к в Вальхейм прибудет посол герцога Андалуйского, короля уже не будет. А значит — не будет и никакого отречения от илланского престола.
Последнее время вечерами я ощущала себя надтреснутым коромыслом, на котором часы напролет таскали тяжелые ведра, полные воды, и засыпала, стоило только голове коснуться подушки. Но это была приятная усталость, приправленная щепоткой гордости и, чего уж греха таить, доброй пригоршней самодовольства. Знаю, подобные качества никого не красят, но, демон побери, мне было чем гордиться и за что себя хвалить!
Маркиз пребывал в легком шоке. Я, если честно, тоже. Всего несколько практических занятий, и необузданная стихия стала покорной и кроткой. Будто тигрица во мне вдруг превратилась в ласкового и пушистого котенка. Да и с темной магией совладать оказалось совсем несложно.
— Иногда мне кажется, что ты родилась с этим даром. Ты, а не Серен, — однажды, о чем-то крепко задумавшись, рассеянно заметил его светлость.
В ответ я рассмеялась. Немного грустно; сколько ни убеждала себя, что кузина лишилась прав на свое наследие, когда умерла, все равно совесть время от времени напоминала, что магия эта не моя. И что я пустышка, которой просто улыбнулась удача.
И тем не менее, несмотря на легкую горечь от мысли, что я маг не от рождения, а по счастливой (или не очень) случайности, в кои-то веки я чувствовала себя цельной личностью. Как будто магический дар был тем недостающим фрагментом мозаики, превратившим меня в меня. В настоящую Александрин, а не ее бледную тень, коей я себя ощущала долгие годы.
А еще… я была откровенно счастлива. И, кажется, влюблялась в Морана заново. Снова испытывала то непередаваемое чувство, когда при появлении маркиза сердце сбивается с ритма. Когда каждый поцелуй — как бокал игристого, один глоток, и уже кружится голова. А каждое, самое невинное прикосновение, отдается приятным волнением, рассыпающимся мурашками по всему телу.
От глазастых придворных, от которых не скрыться даже блохе в собачьей шерсти, не укрылись и происходящие со мной метаморфозы. От Серен, понятное дело, тоже. Теперь я еще чаще ловила на себе отравленный ядом ненависти взгляд кузины. Герцогиня д’Альбре была единственной, кто омрачал сейчас мою жизнь. Она и тревога за мэтра Леграна, суд над которым должен был начаться уже на следующей неделе.
Я собиралась вернуться в столицу к началу разбирательства и быть вместе с пожилым мэтром до конца. Очень надеюсь, что до победного. Счастливого и непременно справедливого. Не уверена, что Леграну от моего присутствия во Дворце правосудия станет легче, но это было наименьшее, чем я могла отплатить магу за его доброту. Главное, чтобы королева согласилась меня отпустить и муж не заартачился.
Сладко потянувшись, взбила подушки, расслабленно на них откинулась и принялась ждать, когда появится Мадлен с завтраком. Скорей бы. Есть хотелось неимоверно.
Сегодня привычный распорядок дня был нарушен — в Оржентель прибывала труппа из далекой Тангрии с нашумевшим спектаклем. Ближе к вечеру должно было состояться представление, а после — бал. Известие о приезде иностранных гостей оказалось неожиданным, и теперь придворные лихорадочно подбирали праздничные туалеты. Дрались за куаферов, которых в Оржентеле катастрофически не хватало, срочно вызывали портних из ближайших селений, чтобы те украсили и без того роскошные камзолы и платья цветами, вышивкой или драгоценными камнями.
Придворным хотелось блистать и ослеплять. Чтобы актеры по возвращении в родную Тангрию взахлеб рассказывали о красоте и роскоши, что довелось им увидеть при дворе вальхеймского короля.
Мне с Мадлен очень повезло. Она у меня на все руки мастерица. И причешет, и принарядит. Любая, даже самая замысловатая прическа ей по силам. Да и мое бальное платье невероятной красоты из бирюзового шелка, украшенное по подолу арабесками из бриллиантов, если надо, подгонит. А то из-за волнений прошлых недель я совсем исхудала.
«Но это ненадолго», — ласково погладила свой пока еще плоский живот.
Его светлости сегодня будет не до меня. Моран должен был встречать гостей и устраивать им тщательный досмотр. Я собиралась этим воспользоваться, провести утро в безделье и неге.
— Немного отдыха нам с тобой точно не повредит, — сказала крошечной жизни, что росла внутри меня, и улыбнулась своим радужным мыслям. Таким же радужным, как замерцавший огонек, материализовавшийся на моей ладони, стоило только о нем подумать.
«Все, хватит!» — мысленно прикрикнула на себя. Сегодня никаких тренировок!
Когда явилась Мадлен, о волшебном пламени напоминала лишь сизая струйка дыма, медленно уплывающая к потолку.
— Ну, наконец-то завтрак! — обрадовалась я и пересела за столик у окна. Если бы служанке хватило глупости явиться сюда без подноса, боюсь, я бы не сдержалась и закусила ею. Так сильно была голодна.
После обильного завтрака, довольная и безмятежная, отправилась в купальню, но надолго там не задержалась — не я одна решила начать день с омовений в душистой воде. В таком скоплении милых дам немудрено заработать мигрень.
