— Уверяю вас, моя княгиня, что это так и есть. И об этом знают все заинтересованные стороны.
Спорить с начальником Тайной Канцелярии она точно не будет, как и привлекать дополнительное внимание к своей обеспокоенности судьбой мужчины, которого должна ненавидеть.
— О чём вы хотели поговорить со мной, многоуважаемые? — медленно, иронично, с ударением на последнее слово протянула она.
Все оставшиеся обладали очень расплывчатыми понятиями о морали и нравственности, что и делало их советы незаменимыми. Человек зашоренный никогда не будет непредвзятым. Для этих же существ было немного невозможных вещей. Даже если они с ними и сталкивались, всё равно боролись до последнего. Она сама была такой. Потому и выбрала их однажды в наставники и не пожалела никогда.
Они хорошо учили её. Всегда говорили ей правду, какой бы она ни была. И сейчас, судя по их лицам, она снова услышит что-то крайне для себя неприятное.
— Вам срочно нужно завести любовника, моя княгиня. Сегодня же, — не обманул её ожиданий лорд Ланель.
Что ж, это не самое странное, что она от них слышала.
— Зачем?
Ответила Гарда:
— От твоего сердца идёт красная нить связи и уходит за пределы Гарнара, — подалась она вперёд. — Ты что-то знаешь об этом?
Тай уже привыкла к тому, что в интересах княжества, в некоторых вопросах приватности ей не видать. Бунты по этому поводу давно позади, она выросла и знает, её слабости — это слабости её народа. Нет, некоторые вещи она оставит только для себя, но остальное они имеют право знать:
— Да, я встретила магически совместимое со мной существо. И так случилось, что мне пришлось подпитывать его резерв и произошло слияние магий, — твёрдо посмотрела она на своих наставников и отчеканила. — Я ни с кем больше не смогу составить пару и вопрос с моим замужеством можно считать закрытым навсегда.
Они были разными, её наставники. Кто-то из-за смешанной крови больше походил на людей и старился, как они. Кто-то был подобен древним фейри: оставался юным и прекрасным до самой смерти, что наступит очень нескоро. Оценить порог долгожительства таких представителей их народа не представлялось возможным. Они жили долго, и чаще всего погибали насильственной смертью — тяга к приключениям и опасностям у их народа в крови.
Они по-разному относились к ней: кто-то с отеческой заботой, кто-то с лёгкой издёвкой. Одно у них было общее: они все в полноте унаследовали магию и изощрённый ум своих предков, и сейчас все они смотрели на неё как на неразумное дитя.
— Ты и так не смогла бы составить пару кому-нибудь, кроме него, — процедила леди Сель. — И детей ты можешь родить только от него. И так было всегда. Слияние не при чём.
Альтея переводила изумлённый взгляд с одного на другого:
— Фейри меньше подвержены влиянию парности, вы сами учили меня. А это звучит даже хуже, чем у людей или было у оборотней. У всех есть выбор: более или менее совместимое существо.
— У драконов и демонов нет выбора. И у вас, — покачивая ножкой просветила её леди Сель.
— У кого, у нас? — взорвалась Альтея.
— У фейри королевского рода, — ответил ей Ланель. — У вас никогда нет выбора. Вы можете никогда не встретить свою пару, как, например, твой дед, но любить можете только её.
— Почему? — спросила она наставника.
— Кто знает? — пожал Ланель плечами. — Думаю, чтобы вас не стало слишком много, — грустно улыбнулся. — Слишком сильны, своевольны, безумны, если теряете то, что вам дорого. Боги позаботились, чтобы вы не разнесли мир в клочья. Потому, только одна пара на всю долгую жизнь, только от неё дети, только к ней чувства.
— А я думала, что это плата за владение Гарнаром, — вырвалось у Тай.
— Холодность чувств? Нет, конечно! — рассмеялся Ланель. — Ты же чувствуешь любовь мира к себе, Альтея? Как эта земля что-то может отнять у тебя?
— Значит мой отец не был таким всегда?
— Нет, конечно! — засмеялась теперь леди Сель. — Таким он стал только потеряв своё сердце. Не печалься о нём, — нахмурилась она, увидев боль на лице Тай. — Я была в Поющем замке тогда. Он уезжал на Перешеек счастливым, знал, что скоро встреча.
На её лице неожиданно расцвела нежная улыбка:
— Он умолял Ниэль, чтобы она не уходила на Круг Перерождений без него. Она обещала ждать его. Они придут в этот мир опять, и, быть может, узнают друг друга, и смогут быть вместе.
— А моя прабабка? Хельм сказал, что она умерла от разбитого сердца. Её истинный…он предал её?
Гарда рассмеялась:
— Пара — это всегда взаимно. Как можно предать собственное сердце? Его можно не понимать, обижать, но по-настоящему, осознанно вред не причинишь… Он просто очень умный дурак.
— Он что, жив до сих пор? — изумилась Тай.
— Сложно назвать жизнью существование с разорванной связью истинных, заполненное искуплением. Но, да. Он жив, и ты рано или поздно познакомишься с ним.
— Подождите! У неё было четверо мужей, любовники. В хрониках спорили: первый муж или второй был отцом её сына.
— Ни первый, ни второй. Иринель могла родить только от того, кто был её сердцем, — как-то грустно ответил Ланель.
