешь ли помогать страждущим любой ценой, никогда не используя магию со злым умыслом?
Любой ценой. Даже если это подразумевает нарушение правил.
– Да, – проговорила я, отвечая ей таким же твердым взглядом. «На страдания я не обреку никого, что бы ни гласили законы».
Другие члены Совета переглянулись и согласно зароптали. Мастер О’Брайан кивнул:
– Очень хорошо. Завтра на церемонии летнего солнцестояния мисс Клара Лукас может быть произведена в мадам Лукас.
– Это ставит нас перед очень важным вопросом, – начал седовласый маг. – Мастер Морвин, как только вы лишитесь титула, в зоне вашей юрисдикции не останется волшебника, который мог бы принимать пациентов…
– Здесь решение за моими родителями, – отозвался Ксавье. – Пожалуйста, пошлите за ними. В конце концов, это их лавка. И я… я очень давно не видел близких.
– Я вызову их кленовым листом еще до наступления утра, – с улыбкой пообещала мадам Бен Аммар.
– Спасибо.
Мадам Бен Аммар сложила руки на груди, ее красивые темно-карие глаза стали серьезными и грустными.