Рита лишь усмехнулась.
– Пусть залезут мне в душу и стигой вырежут оттуда Ремесис. Тогда и поговорим. Если ты не знала, это мое маленькое увлечение, но я его в последнее время забросила.
Еще бы. Рядом постоянно крутился Риок, и Рите, очевидно, было вовсе не до чаев.
– От Риока нет вестей? – осмелилась спросить Юви.
Рита склонила голову и сцепила ухоженные пальцы в замок.
– Нет.
– Рита, я не могу больше молчать, – не выдержала Юви. – Я должна с кем-то поделиться. А ты была к Риоку ближе всех…
– О чем ты? – Рита взволнованно посмотрела на девушку.
– В тот день… я видела его. Скажу тебе начистоту. Человек, с которым я прибыла в Шаттрли, мой телохранитель, отвел меня в подземелье, где собралась подпольная организация.
– «Журавли»… – еле слышно выдохнула Рита. – А причем тут Риок? И ты?
– Они считают меня своим символом, Рита, думают, что я помогу возродить Ремесис.
Юви затаила дыхание, предвкушая, как на все отреагирует сестра Архитектора. Но она вела себя вполне спокойно.
– И неудивительно. Мы все видели, на что ты способна. Если бы вы с Виктором не упрямились и объединились…
Юви лишь шикнула.
– Не говори мне сейчас ничего о Викторе. Так вот, Риок. Он тоже был там. С «журавлями». А еще он пытался сдержать мою силу и меня. Потому что он деструктор.
Юви ожидала чего угодно, но не того, что Рита вдруг расплачется. Она еще ни разу не видела старшую из сестер со слезами на глазах. Рыдания сотрясали все ее тело, а шелковый халат с журавлиными крыльями, в который она куталась, сполз с одного плеча. Вид у нее был совершенно раздавленный.
– Рита, прости, я не хотела так огорчить тебя.
– Юви. Прекрати! Я знала, я все это знала.
– Знала? И была с ним? – возмутилась Юви.
– Я единственная, кто видел в нем его самого. Даже зная, какое он чудовище. Он служит Императору не потому, что того хочет. Он просто не может иначе. Все деструкторы привязаны к Октавиану. Император овладел неким артефактом, который позволяет управлять деструкторами. Хотя у самого Императора нет ни капли магии. Солидийцы замахнулись на то, чего даже не понимают.
Юви не знала, что ответить. Могла бы она так же общаться с Риоком, ведая правду о нем? Не говоря уж о том, чтобы вступить с ним в отношения.
– Деструкторами становятся не сразу, – проговорила Рита, а Юви внимала каждому слову, ведь о них никто практически ничего не знал. – Но стоит проявиться этому проклятию, как они меняются, день за днем, год за годом. И чем больше они разрушают, тем чудовищнее становятся сами. Будто убивают частицу своей души. И не только. Даже внешне они все больше превращаются в монстров.
Юви задрожала, несмотря на теплый, почти парной воздух внутри помещения и согревающий хризантемовый чай.
– Я не знаю, о чем он только думал. Но Риок хотел увезти меня из Шаттрли, правда, сам он оставался привязанным к Императору. Ослушаться его он не может, как и убить.
– Не может он, зато могу я. Но прежде мне нужно достать ключи. Рита, ты поможешь мне?
Юви набралась решимости. Сейчас нужно запрятать поглубже все чувства к Виктору и подумать о его родных и обо всем народе Ремесиса. Она и впрямь может больше других, и только эти глупые эмоции заставляют ее мешкать, топтаться на месте, представляя себя хозяйкой дома Меримьян.
– Я выступлю на свадьбе. Для Императора. Как и собиралась. И тебе нужно помочь мне сделать так, чтобы Виктор ни о чем не узнал до самого последнего момента, когда он уже не сможет помешать.
– Юви, ты уверена? Старый Император был не подарок, но его сын Октавиан… С ним шутки плохи.
– Сколько еще мы все будем страдать? Пора покончить с этим. Другого выхода я не вижу.
Сестры то и дело стучали в дверь его спальни, спрашивая, не нужна ли ему помощь в сборах. В се-таки это его свадьба. Виктор отвечал сначала вежливо, пока наконец в комнату не просунула голову Мариэ. За что и получила. Никто не спрашивал его почему, что и как. Все понимали, что надо.
Он знал, что мама недовольна. Она и раньше обожала Юстиану, а теперь, после чуда, что она сотворила с Лалибэй, и вовсе не могла отвести взгляда от его бывшей невесты. Бывшей, потому что это осталось в прошлом. Да и знали о помолвке лишь самые близкие. Сейчас ему следовало выполнить долг перед семьей в этом новом государстве, созданном Императором. Жить по его правилам. Он больше не хотел рисковать и снова подвергать семью опасности. Пока не будет уверен на все сто, что сможет справиться с ситуацией.
Но как быть с его тайной связью, магическими узами, которыми он скрепил себя с Юви? Тоска по ней грызла его изнутри, но он старался игнорировать боль. Сейчас он не мог вступить в открытую конфронтацию с Императором. И еще этот мальчишка Роши. Что-то в пареньке тревожило Виктора, но с Юви он пока разговаривать не хотел. Вдруг не сможет совладать с собой. С ее появлением в его мире наступил полный кавардак, но именно она открыла то, что он прятал так давно.
