К чертям все тайны и загадки мира, если в нем нет её! Он имеет это всё без неё уже больше четырехсот лет. Свободен и ему некуда возвращаться. И что?! Всё потеряло смысл, вкус и цвет, тем более, что ни сын, ни внук так и не простили его. Нежность маленькой Эль стала бальзамом для его старого сердца. Он убьёт мальчика, которого вырастил и тоже любит, ради того, чтобы эта малышка и её сестры свободно улыбались солнцу.
Для Мара всё было ещё печальнее. Марвин не сомневался, что он никогда бы не хотел причинить вред его девочке. Но он выродок, и этого не изменить! Он никогда не сможет быть с женщиной по-настоящему, без риска, оглядки и самоконтроля, никогда не сможет иметь детей. Может быть, поэтому Эльдар отдал ему Ламеталь, понимая, что он всё равно вернётся в состав Дормера, только сильный и расцветший? Кто знает, о чём на самом деле думает мелкий сукин сын? И зачем ему нужна женщина, в которую так явно влюблен брат? В то, что он не видит этого, Марвин не верил.
Печально, но Мар не сможет быть с ней никогда. Видно, что он знает это и смирился. Старику было невыразимо жаль его. Старший сын Безумного короля заслуживал счастья как никто, и не было никого другого, кому он сам мог бы доверить внучку и весь Гарнар с таким спокойным сердцем. Только с судьбой не поспоришь! Хорошо, что хоть Альтея равнодушна к нему! Наблюдать их взаимные мучения было бы ещё тяжелее. Пусть хоть она живёт спокойно… Адельмар уже назначил себя её хранителем. Это хорошо. Он не даст её в обиду и, если понадобится, остановит брата любым способом. Потому ему и придется всё сделать самому. Старик вздохнул:
— Совсем не дело, если брат убивает брата. И не имеет значения, насколько тот это заслужил.
Мар тоже не спал. Он всю ночь писал письма, отправлял их магическим вестником, получал ответы и писал снова. Уже ближе к утру, отправил письмо брату и попросил о встрече. Тот предложил подождать, если это не срочно или переброситься парой слов перед утренней прогулкой. Тогда Мар написал ему прямо, что вопрос крайне серьезный и попросил о встрече в Малом Кабинете. Брат ответил, что если ему неймётся и нечем заняться, то пусть приходит прямо сейчас.
Для короля ночь прошла как обычно: он разделил её пополам. Половину провёл в спальне леди Бельвис, письмо застало его у королевы. Он был зол. Ничего не складывалось так, как должно. Северная Стерва не сдавалась, а его терпение подходило к концу. Он стал выходить из себя. Похоже, пережал с малышкой Бельвис потому, что она вчера, увидев его у себя, разрыдалась и попыталась забиться в угол. Пришлось усилить контроль. Сколько она ещё выдержит? Похоже, недолго, иначе мозги будут совсем в кашу. Королева не истерила. Ему донесли, что она уже несколько раз пыталась покончить с собой. Не получится, дорогая! Я же обещал тебе жизнь? Живи! Пока ты мне нужна.
Эльдар написал брату, что согласен на встречу в такое неурочное время, отправил записку и с раздражением стал одеваться. Пока он собирался и уходил, Эуфимия не шелохнулась на кровати. Что за бабы вокруг, ни ума, ни силы? Если уж взялись играть в жестокие игры, то понимайте, что играть придётся до конца. Заплакать: "Я же девочка, как можно так со мной?", уже не получится.
Это, в том числе, привлекало его в Северной Стерве. Она понимала правила игры и играла без дураков. Изворотливая, беспринципная, со сладкими улыбками и холодными взглядами. Как она ненавидит его! Он ощущал это кожей. Понимал, что сближение с ней смертельно опасно, но не мог остановиться. И дело не только в Клятве, что он принес, вступая на трон. Игра затягивала его. Он не сможет отступить, как сейчас потребует брат. И что дальше? Они поубивают друг друга, как уже не раз бывало в истории Дормера?..
Не бывать такому! Он возьмёт себя в руки и не позволит дурной крови в своих жилах диктовать ему. Он убедит брата. Он будет разумен, если понадобится, за них обоих.
— Ты должен остановиться, Дири!
Что ж, разговор начался крайне предсказуемо. Мар был мрачен, всклокочен. Хотя, как такое можно сказать о человеке с очень короткими волосами и гладко бритом? Военный. Для него всклокоченность — это примятая рубашка, отсутствие камзола, тени под глазами, диковатый блеск этих самых глаз. Тоже не спал. И как всегда берет быка за рога. Вот уж кто не тратит время на игры!
— С какой стати?
Он даже не стал уточнять, о чём идёт речь. Оба понимали и так. Король, подчёркнуто вальяжно развалясь в кресле, оглядывал брата. Тот, как обычно, не выдавал никакой реакции. Вот чурбан! Молчит, смотрит, а потом выдаёт что-то такое, от чего мозг набекрень. Тоже играет? Только по-своему? А он не замечал никогда потому, что брат всегда был на его стороне? До этого времени… Проклятая Королева скархов уже вбила, получается, клин между ними?!
Мар молчит и сверлит брата глазами, а потом начинает вовсе не о том, о чем шла речь:
— Ты когда-нибудь думал о том, как нам с Марвином удалось посадить тебя на трон? Старик Архимаг и юноша! — сделал значительную паузу и продолжил. — У нас были союзники.
— Кто? И почему я ничего не знал об этом? — подобрался Эльдар.
