Постичь способ мышления малыша Мар не мог и каждый раз мучился мыслью, что это он виноват. Ведь опыта воспитания детей у него не было и самого его вряд-ли можно было бы назвать очень уж обыкновенным. Может быть, общение с ним вредит брату? Марвин успокаивал его и заверял, что с мальчиком всё в полном порядке, а то, что он мыслит нестандартно — это всего лишь признак гениальности. Эльдар действительно был крайне даровит и Мар, на время, успокаивался.
Вот и сейчас. При чем здесь его чувства, когда на грани договор с Гарнаром и скандал, который бросит тень на правящую семью? И, кроме того, вскроет отвратительное нутро прошедшей войны? И как вообще можно пытаться выставить его пострадавшей стороной в этой истории? Это просто безнравственно и мерзко! Иногда, способность Эльдара закрывать глаза на свои и его недостатки поражала. То, что он готов оправдать его в чём угодно и прикрыть, не было для Мара проявлением любви, а скорее опять приводило к тому самому вопросу: "так нормален ли мой брат"?
Вот и сейчас он сочувственно пялится на него и мягко просит:
— Расскажи мне всё. Каково тебе тогда пришлось?
Во рту у Мара стало горько. Он встал.
— Я рассказал тебе. Мне нечего добавить кроме того, что она спасла мне жизнь в Лиметте. А сейчас мне пора, прости.
В том, что должен леди Гарнар Клятву Жизни он не признается брату никогда. Потому, что этот психопат просто убьет её, быстро и без сомнений. Плевать ему будет на договор или ещё что-то. Он станет защищать его так, как понимает, до конца.
Когда брат ушёл, король посидел некоторое время бездумно уставившись в одну точку, потом отправил магический вестник. Дама, ожидаемо, согласилась на встречу, и вскоре доверенный секретарь впустил леди Гарнар в кабинет короля.
На ней то же платье, что и на приеме, только волосы заплетены в свободную косу. Некоторые пряди выбиваются и вьются вокруг лица. На лице нет больше холодной, высокомерной мины.
Она вошла и стала с любопытством оглядывать кабинет, подошла к полкам с книгами, провела рукой по корешкам. Сейчас она не выглядела совершенной, неживой статуей, а прелестной, юной, как весна. Король невольно залюбовался ею. Неудивительно, что многие его предки счастливо или не очень влюблялись в эльфиек. Как можно не влюбиться?
Что за мысли? Задержал дыхание и стал брать под контроль свои разболтавшиеся эмоции, навыки менталиста оказались тут очень кстати. Удивительно, как она действует на него, при том, что воздействия, как раньше в тронном зале, он не ощущал. Он удержал тогда себя в узде, ещё пара человек, тоже, а остальные едва не закапали слюной пол. Один щелчок пальцами — и сделают всё, что им прикажешь.
Сегодня он понял, почему у его предков был только один принцип в отношении королевской крови эльфов: "Подчини или уничтожь". Полная покорность и преданность или смерть. Чаще второе потому, что добиться покорности от них было почти невозможно. Неужели и ему придётся пойти по этому же пути? Он так надеялся, что их кровь ослабела и перед ним не встанет чудовищный выбор! Сегодняшний вечер показал, что ему не избежать его. Наверное, никто другой и не понял, что произошло в тронном зале: просто мужчины замерли перед невероятно прекрасной женщиной. У них не было, как у него, доступа к Архиву Тайн. Они не знают, на что способна толкнуть такая вот нимфа одним взглядом и приказом.
Эльдар ощущал себя сейчас стариком, которому давит на плечи вся тяжесть мира. Хотелось попросить её: подчинись. Но он уже понимал, что очень вряд-ли. И однажды ему придется принять тяжёлое решение, безнравственное даже, потому, что убивать красоту и магию этого мира, чтобы выжить самим — разве это не безнравственно?
Мар поймёт, что он сделал, и отвернётся от него навсегда. Тем более, что он весь вечер не сводил с леди Гарнар глаз. Не остался равнодушным к её чарам, не забыл её?.. Останешься тут или забудешь… В Маре слишком много черт, что роднят его с коренными обитателями этого мира. В нём тоже, и он на самом деле желает им возрождения, потому и дал им возможность отделиться однажды. Пусть бы старые расы возродились.
Но королевская кровь эльфов, их женщины… Их уничтожали почти всегда. Их власть над миром была ранее почти абсолютной. Эльдар читал, какие бедствия они насылали на врагов одним только словом или движением рук. А он должен беречь своих — это его долг как короля. Такой тяжёлый долг! Он будет тянуть до последнего. Может быть, эта прелестная бабочка выберет жизнь? Он так надеялся, но не верил…
А она и вправду была похожа на бабочку, что сидит на цветке и шевелит усиками, изучая окружающий мир. Она изучала его кабинет легко, невесомо касаясь книг и диковинок пальцами. И его не раздражало это. Она понимала ценность его любимых вещей и восхищалась ими так же, как он сам.
— Вам знакомы эти документы? — спросил он, когда она дошла до стола и деликатно отошла прочь, чтобы не подглядывать.
— Знакомы.
— Вы уверены? Откуда?
Она насмешливо смотрит на него:
— Я писала их своей рукой. И оттиск моей магии на них.
