Танцуя с легионером, Юви машинально разглядывала золотые пуговицы на его черной форме – в те моменты, когда не пялилась на принца. У нее возникло странное чувство, едва уловимое. Что-то крутилось в воздухе между ними, но она не могла понять что. Риок посмотрел на нее лучистыми синими глазами с тонким золотистым ободком, которыми очевидно и свел с ума Риту, и тут она заметила черную метку у него на виске. Та напоминала неудачно затянувшуюся рану, покрытую угольной коркой. Но вдруг эта рана лопнула, пуская по коже черные трещины. В следующую секунду шрам исчез, будто его и не было вовсе. Юви остановила шаг, растерявшись от неожиданного видения, и под предлогом, что ей нужно освежиться, помчалась к туалетным комнатам.
Что это было?
Юви не могла найти этому объяснение. Скорее всего, ей просто померещилось: в зале стояла духота, к тому же платье сковывало ее все больше.
Когда она склонилась над раковиной, украшенной стеклянным аквариумом с одинокой хризантемой, и плеснула в лицо водой, вдруг почувствовала шевеление ремесиса. Но не своего, а чужого. Будто принц Виктор искал ее. Ощущение не из приятных – как будто что-то забирается тебе под кожу, вгрызается глубже. Может, это из-за принца Виктора ей так плохо? Зуд будто проникал в кости, во всем теле появилась ломота.
Юви попробовала вырастить перед собой мысленную стену, и на пару секунд ей это даже удалось. Но стоило расслабиться, и магия Архитектора вновь находила ее. Он отвлекал Юви в самый неподходящий момент. Она сосредоточилась, застыв в изумительном танцевальном па, и послала в адрес принца образ зубастой химеры – может немного отвлечет его.
Юви снова посмотрела в зеркало и подивилась собственной глупости. Почему ей раньше в голову не пришло, что дело вовсе не в магии! Это платье!
Похоже, зря она доверилась Ксиу. Чертовка перехитрила ее. Прикинулась трепетной дурочкой, которая волновалась перед балом, только чтобы самой понравиться Императору. Да эти девицы готовы на что угодно ради титула и богатств. Хорошо, подумала Юви, если они нарушали правила, значит, и ей можно?
Она предстанет перед ними в совершенно ином образе и избавится от кошмарного наряда. И самое смешное – что они ее даже не узнают. Она станет одной из солидиек. Блистательной дебютанткой. Юви приступила к преображению, вызывая к жизни ремесис. В зеркале отразилась девушка с длинными русыми волосами, уложенными в небрежную косу и украшенными сиреневыми незабудками и фрезиями. Яркая зелень в ее глазах растворилась, уступив место небесной синеве. Для пущей верности Юви добавила на щеки россыпь золотистых веснушек. Конечно, иллюзия продержится недолго, но ей хватит.
Девушка изящно взмахнула руками, посылая по венам ремесис. Нити платья пришли в движение, высокий воротник расплелся, будто рассыпавшееся кружево, а на пол приземлились крохотные цветы закатного лютика – довольно ядовитого цветка. Неужели Ксиу пошла на такую низость!
Юви моментально полегчало. Плечи обнажились, а юбки легли шелковыми бледно– голубыми, почти белыми, волнами. Как же Юви тосковала по ярким краскам. Она мечтала вновь ходить в платьях красных или оранжевых, как закатное солнце, изумрудно– зеленых, под стать сочной весенней листве, чтобы в ее волосы вплетали желтофиоль, нежно– розовые лотосы и пестрые ленты…
И она сделает это. Обязательно сделает. Как только доберется до Императора.
Вдруг жжение иного рода заставило ее замереть на месте. Нет, нет, нет! Только не сейчас! Вновь зашевелился ключ Красной Тейры.
– Тише, тише, – заговорила с ним Юви, как с живым существом.
Он и был живым, заключая в себе магию богини и пробуждая стражей.
Красный свет вырвался из Юви, заливая всю комнату, заполняя каждый уголок. Девушка завертела головой, но куда бы ни посмотрела, везде стояла алая завеса. Бордовая хризантема, украшавшая раковину, шевельнулась и выбралась из своего стеклянного домика, превращаясь в диковинной красоты женщину с пунцовой кожей и пушистой шапочкой волос в окружении разлетающихся золотых лепестков. Ее роскошный наряд напоминал платья древних императриц Мартима, что правили еще до разделения Империи на королевства – Юви видела таких лишь на гравюрах в Ремесисе.
– Ты вызвала меня, госпожа, – учтиво склонила голову женщина. – Страж Занта готова служить тебе.
– Вот так сюрприз, – присвистнула Юви.
Если она выйдет из этой комнаты в сопровождении стража, то такое начнется! Справится ли она сразу с Императором, его деструкторами и принцем Виктором? В горле вырос ком от осознания всей плачевности ее ситуации. Как бы спрятать этого стража обратно.
– Э… могла бы ты вернуться в ключ? – спросила Юви.
– Сначала я должна выполнить твое поручение, – учтиво объяснила женщина. – Приказывай, госпожа.
В этот момент дверная ручка шевельнулась и вошла не кто иная, как Адора. Невеста принца застыла на месте с разинутым ртом. И Юви могла ее понять. Не каждый день увидишь перед собой живую легенду. Тем более такого устрашающего вида.