— Но ведь она родила моего деда так рано и потом все эти мужчины…
— Чтобы лечь в постель к кому-то не обязательна любовь, — сардонически улыбнулся старый эльф.
— Я не об этом, — Тай не понимала. — Почему всё тянулось так долго и оборвалось, если он до сих пор жив?
— Они оба не понимали, что с ними происходит. Времена были тяжёлые, война за войной. У каждого своя жизнь, свои обязательства и клятвы. Они встречались, расходились потому, что были врагами. А потом она устала ждать, — ответил дрогнувшим голосом лорд Ланель.
— Постойте! У моего деда был ребенок, мой отец, и у отца были дети от мачехи. Как же вы говорите, что дети — только от истинного?
— Магия, — пожал плечами Ланель. — Иногда такое случается. Род не должен был прерваться. А ты и твои сёстры — это чудо. Давно не было такого — три девочки в семье. Это значит — грядут большие перемены и вы нужны миру. Каждая из вас!
— Это приводит нас к цели нашего разговора, — разорвала тишину леди Сель. — Ты встретила свою истинную пару и оставила её. Ты угаснешь, как Иринель, если ничего не делать. Прервать связь полностью, увы, невозможно, но можно ослабить.
— Как?
— Предательством, — вперила в неё свои чёрные глаза Гарда. — Ты ведь не забыла его и никто другой тебе не нужен?
Тай осторожно кивнула.
— Поэтому нужно переломить себя и быть с мужчиной как можно чаще. Тебе будет больно. Ты станешь ненавидеть и презирать себя и своего любовника, но связь ослабеет и ты будешь жить.
— Мачеху хватил бы удар, если бы она увидела меня в этом платье, — хмыкнула Тай, смотрясь в зеркало.
Оно было простым, очень: длинная туника со множеством складок, перетянутая поясом. Только с тканью вышла неожиданность: тончайший шёлк нежнейшего, как молодые листочки, салатового цвета. Она в нём казалась голой. Да что там говорить, была такой: ткань просвечивала и практически ничего не скрывала. Кудри распущены. Повертела в руках корону, надела её. Вспомнила чёрное кружевное платье в Лиметте. Сейчас она была не менее раздетой, чем тогда, но не выглядела вызывающе: воплощение Весны, которой и дела нет до того, насколько она должна быть прикрыта, по чьему-то мнению.
Сняла корону. Наденет её только в самом начале праздника, а потом уберёт. Она собирается плясать всю ночь и нельзя, чтобы корона случайно кого-то коснулась. Нет, всю ночь плясать не получится. Она обещала Гарде, что найдёт себе сегодня мужчину. Взяла со стола крошечный пузырёк с зельем, повертела в руках и убрала в карман. "Искры страсти", без них она точно не справится.
Медлила, стоя перед зеркалом. Как она не хочет того, что произойдёт сегодня! Но решение принято и нужно идти до конца.
Открылась дверь, вошла Гарда в праздничном платье. Встала за её спиной, глядя в зеркало. Взгляды их встретились.
— Кого ты выберешь? — шепотом спросила Гарда.
Да, она уже и правда выбрала. С ним она хотя бы может представить себе это.
— Не выбирай Грая, — опять шепчет ведьма.
Тай хочет сказать, что это жестоко совсем лишать её выбора, но послушно шепчет:
— Хорошо.
Кто-то выхватывает её из вихря танца, где она кружилась, забыв себя, и тащит в тень дерева, растущего рядом.
— Выбери меня, — шепчет страстно ей на ухо, обнимая так, будто уже имеет на это право.
— Тебя дед подослал? — обвиняющие ударяет она его по плечу.
Он смеётся, запрокинув голову:
— Дед всегда даёт выбор. Он просто рассказал.
— Тогда он рассказал тебе, что я уже ни на что не годна!
— Мне достаточно того, что ты можешь мне дать, — прошептал он и, не теряя времени, набросился на неё с поцелуями.
— Нет! — пыталась она вырваться. — Я не хочу!
— Конечно, не хочешь! — смеётся. — Ты сейчас никого не можешь хотеть, но, — он приблизил своё лицо вплотную и глянул ей в глаза, как в душу, — признайся, я единственный, кого ты вообще можешь вообразить кроме него?
— Я обещала Гарде, что не выберу тебя, — упрямо отстраняется она.
— Отлично! Я выбираю тебя, — внезапно он рывком вытащил её назад, в толпу веселящихся и закричал. — Альтея, я выбираю тебя, что бы это ни значило! Я выбираю тебя, чего бы мне это ни стоило!
Рассмеялся опять, буйный, весёлый, свободный, подхватил её на руки и поцеловал при всех.
Через два дня опять собирался Совет высоких леди и лордов.
— Слышал, Ланель, что вы-таки пропихнули вашего внука в фавориты к княгине! — язвительно заметил лорд Бриу. — Пошёл по вашим стопам, так сказать!
— Судьба, — скромно улыбаясь ответил лорд Ланель.
Встретился глазами с Гардой.
— Судьба… — подумали оба с невыразимой горечью.
Глава 28
Около года после последних событий.
Как он ненавидит Самир, с его палящим солнцем, вездесущим песком и людьми на улицах, которые постоянно падают на колени и утыкаются лицом в землю! Это раболепие пугало его, уроженца северного королевства. Оно было неестественным. Ясно же, что люди не могут быть