– Хорошо. – Октавиан отплыл от нее на безопасное расстояние и вновь обольстительно улыбнулся. – Я и пальцем тебя не трону, пока ты сама не попросишь. Только давай без этих формальностей.
– Ну а если не попрошу?
В глазах Октавиана мелькнуло черное пламя и быстро погасло.
– Я что-нибудь придумаю, чтобы переубедить тебя. А я довольно предприимчивый. Не думай, что если я император, то все давалось мне легко. Отец умудрился превратить мою жизнь в сущий кошмар.
В горле Юви встал ком.
– Какой он был? – хрипло спросила она. – Твой… отец?
Улыбка сошла с лица Октавиана. Он отвел взгляд и опустил голову.
– Я не могу сказать о нем ничего хорошего. У меня был старший брат, Тит. С самого детства мы очень дружили, он всегда защищал меня, даже от отца. И однажды поплатился за это… – Октавиан замолчал, будто вытягивал из себя каждое слово, но в итоге силы иссякли.
– И что случилось? – тихо спросила Юви.
– Прости, я даже не знаю, зачем говорю тебе это сейчас. Возможно, источник так действует на меня. Хочет исцелить не только тело, но и душу. Я слышал, что воды Ремесиса способны на такое.
Юви поразилась, как жизнерадостность Октавиана вмиг сменилась неимоверной грустью.
– Где твой брат сейчас? – спросила Юви, хотя догадывалась об ответе. А в сердце болью отдавалась другая история.
– Отец казнил его.
– Какой ужас, – выдохнула Юви. – Но зачем? Он же был его наследником.
– Тит хотел выступить против отца. Помешать ему захватить Ремесис. Но есть много того, что уже не исправить, Юви. И нужно двигаться дальше.
Он подплыл к краю бассейна, подтянулся, обнажая крепкую спину, и на этот раз Юви хватило ума отвернуться.
– Как я уже сказал, – проговорил Октавиан, – ты свободна выбирать. Когда ты будешь готова, придешь ко мне. Ты видела лестницу в центре Сокровищницы, она ведет прямиком ко мне. Я буду ждать тебя.
Он ушел, не сказав более ни слова, но прихватив с собой ее плащ. Вот подлец!
«Так, хватит отмокать в источнике», – спустя несколько минут подумала Юви. Мрачность Октавиана удивила ее, но что-то не давало пойти ему навстречу – даже ради ключа.
Она выбралась из бассейна, обдумывая, чем бы прикрыться. Кругом лежали лишь украшения, золотые слитки и прочие драгоценности. И тут Юви вспомнила про шарф, которым повязала волосы. Подарок Виктора. Создать ткань из ничего было бы намного сложнее. Но этот шарф… Она не сомневалась, что Виктор приложил к нему свою магическую руку.
Юви сняла шарф с волос и накинула на плечи, малейшими движениями рук призывая магию. Она огляделась по сторонам – девушки были слишком заняты драгоценностями и не обращали на нее никакого внимания. Ткань поползла ниже, прикрывая ей грудь, живот, ноги, превращаясь в легкое, непроницаемое для глаз платье с разрезами по бедрам.
Несколько раз обойдя сокровищницу, рассматривая все роскошные украшения и пытаясь углядеть, где может быть спрятан ключ, Юви отважилась приблизиться к золотому льву. Создание рыкнуло и вильнуло хвостом.
Юви отшатнулась. Ух, какая грозная киса!
В этой пещере определенно чувствовалась магия, найти бы только ее источник.
Лев медленно приподнялся на лапах и спустился со своего постамента, не спуская с Юви желтых глаз.
– А вот это мне уже не нравится, – пригрозила она ему пальцем.
Справиться со стражем, не применив ремесис, будет непросто.
Юви попятилась, но бежать здесь было некуда.
За ее спиной кто-то зашевелился, и Юви вовремя отскочила в сторону. Золотой меч рассек воздух в том месте, где она стояла, а в следующую секунду лев набросился на девушку, которая посмела поднять руку на Юви.
Повсюду все словно сошли с ума. Куда бы Юви ни посмотрела, девушки вешали на себя цепи и драгоценности, их головы украшало по несколько корон сразу. Но хуже всего, очарованные богатствами, они набрасывались друг на друга в попытке отобрать золото и самоцветы. Лица их исказились, прежде красивые, они омрачились жаждой и алчностью. Львы прохаживались по пещере, изредка вмешиваясь в поединки девушек.
Вдруг среди всего этого безумия Юви увидела Дженни, которая спешила к лестнице.
Стоило сестре Архитектора коснуться первой ступени, как Юви перехватила ее за руку.
– Что тебе нужно? – огрызнулась Дженни.
Черные длинные волосы разметались по сторонам, ложась на плечи и грудь, доходя до пояса, а голову венчала диадема с огромными коньячными топазами. Глаза Дженни сверкали под стать камням, наливаясь неестественным блеском. Была ли она околдована магией Сокровищницы? Юви так явно ощущала ремесис здешних стражей… И даже на долю секунды поддалась, но быстро взяла себя в руки.
– Дженни, остановись! Разве ты не видишь, что всех околдовало золото?
