се, все обещало близкую смерть!
— Спасибо тебе, Господи, что призываешь меня и дозволяешь встретиться с сыночком моим, — перекрестилась и поклонилась до земли Феодосья, и подхватила пожитки гостьи — черный узелок, положенный на пень, и прислоненную к мшистой стене избушки косу-литовку.
Впрочем, косу Феодосья взяла осторожно, опасаясь увидеть на древке кровь тех, кого выкосила по пути смерть. Но древко было чистым, отполированным до серебристо-серого цвета. Никаких бурых пятен не обнаружилось и на лезвии: вдоль острия железо сияло, несколько неровных оспин, оставшихся от ковки, и налипшая влажная травина имели вид совершенно мирный. Феодосья узрела внезапу на древе тонкие волосяные трещинки, будто обмоталась на ем жидкая седая бороденка, и торопливо ослабила пясть — как бы не сломать косу, да не застопорить тем самым свою кончину.
Она вошла в избушку и притворила дверцу.
Смерть сидела на табуретке из связанных лозой полешек, в изнеможении опустив голову.
— Да что же вы не легли? — бросилась к ней Феодосья. — Ложитесь скорее на лежаночку, будьте как дома, как у себя на кладабище! Давайте, я вам помогу…
Она осторожно обняла смерть за плечи, почувствовав запах сырой земли, и стала приподнимать гостью с табуретки.
Смерть пыталась сопротивляться.
— Ой, нет, чадце мое, — заупокойным голосом упиралась она, — лежать мне никак некогда. Патриарх Никон на смертном одре мучается, зовет меня, а я, грешница, тут разлеживаться буду? Посижу маленько, отдышусь да и поплетусь дальше. У меня роженица в Песьих Деньгах уж сутки родами мается, аж в ушах крик ея стоит, двоица стариков в Тотьме угасают — угаснуть не могут, родня уж вся измаялась, разбойник какой день по лесу бродит — осину ищет — повеситься, и все найти не может. Ладно, лиходей этот пусть еще ночь в чаще помается — самоубийство ему все одно за грехи назначено, а родильница чем виновата, что бабушка смерть в гостях прохлаждается?
— Да куда же вы пойдете? — уговаривала Феодосья, тихонечко подводя гостью к лежанке — вороху соломы, покрытой рядном, — вы ж вся горите, лоб сухой, а руки — как лед. О-ой, и губы лихорадкой обсыпало. Да вам и косу не поднять в таком состоянии, чем же будете нас, грешных, на тот свет отправлять?
— Да уж как-нибудь придушу, — шептала смерть. — Али зелия какого дам. Али жилы вытяну. Топором можно…
Она была очень доброй и трудолюбивой старушкой.
— Жилы вытяну… — упрекнула Феодосья. — Да как же вытяните, коли у вас — пясти дрожат, как кур вы воровали? Не все об жилах чужих думать, надо и самой иногда передохнуть. Сей час я бузины с малиной заварю. Ложитесь, смертушка, милая! Только не умирайте!
Гостья покачнулась, воскликнула нечто сама себе — Феодосье показалось, что она разобрала что-то вроде: «вот, прах подери», и виновато прилегла на краешек, всем своим видом давая понять себе и Феодосье, что нежиться на соломе она, смерть, долго не собирается. Но, как только ее тело почувствовало мягкость хрустящего ложа, силы покинули смерть, и она с наслаждением протянула ноги. Вежи старухи сомкнулись, рот же, напротив, безвольно приоткрылся и запал. Полежав так мгновение, смерть принялась вздыхать и неразборчиво бормотать. Ежели бы можно было разобрать ея баяние, то узнала бы Феодосья, что смолоду смерть никто не мог обогнать в косьбе! Бывало, взмахнет она литовкой — целое городище от мора в один присест преставится! Взмахнет другой раз — три села с пустошью вместе с малыми детьми на Божью тропу встанут. Иной раз и не просит ея Господь призвать челядь на тот свет, а она сама, по собственному хотению, после окончания трудного дня еще разок с косой по пажити живота пройдется. Потому, что знает смерть: нет такого православного на Руси, кто ни мечтал бы поскорее избавиться от тягот и забот земной жизни и обрести житие небесное. Сколько раз с удовлетворением слышала смерть, как сродственники со вздохом молвили над телом усопшего: «Слава тебе, Господи, отмучился!». Особой гордостью смерти был мор в столице, когда её неустанным трудом в три дни дуба дало пол-Москвы.
— Потерпи, милая, потерпи родная… — услышала Феодосия и догадалась, что смерть уговаривает роженицу, мающуюся родильной горячкой.
Феодосия спешно подкинула хвороста в очаг, налила в каменный горшок воды и пристроила его в огне. Затем подхватилась и, стукнув себя перстами в лоб, вытащила из ложбинки, вырытой в земляной стене избушки, туесок с бурой прошлогодней клюквой. Она раздавила перстами ягодку и вложила ея в приоткрытые уста смерти:
— Пожуйте кислого, сразу полегчает. А я сей час и навару клюквенного еще сделаю.
Феодосия бросила в горшок горсть сушеного зелия, перемешала, дожидаясь, пока травы осядут на дно, отлила пахучего навару в маленький туесок и принялась помаленьку поить смерть.
— Вот у меня тут какая живая водица, — ласковым заупокойным голосом ворковала Феодосья.
Выпоив весь навар, Феодосья навалила на недужную завернутого в мешковину сена, особо угревая ноги смерти.
