Возле входа, пряча от Виктора взгляд, стояла Дженни в черном платье с кружевным воротничком. Она опасливо прикрывала свой появившийся животик, а когда кто-то вскользь упоминал Октавиана, она не могла сдержать слез и убегала.
Виктор решил не трогать ее и позволить всему идти своим чередом. Теперь все выжившие деструкторы по собственной воле примкнули к нему и Юви, а солидийцы притаились, гадая, что будет с ними без Императора.
Но сейчас Виктора ждала его невеста.
Когда с разговорами было покончено, и Виктор пообещал всем, что отдаст Юви им на растерзание позже, он взял ее за руку и повел в сад.
– О, а ты времени даром не терял, – восхитилась Юви. – И почему этой красоты не видно из моего окна?
– Надо было и мне чем-то развлекаться на досуге, – с казал он.
– Присвоим тебе титул Садовника вместо Архитектора, – хихикнула Юви.
Они прошли к алому праздничному шатру, украшенному хризантемами.
Юви уверенно шагала рядом с ним.
– Насколько понимаю, ты совсем не против стать моей женой?
– Будто ты меня когда-то спрашивал, Виктор! – усмехнулась она.
Возле шатра плясали синие тени, откуда-то раздавалась музыка, похожая на переливы воды и звон колокольчиков.
– А это еще что такое? – спросила Юви, узнавая в облике теней дахини.
– Разве ты не хочешь жить долго и счастливо? – улыбнулся Виктор. – Мы же на землях Ремесиса, или ты уже забыла про традиции?
Вечером, когда все разошлись, и они остались наедине, Юви устало прильнула к нему.
– Ну что, брачная ночь и все такое? – зевнула она, но в то же время он увидел лукавый огонек в ее зеленых глазах. – Я еле стою на ногах. Да еще ты, сумасшедший мужчина, позвал к нам на свадьбу пятьсот тысяч дахини! Ты видел ожерелье, которое они мне подарили? Мне показалось или то были черепа?
Виктор подхватил ее на руки, поднимая на второй этаж коттеджа.
– Значит, ты уже готова скрепить наш союз? – шепнул он ей на ухо.
– Ты хочешь меня чем-то удивить? – проворковала она, посылая по его телу огненную волну.
– Ты бросаешь мне вызов, Юви Казиньяк! Простите… госпожа Юстиана Меримьян.
Он бережно опустил ее на кровать и лег рядом, касаясь нежных губ, которые навсегда принадлежали только ему.
– Ну если уж сами дахини благословили нас…
– Не прибедняйся!
Она притянула его к себе за шею и прижалась всем телом, давая понять, как сильно соскучилась.
Просить дважды его было не надо.
На официальной церемонии коронации, которую Юви оттягивала, как могла, но безуспешно, они вновь оказались в Соборе. Том самом, куда ее привел отец или сама судьба.
Что-то до сих пор тревожило Юви, и она хотела выяснить, в чем дело. Ключи, которые теперь находились внутри нее, то теплели, то приносили с собой холод глубин, но эта их переменчивость волновала и саму Юви.
В голове мелькали чертежи с рукописей, которые она видела в Тайном Архиве. И в самый неподходящий момент, во время коронации, она, наконец, поняла – ключ Желтой Тейры! Он выглядел на рисунке иначе, более целостным.
Он был сломан!
А где же тогда вторая часть?
«Ключи нельзя уносить из Собора, иначе быть катастрофе», – говорил отец.
А это значит, что обломок Желтого ключа так и остался там, на месте древнего Храма.
После церемонии она увела Виктора ото всех и рассказала ему о своей догадке.
– И ты хочешь найти его? Зачем? – спросил ее супруг и новоиспеченный король Ремесиса. (Он так и не принял регалии Императора, которые ему вверяли.)
– Я чувствую, что так надо, не могу объяснить. Ты должен довериться мне.
– Иного и быть не может.
Когда они спустились в Тайный Архив, внутри у Юви потеплело.
– Ключи! Они отзываются, будто сами показывают дорогу.
– Тогда веди нас.
И они пошли, спускаясь все ниже и ниже, пока не достигли пещеры с озерцом по центру. От него шло сине-зеленое свечение, освещавшее все кругом. Помещение напоминало Сокровищницу Императора, вот только здесь не было золота. Возможно, тут хранились настоящие сокровища.
– Он там, – проговорила Юви, указывая на озерцо.
Виктор с сомнением посмотрел на нее – о ни были в прекрасных церемониальных костюмах, которые не хотелось портить.
– Ну хорошо, – проговорил он и начал раздеваться.
– Стой. – Юви подошла к нему. – Я могу сделать это сама. Но если я заберу ключ… что-то произойдет. Везде сказано, что будет катастрофа. Что именно случится, никто не знает. Однако это связано с ремесисом.
– Юви, если сами ключи говорят об этом, мы должны прислушаться. А это что?
Она глянула под ноги – на камне возле озера мерцала надпись. Юви с удивлением увидела там свои инициалы: UV.
– Я должна была прийти сюда, – шепнула она и коснулась камня. В тот же миг воздух засеребрился перед ней, а в руке оказался свиток.
Юви раскрыла его, не веря своим глазам. Это был почерк отца.
