лот, прибегнув к ремесису Виктора. Иногда принцу казалось, что однажды его силы иссякнут, и магия утечет сквозь пальцы. Порой он даже желал этого – стать обычным человеком, абсолютно бесполезным, ведь тогда никому бы не было дело до него и всего семейства Меримьян. Он бы просто женился на девушке, которую полюбил, построил дом – потратив на это часы, дни, недели. Не магией, а руками. Жить простой жизнью – все, о чем он мечтал.
Их с Юви взгляды встретились. Эту девушку вверили ему давным– давно, когда он сам был подростком. Очень серьезным подростком. А она – маленькой девочкой. Очень шустрой девочкой. Ничего не поменялось. Хотя знал ли он Юви на самом деле?
За бирюзовой дымкой иллюзии он разглядел зеленый блеск ее глаз, похожих на драгоценности. Ей не обязательно было прихорашиваться, чтобы оставаться красивой.
Юви вновь отвлеклась на Императора, наверняка желая послушать, что тот собирается объявить, и в груди Виктора неприятно защекотало. Будто черная змейка пробралась под его рубашку и теперь жалила в самое сердце. Нужно увести Юстиану отсюда. Если Октавиан увидит ее – по-настоящему увидит, – то захочет пополнить свою коллекцию. Юви станет для него игрушкой, но не такой как все, конечно же. Прознай он про ее ремесис, и все может закончиться трагедией.
«А может, ты просто испугался за себя, Виктор? – спросил внутренний голос. – Если кто-то узнает про магию Юви, ты сам будешь не нужен, как и твоя семья. Ты просто эгоист, всегда печешься о себе…»
«Молчать», – приказал он этому противному голосу и потянул Юви за собой, сквозь распахнутые двери, в ночной сад. Во внутреннем дворе, среди сияния фонарей, стояла в полном цвету райская яблоня. Ее вырастила той ночью Юви. Еще одно из ее невероятных умений. Он тоже мог бы сотворить подобное, но для этого понадобилось бы много практики и тренировок. Виктор не любил распыляться. Да и зачем, если можно добиться совершенства в чем-то одном. Правда, в нынешнем мире все иначе. Не осталось других ремесленников… и может быть будущие за такими, как Юви?
– Какая красота! – ахнула Юви, задрав голову и зачарованно глядя на дерево с оранжевой листвой.
Ну, хоть что-то отвлекло ее от Императора, этого самовлюбленного мальчишки.
– Твое творение, – проговорил Виктор, одобрительно кивнув. – Неплохо.
Юви закружилась на месте, а руки ее скользили по воздуху, как крылья изящной птицы. Виктору вдруг остро захотелось поцеловать ее.
Он шагнул вперед, заставив девушку отступить в тень яблони. Юви прижалась к стволу дерева, столь хрупкая и уязвимая. Что притягивало его? Ее удивительная магия? Или то, что она единственная в своем роде? Но он и раньше мечтал о ней, представлял этот день, когда Юви повзрослеет и они смогут объявить о помолвке. Был ли это просто долг? Или нечто большее? Ему хотелось проверить, нестерпимо, до боли во всем теле.
Юви приоткрыла рот, желая что-то сказать ему, но он остановил ее, приложив большой палец к ее верхней губе. Провел по контуру. Юви смотрела на него потрясенно, и он ничего не мог прочесть в зеленых глазах – то ли ей нравилось, а может, она ненавидела его. Что она чувствует на самом деле?
И что чувствует он?
Знакомый шелест, усиленный стократно, рассек воздух над их головами, и Виктор увидел целую армию серебристых журавликов, штурмующих Дворец Ветра. Они влетели сквозь распахнутые двери сада. Некоторые врезались в стекло, замертво падая на газон, усеянный пестрой листвой. Тягучесть момента сменилась хаосом. Кричали гости, бились бокалы, проливая шампанское на пол. Вышедшие из темных уголков дворца деструкторы ловили птиц в воздухе, превращая их в пыль, – словно напоминая о том, что они пять лет назад сделали с жителями Ремесиса. Как мало времени прошло и в то же время неизмеримо много.
Птицы заполонили небо, полетели пули – легионеры Императора взялись за оружие и отстреливали птиц везде, где бы ни находили. Юви рванула обратно во дворец, но Виктор удержал ее. Он и сам хотел пойти внутрь, поскорее найти семью и увести отсюда, когда с ужасом понял, что не может оставить Юви – он не знал, что она может натворить в порыве эмоций. Хорошо, что внутри Риок. Он обязательно позаботится обо всех.
Девушка обмякла у Виктора в руках, и спустя мгновение он понял, что Юви плачет. Хрупкое тело сотрясалось от рыданий, пуская дрожь и по его коже. Виктор обнял ее, поглаживая по волосам.
– Останься здесь, а я пойду внутрь, найду своих, – наконец через силу сказал он. – Ты можешь подождать здесь?
Как он и думал, Юви замотала головой.
– Нет, я пойду с тобой, – сквозь слезы сказала она.
Он взял ее за руку, и они пошли вперед. Виктор окружил их защитным куполом, скрывая от сошедших с ума птиц и шальных пуль. Гости попрятались по углам, некоторые дамы добивали птиц всем, что попадалось под руку, – кто-то даже каблуками туфель.
