– Я не хочу, чтобы повторился тот кошмар, – всхлипнула Ксиу. – Почему мы не можем жить спокойно!
С малышкой Ксиу Юви еще предстояло поговорить и выяснить, что та сотворила с платьем.
– Все будет хорошо, – отозвался принц, окинув Юви быстрым взглядом. – Я вам обещаю.
– Ты не сможешь защитить нас от всего, брат, – подала голос Рита, которая молчаливо стояла в стороне, держа за руку Риока. – Как я и говорила, тебе лучше уехать. Пока не поздно.
– Оставь его, Рита, – вступилась Мариэ. – Разве не видишь, Виктору надо отдохнуть. Нам всем надо.
Сестры стали расходиться по комнатам, а Рита пошла проводить Риока, решив остаться на ночь в особняке.
На выходе из гостиной принц Виктор остановил Юви, легонько коснувшись ее руки.
– С тобой все в порядке? – тихим голосом спросил он.
– Вполне, – ответила она, глядя в сторону. – А с тобой? – Юви хотела сказать непринужденно, мимолетом, но не удержалась и посмотрела на принца.
Это прикосновение его ладони к ее коже, этот всепоглощающий взгляд… Юви сглотнула ком в горле, а сердце забилось так часто, что ей захотелось сбежать отсюда, подальше от этих чувств, и в то же время отдаться им.
В один краткий миг Юви поняла, что не сможет смотреть на Архитектора как прежде. И пусть она не скажет ему об этом, но с собою она будет честна. Если в нынешней ситуации это и было возможным, то да, она влюбилась.
Глава 9. Подарок
Дарить подарки – древний обычай во многих странах. Еще с тех самых пор, как Самун одарил людские племена, принеся в Бесконечные Земли Имгэ ремесис.
Дарить следует от чистого сердца, с добротой и искренностью в помыслах. Только тогда подарок можно считать истинным и только тогда он имеет особенную ценность и сокрытую в нем силу, сравнимую с магией. У народов территории Зеленого Дракона существовало поверье, будто с подарком ты отдаешь часть своей души, и только тогда будет она спокойна, если подарок понравился.
В Ремесисе жених и невеста дарят друг другу символические четки, связывающие их судьбы воедино. Покуда четки едины, так же крепки и чувства супругов. Но стоит им рассыпаться – жди несчастий.
Юви вскочила с утра пораньше и заметалась по комнате. Несколько раз подбегала к зеркалу, скептически оглядывая себя. Потом скинула халат, подумывая, что бы такое сотворить с нарядом. Но остановилась на простеньком платье. Прежде чем нырнуть в него, она мельком посмотрела на цепочку, что висела на талии. К ней крепился ключ – то самый, что Юви забрала из Собора.
Она всегда носила его при себе, но управлять Красной Тейрой так толком и не научилась. Все выходило спонтанно. Юви набралась решимости и прошептала, подражая принцу:
– Явись ко мне, тайный страж…
Ничего.
Это немного нервировало. До прибытия в Шаттрли Юви думала, что все будет проще – она просто возьмет ключи в руки, и они откроются ей. Не тут-то было.
Что же за секрет знал принц Виктор? При мысли о нем и скорой встрече с ним Юви вспыхнула. То, что промелькнуло между ними вчера, ведь не было иллюзией или плодом ее фантазии, так?
Она пересекла комнату до двери и обратно, принц так и не явился. Но когда Юви решилась выйти, обнаружила на пороге продолговатую коробку. Девушка выглянула в коридор – в доме все еще стояла тишина, домочадцы спали или только просыпались. Взяв находку, Юви отнесла ее к кровати.
Внутри лежал дивного полуночно– синего оттенка шарф, украшенный мелким бисером. Когда на него падал свет, рисунок складывался в цветок, а в уголке красовались инициалы UV. На дне коробке Юви нашла записку: «Навсегда. V». Она сразу подумала о Викторе.
Девушка прижала к щеке удивительно нежную ткань. С чего бы такие подарки? Почему принц Виктор не зашел к ней? И что значит это его «навсегда»?
Она накинула шарф поверх платья и спустилась на кухню, где уже хозяйничали повара. В дверь особняка позвонили, и горничные впустили внутрь посыльных с коробками.
– Что происходит? – спросила Юви у служанки.
– Как же, госпожа. Вы не знаете? Сегодня во всем Шаттрли объявлен День Подарков! – Девушка приняла от посыльного плоскую черную бархатную коробку с золотым гербом Солида. – А это прислал сам Император.
– Да? И для кого?
– Для госпожи Ксиу, – шепотом ответила служанка, будто открыла Юви некую тайну.
– Вот как! Пожалуй, я сама отнесу.
Юви забрала из рук девушки коробку и помчалась вверх по лестнице. Что угодно, лишь бы отвлечь себя от навязчивых мыслей. А кстати, что же там внутри? Юви снедало любопытство, но она сдержалась. День Подарков, значит…
Ксиу уже не спала, и мало того, они с Дженни о чем-то сплетничали, сидя перед зеркалом. Юви постучалась уже после того как заглянула в комнату.
– Можно? Тут подарок для Ксиу. От Его Императорского…
Хорошенькое лицо Ксиу моментально побледнело. От Юви не ускользнуло, как сестра принца вцепилась в бархат кушетки. Возможно, ей стало стыдно за тот поступок с платьем.
