Стоило Юви войти внутрь, как она тут же замерла. На обед собралось куда больше народу, чем она ожидала. Были здесь и послы стран Феникса с их рыжеватыми шевелюрами. Среди прочих придворных она сразу увидела высокую темноволосую фигуру принца Виктора. По его лицу невозможно было что-то прочесть. А вот на его руке повисла Адора, кокетливо обмахиваясь веером и чирикая с какой-то дамой. Поодаль Юви заметила еще два знакомых лица – Рита и Дженни тоже приехали на прием.
Юви колебалась всего мгновение. За ее спиной раздались уверенные шаги, она обернулась и увидела изогнутые в улыбке губы Императора. Он переоделся в простую угольно– черную рубашку, которую украшали золотые цепи с крупными звеньями и медальон с черепахой Солида.
– А вот и моя прекрасная гостья! – воскликнул он, беря Юви под руку и заводя в столовую. – Приветствую, дамы и господа.
Возможно, Юви показалось, но Октавиан тоже замедлил шаг, когда его взгляд упал на Архитектора с женой. Император положил руку поверх ее ладони, прижимая к своему предплечью, и слегка погладил.
– Наш сегодняшний обед состоится в честь этой очаровательной юной леди и моей фаворитки, Юстианы.
Все зааплодировали. Пожалуй, за исключением принца Виктора, но Юви не могла смотреть в его сторону.
Император объявил ее своей фавориткой, хотя она не давала такого согласия. Возможно, Октавиану оно и не требовалось.
– Виктор! Как долго ты собирался прятать от меня такое сокровище? – достаточно громко, чтобы услышали все присутствующие на императорском обеде, спросил Октавиан.
Он положил руку поверх ладони Юви – сидела она справа от него, заняв место предыдущей фаворитки, которую пересадили за отдельный столик с другими наложницами. Второй рукой Император поднял серебряный кубок с вином.
Юви притворно засмеялась, не ожидая какого-либо ответа от Архитектора. Но тот вдруг отложил столовые приборы и повернулся к ним.
– Я и не подумал бы, – подал голос принц Виктор. – Только слепец не увидел бы ее.
Все за столом затихли, ожидая дальнейшего ответа, но Император усмехнулся.
– Я сегодня в хорошем расположении духа, и все благодаря этой прекрасной девушке. За тебя, Юстиана!
Он сделал глоток вина и вернулся к еде. Юви неторопливо поедала виноград, аппетита совсем не было.
До нее долетали обжигающие взгляды других леди, которые опаляли ей спину. Рита и Дженни сидели рядом с Виктором, хотя им полагалось присоединиться к другим леди императора. Однако семья Меримьян всегда держалась особняком.
– А как прошла ваша брачная ночь, Виктор? – вдруг спросил Октавиан, и Юви чуть не подавилась виноградиной.
Щеки Адоры порозовели, и она отвела взгляд.
– Не слишком ли это личный вопрос? – произнес Виктор.
– Что же тут личного, – засмеялся Октавиан. – Я бы сказал, что это вопрос государственной важности. Все мы прекрасно знаем, как желанен твой наследник. И я очень надеюсь, что мне не придется отправлять к вам в спальню свидетелей. Не отлынивай от своих обязанностей, Виктор. На секунду Юви показалось, что Архитектор переломит вилку пополам, а нож отправит прямиком в Императора. Но Виктор сдержался. Неужели Октавиан и впрямь мог пойти на такое? Внутри у нее все похолодело. Меньше всего Юви сейчас хотела думать о жене принца Виктора или сочувствовать ей.
– У меня появилась отличная идея! – воскликнул Октавиан. – Нам просто необходима прогулка на свежем воздухе по случаю такой прекрасной погоды!
После роскошного обеда он пригласил всех во внутренний двор, ведя Юви рядом с собой. Следом шли Адора и Архитектор, присутствие которого Юви ощущала постоянно. Встречаться с ним взглядом она отказывалась, и, хотя он пару раз дергал за их невидимую связь, не отвечала на это ровным счетом ничего.
Да чего он, собственно, добивался! Она больше не станет терпеть его выходок.
– Виктор, насколько я помню, на Дворцовой пристани пришвартована твоя яхта, не так ли?
Октавиан остановился и обернулся. Юви пришлось замедлить шаг вместе с ним.
– Верно, – отозвался Архитектор.
– Тогда предлагаю устроить нашим гостям прогулку по заливу.
– Пешком не так уж близко. На автомобилях…
– Не так уж далеко. Тем более, мы будем не пешком.
Взмах руки, усеянной перстнями, и одна из служанок поднесла Октавиану позолоченный венок– корону. Император нагнулся, позволяя девушке возложить регалию на его светловолосую голову. А спустя мгновение воздух замерцал, и перед ними на зеленой лужайке из ниоткуда появились белые кони в дорогой упряжи, усеянной камнями.
– Домчимся с ветерком.
Юви увидела, как Виктор стиснул руки в кулаки. Октавиан всячески пытался задеть Виктора и даже не скрывал этого. А сейчас продемонстрировал свое владение ключом от королевства. Эти прекрасные кони были никем иным, как тайными стражами Ремесиса, которые могли принимать разные обличия.