— Ты был слишком юн тогда, чтобы вникать в подобные вещи…
— Я должен был знать, если не тогда, то после, что за обещания вы давали от моего имени!
Мар безмятежно смотрел как кипятится брат. Позволил ему выплеснуть раздражение и заговорил опять, так же медленно и значительно:
— Не было нужды говорить. Все договоренности мы с Марвином выполнили и передали тебе королевство, не обремененное никакими тайными соглашениями. Тебе никто и никогда не выставил бы счёт. Наших союзников полностью устраивало уже то, что на троне Дормера сидит адекватный король, соблюдающий договоры…
— И так было, пока я эти договоры соблюдал? — сразу вник в суть король.
— Да. Пресечь смуту в Дормере было твоим законным правом. Но то, как ты вёл и продолжаешь себя вести с Гарнаром…
— Кто они?
Мар рассмеялся:
— Ты же не думаешь, что я назову тебе королевства, организации, культы и отдельных лиц, кто был заинтересован в спокойствии на этом куске суши? Скажу только, что их было много и они обладают возможностями…
Мар сейчас выглядел не так, как обычно. А, может быть, это король увидел его другими глазами? Раньше спокойствие брата напоминало ему гранит: твердый, основательный, предсказуемый. Теперь же, он напомнил ему гладкую поверхность лагуны, где под неподвижной водой таятся гибельные водовороты и кишмя кишат смертельно опасные твари.
— Буду предельно откровенен с тобой. Экономика Дормера рухнет, если ты не прекратишь.
— Что?! Ты думаешь, что я позволю кучке дельцов диктовать мне условия? Что экономика Дормера так слаба? Да, я пересажаю их всех и в пыточных они запоют иначе!
Мар молчит и смотрит на него, как на несмышленыша. Правда не с умилением, а сожалея:
— Ты и правда думаешь, что те, кого ты знаешь реальные владельцы банков, торговых домов и так далее?.. Не трогай то, о чём и понятия не имеешь! Не объявляй им войну. Мне, помимо всего прочего, пообещали, что тебя убьют, если ты пойдёшь по пути нашего папаши и решишь сделаться безумным королём. Вот тебе моё слово: они могут всё это сделать и сделают.
— И ты позволишь?!
— Я не смогу защитить тебя от всего. От самого воздуха, которым ты дышишь… Просто смирись с тем, что ты не всесилен. Повзрослей, наконец.
— Чего они хотят? — отрывисто бросил король.
— Прежний договор с Гарнаром и чтобы ты оставил в покое их правящую семью.
Эльдар осатанел:
— Война может перекроить любую карту, разрушить любой банк или любые другие сообщества, что мнят себя тайными кукловодами! Они смирятся, когда захотят выжить! Наш мир сможет существовать, даже если в нем не будет больше Гарнара и осколков былой цивилизации с их безумными королями и королевами!
Эльдар кричал, как в детстве, когда у него бывали приступы. Тогда это был страх, а сейчас? Безумие?
— Я не позволю тебе.
Мар произнес это тихо, но король услышал:
— Ты пойдешь против меня?!
— Нет. Я просто не позволю.
— Как это у тебя получится? — глумливо смеётся король.
Мар не поддается. Так же спокойно отвечает:
— Твоя армия — это моя армия, Дири. Они сделают то, что я скажу им.
Эльдар опешил, а потом почти завопил:
— Они не смогут обойти клятвы!
— Не смогут, — соглашается Мар. — Но они могут умереть по своему выбору…
Повисла тишина. Король пытался просчитать, насколько вообще возможно то, о чём ему говорит брат. Тот не торопил его. Позволил осмыслить. А после закончил свою мысль:
— Эти солдаты шли со мной в бой, они были готовы умереть за меня, а я за них. Они доверяют мне и поверят тому, что я скажу им. Большинство из них выберут правильную сторону… Жизнь и люди гораздо сложнее, чем ты до сих пор веришь, Дири. Мы не куклы, которых можно бесконечно дергать за верёвочки… Все безумцы, что думали так, очень плохо кончали…
— Почему ты идёшь против меня, Мар?
— Я не иду. Но я больше не позволю ввергнуть королевство в войну. Я защищу людей… А ты учись властвовать над собой, чтобы не уподобиться нашему отцу.
Эльдар пропустил нотацию мимо ушей и спросил главное:
— Почему ты защищаешь её?
Мар и не думал юлить. Так же спокойно и прямо глядя на брата, ответил:
— Потому, что я люблю её.
Эльдар расхохотался, дико, до слёз:
— Ты? Любишь? Её? Эту безумную, холодную стерву? Я даже не уверен, способна ли она чувствовать хоть что-то? Кукла! Прекрасная кукла, полная яда и диких амбиций! Как! Как ты мог попасться? Наверное, отсутствие опыта… Ты не понимаешь!..
Эльдар отсмеялся, отёр слезы. Брат смотрел на него так же спокойно, но теперь, кажется, с лёгкой брезгливостью:
— Повторюсь. Мы сложнее, чем ты привык считать, несмотря на весь твой ментальный дар. Люди, я имею ввиду. Признаюсь тебе один раз: она как никто достойна любви. Я знаю, что мне не быть с ней, а потому я просто буду защищать её и её дом… Ты считаешь, что видишь всё, а потому не видишь многого. В том числе, Альтею. Она спасла мне жизнь и ничего не потребовала за это. Она не позволила мне умереть, хотя могла отомстить и едва не умерла, когда держала мой резерв…