Яркий, тёплый солнечный свет заливал улицы подобно разливающемуся морю. Солнце поднималось так быстро, что от неожиданности я отпрянул от окна, когда золотистые лучи ворвались внутрь. Они заполняли собой каждый уголок, каждую трещинку, свет становился всё ярче и ярче, пока не осталось ничего кроме него.
Тогда я наконец открыл глаза.
Бар остался на месте, однако ни странного человека, ни скелета, ни висельников, ни жующего свина в нём уже не было. Бар опустел. Он походил на обычное полуподвальное помещение – давно заброшенное и со временем покрывшееся слоем пыли, паутины и плесени.
Все мои раны исчезли, будто их и не было, боль и усталость ушли. Одежда, которая ещё минуту назад была изорвана в клочья, оказалась просто помята. Всё произошедшее виделось теперь странным, страшным сном.
Я вышел наружу – там уже давным-давно наступило утро. Лишь непривычная бледность красок выдавала, что я всё ещё не в материальном мире. Но зато здесь уже было не страшно. Вместе с рассветом пришло и знание – пара простых правил, как вернуться в старый добрый человеческий мир. Обратная сторона больше не отторгала, не пыталась убить и не наказывала за проступки. Этого было вполне достаточно.
На улице меня уже ждали. Тот, кого я искал, сам пришёл ко мне.
В этот раз Окада был без своей шляпы. Вообще-то, о том, что это был он, я догадался по рыжей девке с мечом, которая неотступно следовала за ним. Сам он оказался довольно молодым человеком с длинными волосами, падающими на плечи. Единственной выделяющейся чертой на его лице была пара белых шрамов под левым глазом. Но готов поклясться, в нашу прошлую встречу он явно выглядел старше лет на двадцать, если не больше.
А ещё мне никогда не встречались люди, у которых из спины растут цепи. Столько цепей, что я даже не мог прикинуть их количество – но уж никак не меньше сотни. На другом конце каждой из них болталось по одному мононоке. Злых духов было так много, что они, сливаясь в одну чёрную массу, закрывали собой половину неба.
– А! Тесла! – почему-то обрадовался Окада. – Как хорошо, что вы в порядке. Не беспокойтесь, сегодня я не намерен убивать вас.
– Зашибись, обрадовал, – проворчал я.
– Зря вы так, зря. Я всего лишь хотел, чтобы вы попали сюда, – он развёл руками, показывая вокруг. – Просто убить вас и после поработить ваш дух – самый лёгкий и наименее затратный способ. Вот и всё. Уверен, вы поступили бы так же, ведь мы с вами очень похожи.
Он говорил всё это с такой невинной улыбкой, что становилось понятно: этот хрен совершенно уверен в правильности своих действий. Впрочем, в глубине души, нехотя, но приходилось согласиться. Я бы тоже выбрал тот вариант, который требует меньше усилий, и не задумываясь поставил на кон человеческую жизнь, если бы счёл это целесообразным. Более того, мне уже доводилось так делать.
– Допустим. У тебя, говорят, есть кое-что, что мне нужно.
– А! Вы об этом, – Окада полез в карман и достал… что-то. Я, честно говоря, не смог разглядеть это – слишком уж ярко оно светилось. Проклятье! да эта штука сияла так, будто день наступил только из-за неё! Трудно было сохранять невозмутимость в такой близости от желаемого. Я скрестил руки на груди и коротко глянул по сторонам.
– Ха, Инди, кажись, опоздал. Предлагаю договориться. Что ты хочешь за эту… штуковину? В пределах разумного.
– Предлагаете договориться, даже не зная, что это? – Окада убрал артефакт и рассмеялся: – Забавно, забавно. Люди такие смешные – любят говорить о вещах, в которых ничего не смыслят. Тесла, а вы не думали, что «пределы разумного» у нас с вами могут различаться?
– Разумеется, – согласился я. – Осталось только выяснить, у кого они шире.
Он захлопал в ладоши.
– Вы предлагаете сыграть? Превосходно! А что на кону? Поставим сотрудничество с вашей стороны, а шар – с моей.
Хрен тебе, подумал я. Наблюдая за его реакцией, мне приходилось ещё и сдерживать себя от того, чтобы не назвать его «придурошным». Даже рыжую девку это, кажется, раздражало.
– Хотя, нет-нет-нет, – совсем разошёлся Окада, погрозив куда-то пальцем. – Прежде, чем мы начнём, я хочу, чтобы вы взяли это.
Один из его цепных духов подлетел ко мне, и из чёрного покрывала вытянулась тонкая чёрная рука, держащая визитку.
– Мне очень повезло, что мы с вами, что называется, «одного поля ягоды», – крикнул тот. – Позвоните, когда будете готовы сотрудничать!
Мои губы растянулись в хищной ухмылке.
– А я пока не проиграл.
Лицо Окады вдруг стало совершенно серьёзным. Неожиданно серьёзным. Затем он произнёс одно слово:
– Уже.
Я едва успел пригнуться – тот же самый дух, который только что передал визитку, свернулся в шар и выпустил длинные чёрные щупальца. Они задвигались с бешеной скоростью, круша и разрывая всё вокруг.