Чувства.
«Ты и так позволил себе лишнего, да, Виктор?» – гудело подсознание.
Он мечтал, чтобы все прошло быстро. Как его коронация, например. Он по-быстрому сказал бы «да» и был таков. Но вот банкет, который устраивали после, тяготил еще больше. Это сколько же времени придется сидеть, притворяясь, что все нормально.
Когда он, наконец, открыл дверь, в комнату тут же влетела Мариэ.
– Виктор, дай я посмотрю на тебя! – Сестра окинула его внимательным взглядом, будто изучала карту местности. – Так, а запонки! Как ты мог забыть запонки?
– Стражу их в пасть!
– Виктор. Я знаю, как ты этого не хочешь. Но мой брат должен быть безупречен перед этими выскочками. Ты последний из принцев нашей страны. Пусть все видят наше величие в твоем лице.
Как же ему не хватало ехидных комментариев Риока, и он до сих пор не понимал, как друг связался с «журавлями». Хотя, может, и понимал.
На выходе из дома, среди наряженных сестер, которые приготовили зонтики и кружевные перчатки и поправляли покрытые вуалью прически, он не увидел одного лица. Упрямая девчонка! Даже не вышла проводить его.
Куда проводить? На свадьбу? В своем ли ты уме, Виктор! Он усмехнулся самому себе. Стал бы он провожать ее в объятия к другому? Он скорее придушил бы ее женишка.
Церемония проходила на открытом воздухе, среди белоснежных шатров, стоящих рядами стульев. Повсюду – лилии и розы. Исключительно белые. Это совсем не яркие гирлянды хризантем и пионов, которыми обменивались возлюбленные в Ремесисе. Он прекрасно помнил свадьбу Мэй, хотя был тогда еще маленьким мальчиком. Какое буйство красок!
Смех и веселье! Но эта свадьба напоминала не что иное, как похороны. Чем она, собственно, для него и являлась.
Виктор вскинул подбородок и поправил мундир, направляясь через зеленый газон к ожидавшей их толпе. Занял подобающее ему место возле алтаря, стараясь не смотреть в сторону родителей Адоры, которые слишком цепко держали друг друга за руки. Возможно, их тоже не радовал такой союз, ведь на их дочь ложилась большая ответственность. Привести в мир наследника магии. И отдать его в услужение Императору. Что думала или чувствовала Адора, Виктор предпочитал не брать в голову. Ему хватало и своих мыслей.
Все прошло гладко и ровно, без запинки. Словно каждый знал отведенную ему роль и действовал, не отходя от плана. Император тоже почтил их своим присутствием, сверкая бриллиантами в толстой золотой цепи, которая лежала поверх белой накрахмаленной рубашки с расстегнутыми верхними пуговками. Черный мундир с золотыми эполетами был накинут на плечи небрежно – такой же вальяжный, как и сам Октавиан.
Виктор до последнего не верил, что это происходит. Он то и дело бросал в толпу косые взгляды, надеясь увидеть там сверкание зеленых изумрудных глаз. Но их не было. Нащупать сейчас свою тайную ниточку с Юви он не отваживался. Как это поможет ему? Он принял решение. И все равно ждал, неизвестно чего. Что разверзнутся сами небеса, и Великие Музы спустятся, поразив его врагов насмерть? Было бы неплохо.
Смертельно мучительный день сменился вечером. Под руку со своей новоиспеченной супругой он прибыл во Дворец Ветра, новое место обитания Императора. Октавиан не экономил на убранстве, повелев выстелить здесь полы жемчугом и перламутром. Свои богатства он черпал не откуда– нибудь, а из хранилищ Желтой Тейры – этот ключ открывал доступ к несметным богатствам земель Мартим. А ведь эти территории не зря были лакомым кусочком для соседей – не только плодородные, с мягким теплым климатом, но еще и в недрах хранились бесконечные запасы драгоценных камней и металлов. Правда, насчет их неиссякаемой природы можно было поспорить.
Здесь гости разделились. Женщины ушли в Лиловую столовую, чтобы вручить подарки Адоре и произнести слова благословения. А мужчины уединились в Бордовой гостиной. Там уже расставили круглые столики с выпивкой и закусками. У дальней стены была сцена для выступлений, задрапированная черным бархатом.
Виктор лишь порадовался, что его не усадили за один стол с Императором. И пусть остальные считали такое приглашение почетным, он к их числу не относился.
Звучала музыка, слышался звон бокалов и тосты в честь Солида и Императора. И ни слова о Викторе, даже от его сородичей. Чем старше он становился, тем меньше понимал, почему должен пожертвовать жизнью и счастьем ради таких людей, которые лебезили перед новым повелителем. Кого перед ними ни посади, они будут подчиняться.
Поэтому он, прежде всего, сражался за свою семью. Конечно, были и те, кто пострадал, чьи родные погибли при Захвате или сразу после него. Виктор мог их понять. Он тоже терпел. Но отнюдь не наслаждался новой жизнью.
Свет вдруг погас, на сцене он ощутил оживление – темные силуэты танцовщиц занимали позиции для нового представления. Должно быть, он увидит тут и Риту. Зажглись фонари по обе стороны от сцены, напоминая факелы.
Виктор поймал взгляд Октавиана. Император усмехнулся и поднял в воздух бокал.