Вскоре лик смерти покрылся испариной.
— Слава тебе, Господи, пропотела! Спасла аз смертушку от успения! — возликовала Феодосия. — Глядишь, к утру поправится. Ох, а я-то не готова!..
И Феодосья подскочила так стремительно, что заколыхался огонь в очаге.
— Ни домовины не готово, ни могилки во сырой матери-земле, ни рубашки чистой, да и сама я не мытая, — запричитала Феодосья, кружа по избушке и не зная, за что вперед схватиться.
Наконец она увидала в углу под порогом каменный топор без топорища — Феодосья подобрала его как-то в лесу, очевидно, оброненный чудями шахтными и, схватив его, быстро выбежала из избушки.
На улице было еще не ночно, но уже исчезли все краски, сделавши сосны, траву, папоротник и мухоморы — все вокруг — серым скаредьем.
Феодосья побежала вглубь леса, туда, где помнилась ей поваленная старостью рябина, вся в шубе из сизого лишайника. Она быстро нашла её — повисшую на собственном комле затрухлявевшую колоду, расколовшуюся при падении. Натужившись, Феодосья разворотила дерево на два лотка и накинулась яростно рубить и скрести нутро каменным топором. При первых ударах Феодосьи из вершинного обломка выкатился леший и, чертыхаясь, сиганул прочь. Феодосье же приблазилось, что из колоды с шумом вылетела птица. Лишь когда птица побежала, ломая валежник и поминая чертей, Феодосья прервала свой труд и вгляделась в темноту. Но разглядеть ничего не удалось.
— Иди ты к лешему! — обсердилась Феодосья и вновь взялась яростно долбить колоду.
— Чего-чего?! — ошалело вопросил леший и покосился по сторонам. — Куда идти?
«Да это же разбойник, которого смерть поминала, — догадалась Феодосья. — Не может осину найти».
— Потерпи, — срывающимся голосом крикнула Феодосья в темноту, — скоро смерть твоя придет. Только зря ты надумал на осине давиться — грех сие. Али имеешь ты право Бога в себе убивать?
— Чего-чего?! — уставившись на Феодосью, сызнова вопросил леший.
— Со смертью твоей аз сей час говорила. Знает она, что осина по тебе уж дрожит.
— Какого хрена осина?! — пробормотал леший, у которого на эту ночь были совершенно другие планы: он ждал русалку, с которой рассчитывал блудить до утра. Наконец, смысл Феодосьиных слов дошел до него во всей полноте. На миг он оторопел и обезгласил.
— Да как же это?! — наконец тонко выкрикнул леший. — Да за что?!
— Смерть рекши: за грехи, — сочувственно пояснила Феодосья.
— За какие такие грехи?! — жалобно тянул леший.
— За разбой.
— Какой разбой?! Какой разбой?! Одну бабу-ягодницу закрутил по лесу да на одного мужика-древоделя сосну повалил.
— Аз за что купила, за то и продаю, — обсердившись помехе в работе, ответила Феодосья. И принялась долбить колоду. Но прежнего упоения не было.
Леший забегал кругами.
— Нет, девки, вы слыхали? — плачущим голосом возмущенно обратился он в темноту. — Уж и не закрути теперь в лесу никого, уж и грех сразу тебе впишут! Уж и осину тебе приготовят! Да я, может, и помирать не собираюсь! Я, может, вообще утопиться надумаю. И осина мне без нужды!
Из лесу раздался развязный женский смех.
— Девки пьяные, — удивилась Феодосья, не прерывая труда. — Откуда оне здесь взялись?
— Лешенька, елда наша рябиновая-я, — пьяно хохотали девки. — Брось кручиниться! Иди к нам, поети нас напоследок!..
— Поети-и! — передразнил леший. — Мне, может, до утра только и живота осталось. Я, может, сейчас об вечном думать должен?
— А мы про что? И мы — об вечном.
Леший вдруг приободрился и тряхнул кудлатой болотной бородой:
— А! И не еть — умереть, и еть — умереть, так лучше уж поеть, а потом умереть! Э-эх, девоньки!
И тут же смех умножился, и затрещали сосны.
Феодосья подняла голову.
На крепких нижних ветвях сидели блудищи — Феодосья сразу узнала их по распущенным волосам и большим голым грудям, и весело глядели на Феодосью. А меж блудищами восседал мужичок с шишковатой головой. Он с размаху охапил девок за чресла, ущипнув за пухлые стегна, отчего девки взмахнули жирными, как карпы, чешуйчатыми хвостами.
Феодосья подняла брови.
— Так ты леший?
— А ты думала — поп в колоде почивает? — задиристо вопросил леший, приготовившийся похотствовать перед смертью на весь размах.
— Ой, матушки мои, да ведь аз с разбойником тебя спутавши, — плеснула рукой Феодосья.
— Спутавши? — недоверчиво переспросил леший. — Выходит, аз дондежи не помру?
— Нет, пока не помрешь, — заверила Феодосья. — Я про другого разбойника говорила, не про тебя.
— Девки, — крикнул леший, скатился под сосну, на подстилку из мха, и пустился в коленца, треща валежником и давя мухоморы. — Живем!
Русалки захохотали еще рьянее.
— Феодосья, а ты чего здесь долбишь?
— Домовину себе готовлю.
— Никак, помирать собралась? — заинтересовалась компания.
— Истинно.
— Ну, чего ж, дело хорошее. А как преставиться надумала? Удавиться али это… серпом по дышлу? — деловито спросил леший.