– Ха-ха! – веселился чёртов Окада. – В прошлый раз мне пришлось остановить его, но сейчас, пожалуй, позволю ему поиграться с добычей! Кстати, вы не знакомы? Это же господин Ито. Он так настойчиво следовал за мной, что я решил позволить ему присоединиться ко мне! Став частью меня, он приносит гораздо больше пользы! Ну же, покажите, на что способны!
Выходит, он превратил фотографа в злого духа раньше, чем напал на меня. Кто же тогда звонил в милицию? Лючия?
Я отвлёкся на мгновение, и тут же схлопотал удар щупальцем по спине. По сравнению с нашей первой встречей, мононоке ударил вполсилы, но даже этого хватило, чтобы прокатиться несколько метров по земле. Тем временем Окада скомандовал что-то своей подчинённой, она исчезла из поля зрения и, не успел я опомниться, как сверху обрушился поток ледяной воды, за раз повырывавший с корнем все тощие деревца поблизости. Мне удалось ухватиться за какой-то решётчатый железный забор и остаться просто побитым, но не унесённым водой.
– Это называется «Пятьдесят штормов», – сообщил Окада. – У Кумико таки-ие способности – вы даже не представляете! Верно, моя хорошая?
Способности, действительно, поражали. Девка всего раз использовала свою силу, а разрушений принесла больше, чем продолжающий брыкаться мононоке. Устояли лишь здания и часть забора, за который я держался – всё остальное, включая даже асфальт, на сотню метров вокруг было смыто и превращено в месиво из обломков и грязи. Стало совершенно ясно, что здесь не победить. В материальном мире у меня было бы гораздо больше шансов.
Сквозь шум в ушах, оставшийся после устроенного мне душа, донёсся тонкий звон, похожий на звон маленьких, очень маленьких, колокольчиков. Вдали – на оббитой и потрескавшейся стене – всеми цветами радуги переливалась странная арка из текущей ниоткуда воды. Я готов был поклясться, что минуту назад её там не было.
«Вот оно!» – мелькнуло у меня в голове, и я из последних сил рванул к этой штуке. Прежде, чем Кумико и Окада сообразили, в чём дело, я нырнул в льющиеся потоки, совершенно не думая о том, что за ними должна быть бетонная стена.
Меня снова будто током дёрнуло – как при переходе на Обратную сторону – и тут же с силой отбросило обратно. Я решил было, что план побега провалился, однако, поднявшись на ноги, увидел, что мир снова обрёл все свои краски, став привычным и вполне себе нормальным. В материальном мире все разрушения исчезли, будто цунами, только что накрывшего округу, вовсе и не было. А я ведь промок с ног до головы! Это… было поразительно!
Ещё поразительнее было то, что мои противники были и здесь. Разве что злых духов куда-то исчезла. Но расслабляться не стоило. Да, Окада сам сказал, что не собирается меня убивать. Но в то же время его подружка этого не говорила.
Не успел я опомниться, как она снова перешла в атаку. Проклятье! Окада использовал злого духа лишь для отвлечения, главный его козырь – Кумико.
Время, потраченное на понимание этого, дорого стоило – острие меча неслось точно мне промеж глаз. Но когда до моего лица оставалось всего несколько сантиметров, на лезвии заиграл уже знакомый плеснево-зелёный отблеск. Я видел, будто при замедленной съёмке, как в то же мгновение сталь помутнела, покрылась слоем ржавчины и стала рассыпаться в прах. Кумико двигалась слишком быстро, чтобы остановиться вовремя. Когда ей это наконец удалось, в руках у неё оставалась лишь безобидная рукоять, уткнувшаяся мне в лоб. Кумико отскочила назад и с отвращением бросила её, будто ей пришлось взяться за что-то отвратительное,
– Виктор! Мы с ног сбились, разыскивая вас! – раздался голос Азамата. Я поднял голову и увидел, что он стоит прямо на заборе, держа перед собой волшебную палочку. Изящно отведя её в сторону, Азамат пробежал по тонкому забору и спрыгнул на землю рядом со мной.
Позёр! Впрочем, он не только быстро научился показанным мною основам, но и понял, как их усовершенствовать. За это стоило похвалить.
Но не сейчас.
– Тебе лучше уйти, – проговорил я. – Тут может стать жарко.
– Ну уж нет! Таро мне всю плешь проел, – проворчал некромант. – «Найди Теслу, найди Теслу…»
– Ладно. Раз уж тебе так хочется… – я глубоко вздохнул и достал из кармана автобусный билет, мельком взглянув на цифры. Зелёные. – Возьми его и произнеси: «Домой».
Азамат, не задумываясь, сделал это, и тотчас же с лёгким шелестом исчез, взметнув облачко пыли. Балда! Так лез в драку, что его даже слово «домой» не смутило. Зато теперь он был в безопасности.
Я призвал меч и с удовольствием почувствовал его вес в руке. Значит, на Обратной стороне кое-что просто-напросто не работает – надо учитывать это, чтобы не попасть в очередную неприятную ситуацию.
– Вот ты и доигрался, – сказал я, придав лицу самое суровое выражение, на какое только был способен. Воздух вокруг камней на гарде дрогнул, и я перешёл в атаку – всего два шага потребовалось, чтобы оказаться рядом с Окадой. Меч со свистом рассёк воздух и скользнул по его телу. В материальном мире он снова выглядел старше, и за его спиной не болталась куча злых духов. Так он, вообще-то, казался довольно ординарным противником.
Тем не менее, Окада даже не был ранен.