Презент забрала Дженни и положила коробку на туалетный столик. Обе сестры смотрели на подарок как на огнестрельное оружие.
– Что такое? Разве вы не хотите посмотреть, что там внутри? – спросила Юви, подходя ближе. – Какая честь – получать подарки от самого Императора! Должно быть, ради этого можно на многое пойти, правда, Ксиу?
Та округлила темно– карие глаза и покрылась румянцем. Еще немного надавить – и она во всем признается.
– Ты разве не понимаешь? – подала голос вечно молчавшая Дженни, а Ксиу до сих пор не могла пошевелиться. – Он выбрал ее. Император. Теперь Ксиу должна явиться к нему во Дворец Сокровищ.
Наконец Дженни открыла коробку, в которой лежало роскошное золотое колье – толстая цепь с круглым медальоном, на котором был запечатлен герб Солида, такой же, как и на коробке. Коронованная черепаха, держащая во рту стрелу.
– Я стану фавориткой, – вдруг всхлипнула Ксиу. – И никогда не выйду замуж. Как Рита… Я буду такой как она. Его игрушкой.
– Прекрати и успокойся, – тихо произнесла Дженни. – Мы…
– …что-то придумаете. Сколько раз я это слышу в стенах особняка! Но ничего не происходит. Принц Виктор…
– Не смей, – спокойным тоном остановила рыдающую девушку Дженни. – Если, не приведи Ремесис, услышит Мариэ! Да она с тебя шкуру сдерет!
Юви не нужно было думать дважды. Не стоило забывать о главной цели своего приезда в Шаттрли.
– Из-за чего весь переполох? Давайте я поеду к Императору вместо Ксиу.
Обе девушки недоуменно уставились на нее.
Она протянула руку к колье, но обе сестры вскрикнули как ужаленные.
– Нет! Не трогай!
Едва Юви коснулась золота, как по руке пробежала дрожь. Она моментально ощутила ремесис – эта вещь определенно хранила в себе магию и, скорее всего, была создана с помощью ключа, который прятал у себя Император. Желтая Тейра, покровительница Сокровищ. Соблазн для алчных людей.
Звенья цепи зашевелились, превращаясь в золотую змейку с двумя желтыми горящими глазками. Один из мелких стражей Ремесиса теперь хранился внутри колье. Змейка качнула головой и потянулась навстречу Юви, но в ту же секунду зеркальная гладь перед ними пошла рябью, и оттуда высунулась женская голова с множеством змей, которые подобно короне возвышались над ее головой.
– Это еще что такое? – ошарашено спросила Юви и попятилась.
Одного взгляда женщины из зеркала оказалось достаточно, чтобы змейка спокойно улеглась в коробку и застыла, вновь обернувшись украшением. После чего скрылась и сама обладательница хищной шевелюры, не забыв грозно посмотреть на Юви.
– Это один из стражей, охраняющих дом, – шепотом проговорила Дженни.
– Но ведь…
Она хотела сказать, что принц Виктор отдал ключ Императору, а значит, не мог управлять стражами, но промолчала.
Наверное, у этого дома были свои тайны – в этом Кортис не ошибся.
– Как ты понимаешь, – проговорила Дженни, – дом учуял опасность для тебя, а значит, принц Виктор не одобряет твоих действий.
– Я поеду, – кивнула Ксиу. – Виктор не простит нам, если ты…
– Почему не простит? – нахмурилась Юви.
– Да потому что вы с ним помолвлены! – с надрывом сказала Ксиу. – Наши отцы договорились о вашем союзе еще до Захвата! Поняла теперь? Он лучше отдаст кого-то из нас, чем позволит Императору взглянуть на тебя.
– Помолвлены? – слабым голосом переспросила Юви.
Пока ноги не перестали ее слушаться, она выбежала из комнаты.
– Помолвлены! Как такое может быть? И он ничего не сказал!
Она неслась к спальне принца Виктора со скоростью самого стремительного ветра.
Принцу придется все объяснить.
– Ну что, как успехи? Тебе удалось соединить кристаллы? – спросил Виктор, заглядывая Мариэ через плечо.
На столе лежали мелкие разрозненные детали, над которыми вот уже несколько недель колдовала сестра, надеясь воссоздать Белую Тейру. Иногда Виктор поражался, как она поглощена работой, даже больше него самого. Возможно, в этом был ее способ справиться с утратой. Они никогда не говорили о ее женихе, другом принце Ремесиса, казненном с прочими магами.
Мариэ дернула плечом, отгоняя его.
– Не торопи меня, Виктор, так ничего не выйдет. – Она вздохнула и отложила инструменты. Потом взяла колбу с золотистой пыльцой, полученной из волшебной шевелюры самого Виктора – локоны Юстианы он надежно спрятал. – Кристаллы соединяются, но лишь на короткое время. То есть, ты, конечно, можешь использовать стражей Белой Тейры, но по отдельности. Ни о какой мощи речи быть не может. Против Императора, боюсь, с этим не устоять.
– Мариэ, я очень на тебя рассчитываю. Ты так долго изучала ключ. Одного ремесиса тут недостаточно.
– Если бы мне удалось воссоздать все три, мы смогли бы отвоевать город.
– Или хотя бы попробовать, – договорил за нее Виктор и отвернулся.