Дженни вырвалась из ее хватки и побежала вверх по ступенькам. Юви кинулась следом. Винтовая лестница вела в узкий коридор, уставленный золотыми статуями и вазами с цветами. Перед ними появилась дверь с извилистыми узорами, напоминающими хвосты змей. Яркий аромат благовоний окутывал Юви, спутывая мысли.
– Император мой! – оскалилась Дженни. – Лучше тебе отступить. Все это время я пыталась предупредить тебя, но ты не хотела слушать! Ты недостойна его!
– О чем ты, Дженни? – проговорила Юви, но тут ее осенило. – Так это ты совершала те мелкие пакости? Но зачем?
– Потому что я люблю его! А теперь уйди с моего пути! Только одна из нас пойдет дальше. Тебе придется убить меня, если пожелаешь войти туда.
Глава 14. Союзники
Царство Феникса всегда было самым загадочным и скрытным из государств. Расположенное среди горных гряд Фриз, оно таит в себе много неизведанного. Жители Феникса чтят традиции предков и сохраняют любовь к природе, подобно мартимьянам, однако их огненный нрав нередко приводил к катастрофам. Далеко не сразу приручили они озера лавы, далеко не сразу оседлали диких горных птиц, среди которых особенно выделяются сладкоголосые луни и ядовитые чани.
В природе птиц этих осталось совсем мало, и хотя на территории Феникса нет ремесиса, но сила и таинство природы хранятся в этих птицах, последних представителях волшебных созданий. Как Стражи под предводительством Лотосовых Богинь и Черного Журавля охраняют Ремесис, так и эти птицы стерегут границы своей территории, ожидая возрождения Истинного Феникса, существование которого нынче считается не более чем мифом.
Но что еще скрывает эта огненная территория, с которой мы так давно ведем торговлю, чем еще они способны удивить нас? Кто они нам – союзники или враги?
В ожидании Юви он обошел яхту несколько раз. Успокоиться Виктор не мог, внутри все так и клокотало. Даже отсюда был виден Дворец Сокровищ, и ему ничего не стоило перекинуть до него мост и домчаться до Юви. Забрать ее оттуда. Сбежать.
Вот только он не собирался сбегать.
«Доверься ей, – шептал внутренний голос. – Она придет. Иного не может быть».
Наконец среди темноты он различил красноватое свечение. Сначала он увидел красные горящие глаза, следом – фигуру громадной птицы и обхватившую ее за шею девушку. Алый феникс приземлился на палубу, рассыпаясь в пепел, и оставил перед ним Юви в черном бархатном плаще.
Он уже второй раз видел Юви в сопровождении стража Ремесиса, что лишь убеждало его в догадках. Она пользовалась ключом. А значит, они с Роши были заодно, и не стоило доверять ей. Какую роль она на самом деле играет в «журавлях»? Той ночью, которая чуть не унесла жизнь Лали, Юви уверяла его, будто непричастна к случившемуся, что ничего не знала о замысле «журавлей». Так ли это на самом деле? Ее приезд в Шаттрли не случаен.
– Ты не считаешь свое появление слишком фееричным? – сердито спросил Виктор, но, взглянув на лицо Юви, тут же смягчился. – Что случилось?
Виктор подошел и тихонько сжал ее плечи, заставляя посмотреть на него. Юви отвела взгляд и, вырвавшись, молча пошла прочь, спускаясь на нижнюю палубу, к уголку– гостиной. Принц Виктор не отставал, с каждым шагом его напряжение росло. Он сжал ладони в кулаки, хрустнув костяшками. Оказавшись в гостиной, он зажег лампы, которые окутали помещение золотистым сиянием.
Юви расхаживала из стороны в сторону, пока он наконец не придержал ее за руку. Девушка повернулась и уставилась на него огромными зелеными глазами. Очевидно, она была вся на эмоциях. Что лишь вызвало у него желание сжать ее в объятиях прямо сейчас, закрыть собой ото всех бед. Но он сдержался. Каких же усилий ему это стоило!
– Хорошо, принц Виктор, я слушаю тебя. Что там с твоим союзом?
– Очевидно, мы хотим одного и того же. – Виктор сглотнул ком в горле, стараясь отвлечься от этого миленького личика и того, что скрывал черный плащ, и сосредоточиться на своем плане. – Пора поговорить начистоту. Признаюсь, я недооценивал тебя. И твой ремесис. Но, пожалуй, ты единственная, кто может помочь со всем этим. Тебя интересуют ключи, не так ли?
– Верно, – решительно ответила Юви. – И у меня даже есть один.
Виктора поразило, как непринужденно она сказала об этом.
– Именно я украла в тот день ключ от королевства, а не мой брат, – призналась Юви. – Именно меня ты упустил, принц Виктор.
– И ты отправилась во Дворец за другими ключами…
– Верно. Но все не так просто, как мне казалось.
– В чем же сложность? Не можешь убить Императора? Или не хочешь? – тихо поговорил Виктор, подступая к ней на шаг.
– Если бы ты мог его убить, то давно бы уже сделал это, не так ли? – ответила ему вопросом Юви и отошла в сторону.
Когда она развязала шнурок плаща, скидывая его с плеч и оставаясь в легком платье, Виктор заметил до боли знакомую ткань и вышивку. Шарф, превращенный в наряд. Защитник, которого он подарил.
– Что произошло во Дворце? – требовательно спросил он. – Почему ты в таком виде?