Эти слухи, что витали по городу… о возвращении серебристо– белого журавля, одного из символов Ремесиса… о скором восстании. Никто не смел упомянуть об этом вслух, предпочитая избавляться от птиц.
Вдруг Виктор заметил на одном из внутренних балконов второго этажа черную тень – фигуру в плаще. А следом раздался громоподобный голос:
– Белый Журавль вернется! Ремесис возродится! Смерть Императору!
Виктор отвел Юви в укромное место и наказал никуда не уходить, а сам бросился вслед за фигурой.
Снова на нее сыпался град снарядов. Она успевала возводить слабенькие щиты, которые быстро разрушались. Но все же отца и маму она уберегла. Стоны сливались воедино, словно реки, впадающие в одно море страданий. Будто сам город ревел от боли, как громадное побежденное чудище. Земля вдруг разверзлась у нее под ногами, потянула вниз, и Юви не сразу поняла, что это не магическая сила, а обычный человек – ее телохранитель.
– Здесь есть тоннель, он выведет нас из города, – слышала она голос отца, а перед тем как скрыться под землей увидела их – деструкторов. Они уничтожали все, что попадалось им на пути…
Юви окаменела, не в силах пошевелиться. Это в прошлом, все в прошлом, твердило сознание, но частичка ее души словно осталась там, в том страшном дне.
Ее подхватили на руки, унося прочь от шума. Юви позволила себе расслабиться, уткнувшись носом в мужскую грудь. Принц Виктор вернулся за ней, он не бросил… Она обвила руками его шею, прижимаясь щекой к мундиру.
– Я заберу тебя отсюда, дорогая, – шепнули у нее над ухом.
И она моментально пришла в себя. Это был не принц Виктор, а все чары, которые она напустила на себя, уже испарились.
– Кортис! Что ты здесь делаешь? – фыркнула Юви, трепыхнувшись у него на руках. – И куда ты меня несешь?
– Подальше отсюда. И от него. Мы узнали, что он держит тебя. Но теперь я отведу тебя к «журавлям», и ты встанешь во главе армии. Архитектор больше не сможет нам помешать. Мы доведем дело до конца.
– Поставь меня.
– Юстиана…
– Немедленно.
Кортис никогда не смел ослушаться ее.
Крепкие руки опустили Юви на пол. Телохранитель успел вынести ее в сад, где совсем недавно она была с принцем Виктором, когда он… Нет, об этом лучше не думать, не вспоминать, не разрешать себе.
– Я никуда отсюда не уйду. Мои дела не завершены, – чуть помедлив, добавила она.
– Ты открыла ключ? Стражи подчиняются тебе?
– Пока нет, – соврала она.
– Ты убежала так стремительно, а я ведь мог помочь тебе, Юстиана. Ну почему ты такая упрямая?
Только сейчас Юви заметила, что Кортис вырядился в форму легионера. Ему она необычайно шла. Смуглый, широкоплечий, коренастый – он мог стать идеальным солдатом, ее надежной опорой в грядущем восстании.
Если бы она захотела…
А может, это лишь вопрос времени, и у нее нет другого выхода, кроме как стать для народа Ремесиса тем, кого они желали увидеть. Белым Журавлем. Символом их возрождения.
– Дилип оставил мне некоторые указания, – проговорил Кортис, очевидно, увидев, что переубедить ее невозможно. – Я приду послезавтра к особняку Архитектора. Впусти меня. Туда так просто не пробраться – это не дом, а монстр, готовый сцапать тебя.
– Правда? – нахмурилась Юви. Дом и впрямь был особенным, но не хищным ведь?
– Как только стемнеет, жди меня на балконе.
– Но, Кортис…
– Поверь мне, Юстиана, так надо. Отец бы так хотел. И да, будь осторожна. Мы узнали про шпиона фениксов при дворе Императора. Они что-то замышляют. Запомни, там у тебя нет друзей. Твоя семья – Ремесис.
В груди неприятно закололо и долго не отпускало, даже после ухода Кортиса.
Посреди суматохи Юви нашла перепуганных сестер принца – Ксиу, Дженни и Лали. Госпожа Меримьян упала в обморок, и старшие сестры с помощью Риока и Юви перенесли ее в автомобиль. От младших толку не было. Все убегали из дворца, перепуганные до смерти. А принц Виктор и Император куда-то исчезли.
В доме Меримьян наступило странное затишье. Женщины не знали, что и думать. Принц Виктор не появлялся, и это всех настораживало. Юви вжалась в стену, стараясь унять несвойственную ей дрожь. Если «журавли» доберутся до него, ей же будет проще, твердила она себе. Но она знала, что Архитектор достаточно силен, чтобы устоять, она сама видела его мощь. И уже не была так уверена в легкости своей победы.
Но волновалась она не из-за этого.
Юви впилась ногтями в ладонь, вглядываясь в темное окно. Когда же он придет? Каждая секунда растягивалась в вечность, за которую Юви многое смогла обдумать и понять.
Когда принц Виктор наконец появился на пороге особняка, все выдохнули, даже Юви.
– Мы уж думали, что-то случилось, – озвучила общие тревоги Мариэ, бросаясь брату на шею. На долю секунды Юви позавидовала, что это не она висит на его шее, но тут же заставила эту фантазию обратиться в прах. – Что все это значит? – спросила девушка.
– Это лишь первая волна протеста.
– Но ведь есть жертвы! И будут еще. Разве они не понимают?