Юви потянула Адору к себе и поспешила запереть дверь, пока вторая дебютантка не успела сбежать. Хорошо еще, что ее саму было не узнать с этой маскировкой.
– Что…
– Кажется, сейчас мне пригодится твоя помощь, Занта, – хмыкнула Юви. – Свидетели нам не нужны.
– Избавиться от нее? – непринужденно спросила женщина, поправив складки расшитого золотом наряда.
Адора вышла из оцепенения и бросилась к двери, дергая за ручку.
– Выпустите меня отсюда!
Юви на долю секунды задумалась о такой возможности. Адора слишком много задирала нос.
Что за абсурдные мысли! Как ей такое в голову могло прийти. Она никогда не была кровожадной и старалась поменьше думать о том, когда придется нанести решающий удар. Конечно, она не причинит вреда невесте принца, вне зависимости от ее происхождения.
«А как же твой народ, Юви? – прошептал вкрадчивый голос. – Разве он не страдал? Разве не погибали твои сородичи? Разве не должна ты освободить их?»
– Довольно! – воскликнула Юви в тот момент, когда цветочный страж склонилась над Адорой, глядя на нее пристально и, возможно, тем самым обездвиживая. Гипноз? – Избавляться от нее не нужно, – тихо сказала Юви. – Можно просто усыпить, например. И чуточку стереть воспоминания. Это тебе по силам, Занта?
Женщина– хризантема лишь растянула в улыбке тонкие губы.
– И… – задумчиво проговорила Юви. – Есть у меня еще одна просьба…
Юви вышла из туалетной комнаты, переводя дух. Все разрешилось мирным путем: Адора спала как младенец, а Занта вернулась в ключ. Лучшего расклада и не придумать. А еще Занта подарила ей дивные серьги с красными кристаллами, которые придавали Юви особое очарование, столь необходимое, чтобы привлечь внимание Императора.
Девушка отыскала взглядом правителя Шаттрли. Самое время перейти в наступление. Он стоял к ней спиной в окружении девиц. В какое-то другое время, в ином мире, Юви могла бы решить, что он красив. (Она почти поддалась его чарам в чайном домике). Но вот он повернулся в профиль, и она увидела на его лице наслаждение той властью, что он имел надо всеми. И все же она пошла вперед. Шаг, другой. Если бы только знать, что говорить ему. Она была совершенно не сильна в делах любовных. Надо начать с улыбки, подумала она. И довериться зачарованным серьгам. Юви приготовилась, выбрав из своего арсенала самую, на ее взгляд, удачную улыбку.
Она потянулась рукой вперед, почти коснувшись плеча Императора, желая окликнуть его, когда второе запястье кто-то сковал своей ладонью. Девушка, и не поворачиваясь, знала, кто это – тело прошибло молнией. Мужчина решительно привлек ее к себе. Юви ощутила над своей макушкой горячее дыхание, плотно прижимаясь спиной к чужой груди.
– Миледи… я задолжал вам танец, – проговорил принц Виктор так нежно, что у нее перехватило дыхание.
Он медленно развернул ее к себе, а с первыми звуками скрипки повел в танце. Принц Виктор узнал ее, она не сомневалась – он видел ее насквозь. Легкий румянец вспыхнул на щеках девушки, и она отвела взгляд от его непроглядно черных глаз. Ладонь принца скользнула выше по спине, где красовался глубокий вырез. Юви инстинктивно прогнулась от этого горячего прикосновения к обнаженной коже.
– Задолжали? – переспросила она, прикинувшись таинственной незнакомкой.
– Как глава Дома, конечно же. Твой отец должен был вывести тебя в свет, Юви, но теперь я позабочусь о тебе.
Значит, раскусил ее…
Юви хотела обернуться и посмотреть на Императора – не успел ли он уйти, но принц Виктор положил ладонь ей на загривок и ущипнул шею, заставляя обратить внимание на него.
– Если ты думала, что можешь скрыться от меня… то сильно ошибалась. И да, химера была очень милая. Мы с ней поладили.
Он не мог отвести от нее взгляда. И дело было не в иллюзии, что Юви сплела вокруг себя. Несомненно, работа была филигранной, и Виктор силился отгадать, в каком направлении она развила свой ремесис. Пока он видел, как она умеет управлять воздушными потоками – если этот хаос можно назвать контролем, – создавать временные иллюзии и работать с материей. Но все сферы были столь разными, что картина не складывалась воедино. Какое же ее истинное ремесло?
Раньше маги выбирали что-то одно – ткачество, ювелирное дело или искусство работы с древесиной, как и многие другие. Но Юви, скорее всего, не получила традиционного образования Ремесиса, и ее магия развивалась стихийно. Дилип Казиньяк оказался прозорливее, чем Виктор мог подумать. Он сумел обезопасить семью, скрыть их от глаз Императора.
А брат Юви? Он разгуливал по городу, очевидно, обладая столь огромной силой, что мог не только похитить ключ, но и так долго оставаться незамеченным.
Девушка избегала взгляда Виктора и все время пыталась увильнуть. Но как только заканчивалась одна мелодия, тут же начиналась другая, и Виктор никуда ее не отпускал.
Громкий голос Октавиана разрушил очарование скрипок. Император решил сделать объявление, но Виктор уже был в курсе. Риок все ему доложил. Октавиан возобновлял экспансию, намереваясь пересечь пролив Им и выйти в Серебристое море. Для этого готовили боевые корабли, но Октавиан планировал построить новый ф