«Юстиана… Юви. Я очень надеюсь, что мое послание долетит до тебя. Тайный Архив – совсем не простое место, это библиотека не для всех. Послание сюда можно направить из любой точки света, только если знать, как. И я отправляю его в тот момент, когда ты на поезде мчишься в Шаттрли. Многое станет для тебя неожиданностью, но я уверен, что ты справишься. Я всегда верил в тебя. И дело тут не в магии. Ты сильная и смелая, твое сердце наполнено страстью. Такие маги нужны землям Ремесиса, неважно, мужчины они или женщины. Я долгое время скрывал тайну Ремесиса. Но об этом чуть позже.
Когда ты появилась на свет, я перерыл древние легенды. И нашел. Я узнал, кто ты на самом деле и кому предназначена. Не всегда все получается так, как планируешь. И если мой план все же обречен на успех, то ты окажешься вместе с ним, Вечным Журавлем.
Юный сын Аугуста сделал мне предложение, чтобы сохранить тебя целой и невредимой. Я понял, что должен послушать его. Только так я уберегу вас обоих. Тебя и Виктора. Я знаю этого мальчика с пеленок, как и то, что теперь ему нужно помочь.
Октавиан выполнил обещание, он оберегал нас все эти годы, а Виктор просто не смог бы пережить Захват, если бы знал о тебе. Это жестоко, но другого выхода не было. Я очень надеюсь, что вы, наконец, воссоединились, что судьба неумолимо свела вас вместе.
И если это так, то ты должна выполнить кое-что еще.
А теперь о тайне.
Короли Мартима вовсе не те благородные правители, какими ты считала их. Они скрывали от людей самое главное сокровище. Магию.
Никому не стоило уносить ключи из Храма, ведь тогда… ведь тогда ремесис освободится. Он везде и всюду, он принадлежит всем жителям, а не только аристократам. И я хочу, чтобы ты… нет, я хочу, чтобы вы с Виктором вернули магию в эти земли».
Юви с Виктором переглянулись, осмысливая слова.
– Значит ли это… – проговорила Юви.
– Что ремесис не должен быть у избранных, это он – истинное сокровище.
– Поэтому так написали короли. Они предостерегали не трогать ключи.
Виктор кивнул.
– Теперь все становится ясным. Наши предки хотели управлять магией.
– Но если мы заберем последний осколок ключа… – Юви широко распахнула глаза. – То высвободим магию.
Теперь они знали, что нужно делать.
– Спасибо, папа, – шепнула Юви, прижимая письмо к груди, и девушку окутало теплое сияние, будто Дилип Казиньяк мог обнять ее с того света.
Когда они вышли на улицу, все словно переменилось. Воздух искрился, небо сияло, и сама земля наполнялась силой и плодородием, которое прежде держали в узде.
Некоторые люди останавливались и удивленно таращились, ощущая внутри себя странное шевеление – просыпающийся ремесис.
Виктор и Юви улыбнулись, взявшись за руки. Только что у них на глазах мальчишка вырастил дерево с ярко-синими листьями, похожими на крылья бабочек, а его мать от потрясения опустилась на землю и прикрыла рот ладонью.
– А это талант, – усмехнулся Виктор, поражаясь скорости. – Пожалуй, нам нужно задуматься о школах.
– Нам многое предстоит построить, принц Виктор, – отозвалась Юви.
– Так и будешь меня называть?
Проходя мимо, он сорвал веточку с тонкими синими листочками, которые трепетали на ветру, и отдал Юви. Потом подхватил ее за талию и закружил.
– Ни о чем не жалеешь, Юви?
– Нет, принц Виктор!
– Юви!
– Проклятье, Виктор, как же я люблю тебя!
– А я тебя, глупая девчонка, а я люблю тебя!
Покачивалось алое пламя на фоне пламенеющих крон. Искры взлетали к небесам и гасли, исчезая в небытие.
– Ты провалила миссию, луни, – раздался надменный голос. – Тебя следует казнить.
– Я знаю, генерал. И готова принять наказание. Только прошу сохранить жизнь ему.
Девушка бросила полный тревоги взгляд на связанного мужчину. Казалось, он мирно спит и не ведает о нависшей над ним опасности.
Медноволосый генерал усмехнулся.
– Ему? И что в нем особенного?
Девушка молчала, смиренно ожидая решения своего господина.
– Я сделаю все что угодно, чтобы возродить Истинного Феникса.
Генерал молчал слишком долго, но наконец проговорил:
– Хорошо, сладкоголосая, я дам тебе еще один шанс.
Благодарности
Сюжет романа «Цветок Империи» я увидела во сне. Это случилось в январе 2021 года – с тех пор магия Ремесиса навсегда поселилась в моем сердце. История Юви и Виктора затмила все прочие, над которыми я тогда работала, и буквально вырвалась наружу. Черновик романа был написан всего за два месяца, однако в появлении на свет полноценной книги огромную роль сыграли люди, которые меня окружали. Их поддержка позволила превратить первую магическую вспышку из сна в настоящее пламя!
Я благодарна издательству АСТ, а в особенности редакции «Мейнстрим» и ее команде. Вы поверили в Юви и претворили мою мечту в жизнь.