Тай открыла портал и они привычно, один за другим, нырнули туда. Она вошла последней и портал мягко схлопнулся у неё за спиной. Стена неприступных гор стояла перед ними. Идти порталом через них было слишком опасно. Залежи магических кристаллов слишком сильно фонили, риск не стоил того. Маршрут был хорошо известен. Они регулярно ходили по нему за контрабандой и не только. Поэтому использовали его для тренировки на грани возможностей. Шли в очень быстром темпе, без крючьев, верёвок и с минимальным использованием магии: только для страховки друг друга.
Если бы кто-то посторонний видел их сейчас, то не поверил бы, что это происходит на самом деле. Они карабкались как летучие мыши по, казалось бы, совершенно отвесным стенам, цепляясь пальцами рук и ног за еле заметные трещины в скале. Парили как птицы, перелетая с одного выступа на другой. И всё это в тишине. Невероятно быстрые, гибкие, сосредоточенные и спокойные. Тени на теле гор.
Они выкладывались в полную силу, где-то даже за гранью возможного. Каждый сознавал, что в любой миг, и этот миг неотвратимо приближался, они ощущали это, их снова выбросит во враждебный мир. И только от их силы, выносливости и преданности будет зависеть судьба Гарнара.
Предательство короля, гибель многих на Перешейке и то, что все наследницы княжества едва не сгинули разом в пламени войны, сильно встряхнуло жителей княжества. Они были на грани выживания из-за беспечности и привычки к миру! Когда состав личной охраны княгини был утверждён и они собрались, чтобы праздновать назначение, Рид и Тод, которые тоже удостоились этой чести, плотно запечатав, предварительно, двери, рассказали им о том, что происходило тогда…
Праздник получился, в итоге, больше похожим на поминки: много пили, вспоминали погибших и говорили о вещах, которые не делали чести никому из воинов. Во-первых, личная охрана старого князя почти в полном составе полегла с ним на Перешейке и с княгиней отправились, по сути, мало подготовленные люди. Во-вторых, они просто не знали как действовать в критических ситуациях и слишком поддавались влиянию авторитетов, жены князя, например. Потому и угодили в клещи войска короля, пытались прорваться до последнего, пока не потеряли почти всех.
Тогда Альтея приняла решение идти в Лиметту и прятаться там среди местных жителей. Они набрели на разграбленный обоз и она приказала каждому подобрать для себя минимум две перемены одежды. Люди бродили среди убитых, рылись в их сундуках. Одежду для мачехи и девочек подобрала верная Велла.
На первом же привале в лесу Альтея приказала всем переодеться. Тогда мачеха в первый раз вышла из повиновения. Устроила истерику, оскорбляла падчерицу. За это получила от неё по лицу, и повторный приказ сменить наряд. Потом они жгли всё, что хоть как-то могло указать на Гарнар: одежду, знамёна, упряжь. Осталось только несколько монограмм на белье девочек. Со слезами на глазах закололи своих верных скакунов: выжить в этих условиях они не смогут, так зачем же мучить? Пересели в скромную карету, что нашли в том же обозе. Отмыв её предварительно от крови. Запрягли разномастными лошадями, которых приманили Тод и Рид. Всем хватило места потому, что их осталось только восьмеро.
Они почти добрались до Лиметты. Почти. На подъезде к городу нарвались на патрульный отряд. Мачеха решила сдаться в надежде, что захватчики отнесутся к ней добрее, чем падчерица и защитят её и дочерей. Только, к счастью или нет, отморозки не поверили ей. Они увидели только красивую бабу в невнятной одежде, путешествующую в развалюхе с горсткой слуг. Баба эта не знала своё место, а когда они собрались её немного проучить, она оскорбляла и поносила их. Потому они проучили её как следует, чтобы неповадно было. И младшие сучки запомнят навсегда, как нужно себя вести с мужчиной. Они молодцы — мигом просекли. Только потому их и отпустили. Ну, ещё потому, что жажда крови и извращений была этими выродками на время удовлетворена.
В Лиметте беглецы купили небольшой домик и прятались среди местных, стараясь слиться с ними. Дежурили на крепостных стенах, помогая отбивать атаки королевских войск. Все в одной смене, чтобы помогать и защищать друг друга. Это их и спасло, когда к городу подошёл сам Чёрный Палач и, недовольный долгой осадой, просто сжёг стены со всеми защитниками. Была не их смена. Войска вошли в город и началась оккупация. Выживать стало ещё тяжелее. А когда Тай привлекла внимание очередного наемника, они и вовсе решили, что их игра закончена.
Всех спасла Альтея. Не только своим самопожертвованием, но и тем, что тогда в первый раз ярко проявился дар женщин их рода. Она так задурила голову мужчинам в замке, что эти сильные, опытные и жестокие маги не смогли соотнести простые факты, находясь в плену её зелёных глаз.
Только поэтому они смогли уйти. Только поэтому. И больше такого они не допустят. Потому все они тренировались и учились до изнеможения: их юная княгиня, которая ощутила на своей шкуре, что часто только твои сила и ум стоят между ножом и горлом тех, кого ты любишь, и эти юноши и девушки, чьи отцы сгинули на Перешейке, полные решимости никогда не допустить больше того, чтобы их будущность была под угрозой уничтожения.