Чуть склонив голову, она наблюдала за ним с весёлым удивлением:
— Вы что, думали, что я стану отпираться?
Он выразительно поднял брови и Тай засмеялась:
— Забавные у вас дамы. Как в постель, так можно, а как отпираться, так до конца?
Король развел руками и пригласил её за стол.
— Фрилл? — удивилась Альтея. — Это ради меня или вы тоже поклонник?
— Брат пристрастил, — брякнул король и пожалел. Он не собирался затрагивать Мара.
Она, однако, не воспользовалась возможностью перевести разговор на события в Лиметте. Чинно села и, когда он налил вино, сразу пригубила.
— Даже не проверили на яды! А если бы я решил травануть вас?
— Чтобы потом иметь дело с моей сестрой? — насмешливо улыбается Альтея.
— Вы правы. Ваша сестра ненавидит меня даже больше чем вы!
Тай хмыкнула:
— Будь её воля, она закрыла бы Гарнар лет на сто и надеялась бы, что за это время вас кто-нибудь прикончит.
— Чем же я заслужил такую пылкую любовь, ну, кроме очевидного?
— Об этом вы спросите у неё когда-нибудь сами, Ваше Величество.
Они посидели молча некоторое время. Только дрова потрескивали в камине. Эльдар имел слабость к открытому огню.
— Странно. Мне так спокойно и уютно в вашем обществе, — с удивлением заметил король.
— Наверное потому, что мне ничего от вас не нужно, — равнодушно ответила Альтея вглядываясь в огонь.
— А договор?
— Он нужен вам не меньше, а, может быть, и больше, чем нам.
— Месть?
Альтея грустно рассмеялась и глянула на него, как ни удивительно, с симпатией:
— Зачем тратить силы на то, что и так произойдет? Вы нарушили договор, который много сотен лет соблюдали ваши предки. Вовсе, как вы понимаете, не из любви к нам. Выгода и страх — вот, что их сдерживало. А вас не сдержало. Помните, чем кончилось всё для Маргота? — она говорила тихо, не спеша. Доверительно.
И у него вырвалось в ответ:
— Я уже плачу.
Тай грустно покивала головой:
— А что ещё будет!.. Пусть боги будут милостивы к вам!
— Вы жалеете меня?
— А почему бы и нет? Разве я не хозяйка своим чувствам? — насмешничает она. Но как-то ласково что-ли.
И Эльдар почувствовал, что тугая пружина у него в голове и в груди стала разжиматься. Так хорошо было сидеть вот так: попивая эльфийский нектар, слушая потрескивание поленьев, ни о чём не думая. Так уютно. Как с…другом?
— Вы ведь привезли с собой советника?
— Зачем бы он был бы мне нужен?
— С завтрашнего дня начнем обсуждать деловую часть договора. Это долго. Пока мои советники выбьют из вас нужное количество поставок, пока договорятся о ценах…
— Деловые вопросы я обсуждаю сама, — отвечает Тай расслабленно. — И, поверьте, я сумею их поторопить.
— И все письма вы писали сами?
Она тихонько смеётся:
— А вы сомневались?
— Уже довольно продолжительное время нет. Сначала — да. Мне казалось невероятным, чтобы леди была столь непочтительна.
— Как сегодня?
— Вы привели всех в ужас…
— Кроме вас, — продолжает за ним Тай. Это же была проверка?
— Раз вы её прошли, то — да. Значит, вы можете быть самостоятельным игроком. А если бы нет — вышли бы замуж и дела я вел бы, в основном, с вашей новой семьёй.
Тай впервые за все время их разговора открыто посмотрела ему в глаза:
— Вы же понимаете, что никогда не сможете принудить меня к чему-нибудь?
— Понимаю, — покладисто соглашается король и опять воцаряется уютная тишина.
— А основная часть договора? — разбивает её Тай через некоторое время.
— Уверен, что мы сможем договориться. У меня только одно условие, по которому торга не будет. Вот это, — указал он подбородком на бумаги, — никогда не должно всплыть.
— А я всё думаю, какова же причина вашего внезапного дружелюбия? — насмешливо тянет Тай.
— Я дружелюбен, и вы узнаете насколько. Но это — то, что сделает договор невозможным. Я ведь могу принести много проблем, даже, если Гарнар опять закроет Врата. Например, захватить Нижний Север.
— Странно, что вы так печётесь о брате, которого ранее довели практически до сумасшествия, — уже откровенно издевается княгиня.
— Я не знал. Он не явился ко мне ни разу с начала войны. В тех отчётах, что я получал, меня заверяли, что с ним всё в порядке. Идиоты! И воевал он эффективно. Откуда же мне было знать?
— Действительно, откуда?
Король не обратил внимания на насмешку. Его прорвало. Может быть, он пожалеет о своей откровенности. Вероятнее всего, но остановиться сейчас он не мог:
— Я понял только тогда, когда он явился ко мне сам. Кстати, вскоре после того, как ваш договор был завершён… Каким он был тогда?
— Вы хотите, чтобы я обсуждала своего любовника с вами, Ваше Величество? — откровенно изумилась Альтея.
— Он не был любовником! — заявил король, упрямо сдвинув брови.
— Кем же он был? — улыбается княгиня.