Юноша вдруг протянул к ней руку и щелкнул по носу. Юви рефлекторно дернулась.
– У тебя тут сахарная пудра, – проговорил он, не переставая улыбаться.
Вот же нелепость! Юви покраснела, совсем как крыша этого домика, и потерла нос.
Парень мотнул головой – свою шапочку он так и не снял, отчего вид у него самого был несуразный.
– Давай лучше я.
Юви на мгновение замерла, не зная, куда ей деться. А потом вскочила со словами «я, кажется, уже опаздываю» и помчалась прочь из домика, решив забыть про манеры. В конце концов, она видит этого юношу в первый и последний раз.
Как же она ошибалась. Юви поняла свой промах, как только объявили последнее испытание для будущих дебютанток.
Девушек подвели к подготовленным коням и усадили верхом. Потом вручили каждой лук и стрелу. Впереди стояли мишени с гербами разных семейств. Был здесь и журавль семейства Меримьян. А вот принца Виктора она нигде не увидела.
– Сейчас вам нужно показать свои намерения. Это стрелы Солида. Выпустите стрелу, и мы увидим, с кем вы. Стрелы не умеют врать.
Юви вспомнила о черепашьем кольце, и в груди заворочалось неприятное чувство. Сколько еще испытаний выпадет на ее долю?
Она подняла лук, натянула тетиву. Но тут из-за мишеней показался еще один наездник, в котором Юви узнала своего недавнего знакомого.
Он непринужденно снял с головы шапочку, встряхнув светлой шевелюрой.
– Да восславится Император! – воскликнули за ее спиной, а Юви не могла оторвать взгляда от юноши. Это был он, ее самый главный враг.
Как же она не узнала его? Но тогда она пряталась за деревом, скрытая плащом, и видела все как в тумане.
– Приготовились! – подали им команду.
Юви знала, куда может привести ее стрела.
Только к сердцу Императора.
Вот только ее опередили.
Глава 8. Осенний бал
Каждый цветок насыщается ремесисом того или иного времени года, когда был рожден под небом земель Имгэ. Есть цветы зимние и весенние, летние и осенние, и каждый прекрасен по-своему, однако и созерцать эти цветы следует в свой час.
В час Летнего Феникса, после грозы, любуйся пионами и орхидеями в тенистых садах, как символами счастья и совершенства.
В час Осеннего Тигра, на закате солнца, да восхитят твой глаз красавицы хризантемы, воистину императорские цветы, царицы осени, хранящие магию лета в преддверии зимы, и чайные розы, их хрупкие, изнеженные спутницы.
В час Зимней Черепахи, на пороге стужи, согреют твой взор горделивые магнолии и камелии, призванные восхищать.
В предрассветный час Весеннего Дракона обратись к лотосу, душе Империи. Созерцай его, сидя у водоема, под музыку солнца и луны на ступенях прекрасного Дворца.
Юви проснулась от громких голосов, доносившихся снизу, среди которых она явно различила густой голос хозяина дома. Она бы хотела еще понежиться в постели, расслабиться и не думать ни о чем, но обязательства заставляли закрыть глаза на «хочу» и делать то, что надо.
Прошло несколько дней с испытаний, и принц Виктор за все это время обмолвился с ней лишь парой слов, только приходил каждое утро, помогая ей остричь волосы, потом складывал их в шелковый мешок и уносил с собой – совсем как раньше делал Кортис. Юви чувствовала себя золотой овцой, с которой собирают магию, но и пойти против она пока не могла, чтобы не быть раскрытой.
Она и сама не сильно-то хотела общаться с принцем. Не после того, как он с легкостью отдал ключ Императору. Возможно, тем самым он даже упростил ей задачу. Пока она забудет про Архитектора и сосредоточится на Императоре. Как только все три ключа будут у нее… И что дальше? Если бы отец толком рассказал ей. Все эти его намеки и недосказанности…
Ну ничего, она сама все разузнает и решит, как быть.
Юви не хотела вспоминать их с врагом чаепитие. Какой же она была дурой. Поддалась на обаяние подлеца! Признаться, она оказалась неготовой к встрече с Императором. Юви думала, что с легкостью выпустит стрелу ему в сердце. И уже собралась сделать это, когда вдруг мимо пронеслась другая стрела. Выпустившая ее девушка очень напомнила Люцию – скорее всего, она тоже принадлежала к Белым Журавлям. Как и в тот вечер, когда на глазах Юви растворилась в воздухе несчастная птица, разрушилась и стрела. Император нигде не появлялся без деструкторов. Возможно и тогда, когда они пили чай в домике, те стояли за дверью и ждали малейшей ее оплошности.
Дверь в спальню резко отворилась, и в комнату ворвался принц Виктор. Совершенно бесцеремонно. Пусть он и хозяин в доме, но вторгаться так в личное пространство девушки…
– Садись.
Он кивнул на туалетный столик с зеркалом, потом достал футляр с ножницами, а когда Юви с мрачным видом опустилась на золоченую табуретку и подставила ему волосы, он так быстро остриг ее, что она не успела и опомниться. Кто бы мог подумать, принц Виктор, ее личный цирюльник!
Но в Ремисисе так было заведено. Отрезание волос было своеобразным ритуалом, который доверяли самым близким. А в данной ситуации о ее магии знали лишь Архитектор и его младшая сестра.