Тай легко и плавно поднималась вверх. Её тело привычно реагировало на нагрузку и подстраивалось под неё, не мешая думать. Сзади, как всегда, шёл Грай и страховал её. Своё место рядом с ней он не уступал никогда и никому.
В старых летописях она читала, что некоторые королевы одаривали своими милостями гвардейцев в расчёте на то, что они будут лучше беречь их жизнь.
Что ж, сама того не желая, она идёт по этому пути: рядом с ней шли сейчас двое бывших любовников и один настоящий.
С Граем она рассталась очень быстро. Ей было так стыдно, что она ранила чувства друга и вскрылась эта его дурная привязанность к ней, что решилась на разговор с Ланелем. Старый наставник, однако, довольно грубо оборвал её излияния:
— Не унижайте моего внука, госпожа! Он вовсе не мальчик, которого можно заставить чего-то хотеть или нет. Он мужчина и выбирает жизненный путь сам. Уважайте это! А рефлексии оставьте кому-то другому. Они не нужны ни мне, ни, тем более, ему. Я не был истинной парой твоей прабабки, но люблю её до сих пор. Мог стать любым по счёту мужем, или единственным. Мне это было не нужно. Я и так имел всё: она нуждалась во мне, возвращалась ко мне, провела со мной гораздо больше времени, чем с твоим прадедом-мудаком. Она умерла у меня на руках. Поэтому не жалей! Учись принимать жизнь и выбор каждого такими, какие они есть. Тебе самой станет легче жить.
— Спасибо, наставник, — что она ещё могла сказать в ответ на такую речь?
Грай остался в гвардии, она не посмела убрать его только потому, что он ел её глазами, страховал и оберегал. Со временем, он начал заводить подружек и ей стало немного легче. Может быть, всё образуется?
Прошло почти два года, пока она решилась на новую попытку. Почувствовала, что холод в груди сковывает её всё больше. Спросила у Гарды, видит ли она изменения в её поведении? Та подтвердила. Ей нельзя становиться как отец! У неё дети! С ними надо смеяться, болтать, с удовольствием валять дурака и делать глупости. А она замерзает!
Теперь Тай выбирала с умом. Сама подошла к здоровяку Борху и предложила встречи без чувств и обязательств. Он обрадовался потому, что был влюблен и добивался возлюбленной уже несколько лет. Заводить интрижки ради сброса напряжения на глазах будущей невесты — такое себе удовольствие. Они встретились только пару раз, тайком. Никто об этом не знал, кроме Грая. Он видел всё, что касалось Альтеи. И любимая Борха стала, вероятно, подозревать, что поклонник уже менее поглощён ею. В общем, не прошло и полугода, как Борх явился на свидание и сообщил, что женится. Тай порадовалась за него.
Нового любовника искать не пришлось. Малх сам подсел к ней на каком-то празднике и без обиняков предложил себя. Что интересно, он чётко понял главную проблему и требование княгини и заверил её, что совершенно не намерен в неё влюбляться. Только секс, удовольствие. Предупредил, что у него будут любовницы помимо неё. Да, на здоровье!
Они встречались редко. Чтобы не нарушать его планов, Тай предупреждала заранее магическим вестником и звала к себе. Оказалось, что для этих целей в покоях правителя существовал тайный ход.
Всё бы хорошо, но в последнее время она стала иногда ловить на себе задумчивый взгляд Малха. Он не тяготился ею, наоборот. Наверное, нельзя бывать рядом с женщиной и не привязаться к ней хоть немного. Значит, ему пора двигаться дальше, пока сильно не завяз. А так, отойдёт, найдёт себе кого-нибудь, влюбится. Тем более, что скоро день весеннего равноденствия. Будет праздник и много народу в замке. Надо поговорить с ним при первой возможности.
К месту ночлега добрались до темноты. Ровная площадка была со всех сторон защищена от ветра. Огонь, даже магический, не разводили. Кто знает, могут ли вражеские маги чувствовать тепло на расстоянии? Сейчас не достанут, но завтра им предстоит выйти из-за барьера и они станут уязвимы. Не стоит к риску предательства добавлять ещё и это. Каждый из них, привычный к холоду, завернулся в плащ и мирно заснул. Кроме дозорных. Да-да, они были параноиками. Тай почувствовала бы, если бы барьер нарушился. Но ведь иногда случаются немыслимые вещи? Случаются, но не с ними.
С первыми лучами солнца молодые люди были на ногах. Обошли гору, спускаясь ниже и вышли к месту встречи. Чем ближе к барьеру, тем идти становилось сложнее. Барьер был видимым: эдакая радужная преграда к которой не прикоснуться никому, кроме правителя. Тай приложила к нему руку и шестнадцать человек один за другим вышли на площадку. Четверо остались с ней. Охрана, куда же без неё?
Площадка заканчивалась отвесным обрывом. Ребята вытащили из-за камней толстые мотки верёвок. Они были отлично упакованы, чтобы не отсырели и не сгнили. Споро их размотали, прикрепили первый мешок и начался осторожный спуск вниз.