Это означало лишь то, что Октавиан носил ключи при себе. А еще умел пользоваться ими, хотя Юви потребовалась уйма времени, чтобы достучаться до Красной Тейры. В чем секрет Императора? Может, в том артефакте, про который говорила Рита? Мог ли он активировать и ключи? Это ей предстояло выяснить.
Юви внимательно посмотрела на золотой венок в волосах Императора. Может, ответ на виду?
Весь путь до пристани Юви провела, прижавшись к спине Октавиана. Или в этом и был его план? Хочешь, не хочешь, пришлось обнять его, ощутить под ладонями тонкую шелковую ткань, под которой скрывалось довольно крепкое тело. Виктор практически не отставал от них. К его спине, конечно же, прилипла Адора, которая придерживала грозившую улететь шляпку с таким видом, будто это последние минуты ее жизни. Вряд ли супруга принца раньше каталась верхом.
Закончилось все тем, что Виктор и Октавиан умчались далеко вперед других гостей, устроив что-то вроде гонки. Ни один не хотел уступать. В этот момент они показались Юви не коронованными особами, а простыми мальчишками.
На пристани они остановились возле небольшой, но аккуратной яхты с размашистой буквой «V», которую Юви увидала издалека.
Они с Виктором пока не обмолвились ни словом, отчего напряжение между ними лишь усиливалось. Среди ясного безоблачного неба могла разразиться настоящая буря.
– Странное название для судна, – проговорила Адора, чуть придя в себя. – Ваш инициал?
Юви позабавило, что жена обращается к нему на «вы». Возможно ли, что их брачная ночь и впрямь не состоялась?
Она чуть приподняла голову и тут же встретилась с пронзительным взглядом Виктора.
– Нет. Имя моей яхты – «Винченция». Просто название…
– Как красиво! – ахнула Адора.
Юви так и застыла на месте.
Винченция!
Да это же ее второе имя: Юстиана Винченция Казиньяк. Или, коротко, Юви.
У девушки перехватило дыхание, но времени на раздумья не было, Император уже вел ее к трапу.
– Ты не забыла, что обещала мне, Юстиана? – шепнул ей на ухо Октавиан, приблизившись к ней и обхватив за талию. – Помнишь, ты обещала станцевать для меня?
Юви знала, что Виктор смотрит на них, и – отчасти назло ему – ослепительно улыбнулась, встретившись с аметистовым взглядом Императора.
– Конечно, Октавиан…
– Но! Когда ты сама этого захочешь, и никак иначе. Я не люблю заставлять. Я – не мой отец.
Лицо Октавиана помрачнело от странной грусти, и Юви задумалась, впервые за все это время, что за человек юный Император, каковы его истинные желания и устремления?
Когда все гости оказались на яхте, и та отчалила от берега, покачиваясь на волнах залива, Юви позволила себе чуточку расслабиться и насладиться видом. Вода искрилась, наполняясь серебром и золотом небес. В выси вскрикивали чайки. Воздух был густым и влажным, прохладный ветерок обдувал ее лицо, теребя отросшие до плеч волосы.
Пока Октавиан разговаривал с коренастым мужчиной в форме и его супругой, Юви улучила момент и отошла в сторонку, чтобы немного все обдумать. И почти сразу ощутила присутствие Виктора. Он что, не может просто оставить ее в покое?
Принц Виктор молча взял ее за руку и, не дав опомниться, повел прочь от гостей, спускаясь на уровень ниже, в узкий коридор, а после – в небольшую каюту с барной стойкой.
– Отпусти меня! – фыркнула Юви. – Да что ты себе позволяешь!
– Я хочу поговорить. Это важно.
– О чем нам с тобой разговаривать?
Юви сложила руки на груди и отвернулась, стараясь не смотреть на него. А он был сейчас чересчур хорош в своей белой накрахмаленной рубашке, которой словно бы бросал вызов черной моде Солида.
– Рита рассказала про твой идиотский план, – низким голосом проговорил он.
– Твоим сестрам нельзя доверять! Как и тебе, впрочем!
Виктор приблизился на шаг, притесняя Юви к стене.
– Не шути так, это не я лезу на рожон.
– Да ты просто отсиживаешься.
– Ну хватит! – Он подошел вплотную, не давая Юви возможности сбежать. – Я хочу поговорить о нашем союзе, а ты не даешь и слова сказать.
– О каком еще союзе?
– Обсудим это ночью. Когда ты придешь сюда, на эту яхту. Уверен, дорогу ты запомнила.
– Ты с ума сошел! С чего бы мне по ночам бродить по яхтам женатых мужчин?
– Юви, – тихо позвал он. – Неужели ты и впрямь не понимаешь, что так было нужно. Мне больше ничего не оставалось. Но эти клятвы ничего не значат. Ведь давным– давно были даны совершенно другие. Я поклялся защищать тебя.
Юви затаила дыхание.
– Меня нужно защитить от тебя, в первую очередь.
– Ты правда так думаешь? Посмотри на меня.
Она упрямо разглядывала бокалы на барной стойке, когда Виктор ласково провел рукой по ее плечу, потом наклонился и обхватил губами мочку уха, слегка прикусывая.
Вот же паршивец.
Юви прикрыла глаза, до последнего борясь с собой.
– Я ненавижу тебя, Виктор, – хрипло сказала она.
– Ты придешь сегодня? – выдохнули его губы так близко от ее губ.
– Я подумаю. Нам нужно вернуться. Император…
– Еще одно слово о нем, и я за себя не ручаюсь.