Ладонью он слегка задел мочку ее уха и шею, заставив Юви вздрогнуть. Но она все так же молча смотрела в зеркало, не желая затевать с ним разговор. Возможно, отчасти потому, что ей это нравилось, все больше и больше. Когда он у нее на глазах складывал камешек за камешком дворец, ей хотелось столько всего спросить, но каждый ее вопрос почему-то превращался в саркастичное замечание. Юви ничего не могла с собой поделать.
А когда он прошел с ней второе испытание и уберег ее от шипов… Зачем он это сделал?
– Ты отлично справилась, – произнес он.
Впервые после испытаний он заговорил об этом. Их взгляды встретились, и по рукам Юви пробежали мурашки.
– Спасибо за помощь.
– Не за что. Но я так и не увидел окончания того фарса, что устроил Октавиан. Я слышал про покушение.
– Все так.
– Ты знаешь судьбу той девушки? – спросил принц Виктор, встречаясь с Юви взглядом в зеркале. Она качнула головой. – А я знаю. Ее казнили. Так и бывает с предателями, запомни это.
– Зачем ты мне это говоришь? – вспылила Юви.
– На всякий случай, если в твою несмышленую голову что-то взбредет. И кстати, что же объединяет форель, розу и стрелу? Как ты ответила на тот вопрос?
Юви лукаво улыбнулась, радуясь, что принц вспомнил о такой мелочи. Возможно, именно этот ответ спас ее в конце концов и помог завершить испытания. Потому что только она и нашлась, что сказать грозной леди Малис.
– А что бы ответил ты?
– Самое очевидное. Форель – рыба с красным мясом, роза – красная, как и кровь той жертвы, которую достигает стрела.
– Неплохо, принц Виктор. Но понимаешь ли, все намного глубже. Форель, как и подобные ей рыбы, легко преодолевает течение, как и роза, которая цветет прекраснее всех вопреки сложностям, защищая себя шипами. Стрела рассекает время и пространство, а также плоть своей жертвы, лишая жизни, выигрывая битву. Они все созданы для триумфа.
Принц Виктор удержал ее взгляд, а потом молча вышел из комнаты, так же внезапно, как и появился, оставив Юви в недоумении. Да что с ним сегодня такое? Если не считать, что вечером во дворце Императора намечался бал. Но ему-то что с того? Волноваться нужно как минимум дебютанткам. И Юви собиралась сделать все, чтобы Император ею заинтересовался. Правда, когда он пробовал «суп», то даже не взглянул в ее сторону.
Юви невольно улыбнулась, вспомнив выражение лица Октавиана, когда он увидел живую рыбину в окружении лепестков роз. На мгновение ей показалось, что он наденет миску ей на голову, но он лишь взглянул на Ксиу и чуть кивнул. На его губах играла легкая улыбка.
Юви изящно махнула рукой, словно отгоняя мысли о принце Викторе, как и об Императоре. Лучше потратить время на что-то более полезное, решила она и занялась танцевальной разминкой. Нельзя давать магии застаиваться, особенно, когда дело касалось танца.
В комнате ее больше не запирали, и после тренировки она спустилась к завтраку. Сестры и госпожа Меримьян уже собрались, не было лишь главы дома.
– Он ушел, – шепнула Лали, глядя на Юви своими добрыми карими глазами на личике, обрамленном кудряшками.
– Я это уже поняла, – ответила та.
– Тут такой скандал был, – шепнула еще тише девочка. – Принц Виктор даже покраснел от злости, а мама называла его нехорошими словами.
– С чего бы это? – пожала плечами Юви, поддевая на вилку зеленый горошек.
– Что-то насчет бала… и тебя.
Юви сделала глоток воды, чтобы затушить внутренний пожар. Принц Виктор позволил ей пройти испытания, но вдруг теперь решит запереть ее на время бала? Он вполне мог выкинуть нечто подобное. Зачем только она болтала с ним о розах и форели!
– А когда он вернется?
Лали лишь пожала плечиками, ковыряясь вилкой в еде. Юви обвела девушек взглядом. Риты здесь не было, скорее всего, она отправилась ко двору. Мариэ даже не смотрела в сторону Юви, будто той и вовсе не существовало. Иногда они с братом были очень похожи. Совсем как когда-то Юви с Роши.
Дженни адресовала ей кроткую улыбку. Эта мягкая девушка с печальными глазами нравилась Юви все больше, по крайней мере, от нее исходил доброжелательный настрой. Ксиу этим утром то краснела, то бледнела, попивая чай из расписной фарфоровой чашки, и обмахивала себя веером. Неужели нервничала перед балом?
Юви залюбовалась чайным сервизом, который, несомненно, принадлежал Дому Меримьян. Как только семье удалось сохранить его после налета Захватчиков? Госпожа Меримьян отпила чаю и многозначительно посмотрела на Юви. На чашке в ее руке застыли в полете журавли, а на блюдце распускались лотосы.
Юви вежливо улыбнулась и отвела взгляд. Мать Архитектора окружила ее чрезвычайной заботой и вниманием, а один раз даже отчитала Мариэ за грубое поведение, на что та лишь гордо задрала подбородок и скрылась в своей комнате– лаборатории. Юви уже знала, что старшая из сестер увлекалась науками и, запершись у себя, выкрикивала ругательства при очередн