Поэтому окунулась быстро и, уходя, перекинулась парой фраз с Софи.
— Ты же не откажешь в столь ничтожной просьбе близкой подруге, — канючила фрейлина, сидя на мозаичном бортике бассейна и лениво болтая изящной ножкой. Маленькие фонтанчики, брызгами разлетавшиеся во все стороны, вызывали недовольство расположившихся неподалеку дам. — Ну пожалуйста, одолжи мне ее, ну одолжи! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
— Хорошо, — сдалась я, — после обеда заглядывай ко мне, Мадлен хватит времени на нас обеих.
— Ты мой ангел! — послала мне воздушный поцелуй девушка.
Попрощавшись с фрейлиной, я отправилась к себе. Правда, проходя по длинной анфиладе, пронизанной косыми лучами жаркого солнца, в одном из залов остановилась. В просторном помещении, задрапированном бледно-розовой парчой, маялись от безделья королевские подданные. Но не они привлекли мое внимание. А маркиз де Шалон, мирно беседующий… со своей бывшей женой.
Сегодня герцогиня д’Альбре пребывала в приподнятом настроении. Вести от Адриена, полученные накануне вечером, вселяли надежду, что очень скоро она распрощается со строптивым телом, так и не подружившимся с ее душой, и переселится в оболочку, куда более ей подходящую.
Близняшки были красавицами, каких поискать. К тому же владели огненной магией, столь близкой Серен по духу. Да и восемнадцать лет — чудесный возраст. Идеальная пора, чтобы начать все заново.
— Хоть какой-то от старухи толк, — облекла свои мысли в слова молодая женщина, вспомнив, что именно Берзэ посоветовала ей присмотреться к сестрам ле Фиенн.
Серен кокетливо улыбнулась двум господам в напудренных париках, отвесившим ей галантные поклоны, и, лениво помахивая веером, продолжала свой променад.
Что ее безумно раздражало, так это то, что в теле Опаль она как будто стала невидимкой. Придворные вроде бы ее и замечали, награждали взглядами и улыбками. И тут же спешили передарить их кому-нибудь другому.
Раньше, когда Серен была собой, а не этой сероглазой куклой, стоило ей появиться в королевском дворце или в каком-нибудь светском салоне, как остальные дамы сливались с окружающей обстановкой, превращались в неодушевленные предметы интерьера. Миленькие безделушки, тешившие взор, но не стоившие того, чтобы подолгу их разглядывать.
Другое дело сиятельная графиня ле Круа, маркиза де Шалон… Взгляды всех мужчин при виде Серен преисполнялись благоговением, обожанием, восхищением. А на завистливые взгляды женщин ее светлость попросту не обращала внимания.
Теперь же (немыслимо!) при дворе все только и говорят, что об Александрин! Кузина не переставала преподносить сюрпризы. То привлечет внимание к своей персоне игрой в карты на раздевание, то прилюдно поссорится с мужем, а то графы всякие во время бала ползают перед ней на коленях, моля о прощении. А теперь еще пошел слух, что мадам и месье де Шалон якобы самая красивая пара во всем королевстве.
— Совсем с ума сошли, — недовольно проворчала Серен.
Но и это стало не последним для нее потрясением. Какая-то дура-фрейлина, Софи, кажется, во время беседы с ее величеством ляпнула несусветную чушь: назвала Александрин Огненным Цветком Вальхейма. Добавив, что маркиза заслужила это прозвище своей чувственной красотой и ярким темпераментом.
Правительница согласилась со столь лестным для Ксандры сравнением, а придворные, идиоты, ей поддакнули.
Серен раздосадованно хлопнула по ладони веером. Но ведь это же она была Огненным Цветком Вальхейма! Это ее считали самой прекрасной женщиной королевства! Ее боготворили и перед ней преклонялись! А теперь…
Ее просто не замечают.
Попытки рассорить Морана с выскочкой-кузиной ни к чему не привели. Еще каких-то пару недель назад Александрин мужа даже видеть не желала. А когда их взгляды все же пересекались, бледнела и спешно отворачивалась.
И вдруг в какой-то момент, который ускользнул от внимания Серен, все изменилось. Теперь, встречаясь с магом в галереях замка, девчонка нежно ему улыбалась. Его светлость смотрел на жену так, словно каждый раз видел ее впервые, и, пораженный неземной красотой своей избранницы, жадно изучал каждую черточку ее смазливой мордашки.
На нее, Серен, Моран так никогда не смотрел. С вожделением — да. Прежняя маркиза де Шалон умела заставить мужчину ее желать, в мгновение ока могла разжечь страсть. С легкостью превратила бы даже святошу-жреца в одержимого ею. Ее светлость ловко пользовалась своим обаянием, красотой, которой Единая щедро ее оделила. А иногда, если требовалось, и к магии прибегала. В арсенале роковой соблазнительницы имелись любые виды оружия и все они были направлены на поражение.
Герцогиня нервничала, ведь между Александрин и стражем зарождалась совсем иная связь, которая с каждым днем все крепла. Единение душ или как-то так — Серен в высоких чувствах не особенно разбиралась. Предпочитала полагаться на связь плотскую.