Последние слова относились только к Лешке. Он зло выплюнул на земляной пол шкурку колбасы вместе с кусочком изжеванной веревки и протянул руку:
– Давай ключ!
– Зачем?
– Сегодня ночью принесем гладиолусы. Заяц нашел один сад что надо.
Берта протянула Лешке ключ на веревочке:
– Не забудьте поставить в воду, вот в эти ведра, на которых сидите, а то они до утра завянут.
И снова, в который раз, Алик оказался с тремя букетиками на улице.
– Мальчик, продаешь фиалки? – Старушка была, видимо, глуховата и, задав вопрос, наклонила голову. Алик догадался, что ей надо говорить прямо в сморщенное ухо и погромче, но кричать ему не хотелось. Он усиленно закивал головой, показывая, что да, продает.
– Сколько стоит?
– Тридцать копеек пучок.
Он показал на пальцах. Теперь старуха закивала головой, показывая, что она поняла, и полезла в кошелку за деньгами. Алик переступил с ноги на ногу, воровато посмотрел по сторонам и вдруг увидел Красную шапочку. Она стояла на ступеньках библиотеки с книжками, а около нее сидел Диез.
Старуха достала деньги, но заплатить не успела.
– Мальчик, куда же ты? – крикнула она.
Алик даже не обернулся. И, может быть, ему удалось бы убежать, но за Аликом бросился Диез и увлек за собой девчонку. Надо было куда-то спрятаться. Толкнулся во двор, калитка оказалась закрытой. Тогда Алик спрыгнул в траншею, где лежала труба, сваренная из трех кусков. Лезть в нее было страшновато, но ничего другого не оставалось.
Диез неловко скатился в траншею и пролаял в гулкую пустоту. Снова посыпались комочки земли, и в круглой раме трубы появилась Маринка. Она села на корточки и крикнула в темноту:
– Алик!
– Гав, гав! – пролаял Диез.
– Бу, бу, бу! – отозвалась труба.
Маринка выпрямилась, в отверстии повисли ее ноги. Алик догадался, что она карабкается на трубу. Вот носки ее сандалий исчезли, застучали сверху. Она бежала к тому концу трубы, где сидел Алик. Маринка хотела его перехитрить, но он вовремя отполз в противоположную сторону.
– Алик, почему ты прячешься?
– Гав, гав! – пролаял Диез.
– Бу, бу, бу! – отозвалась труба.
– Что ты говоришь?
– Бу, бу, бу!
– Я же знаю, что ты там сидишь.
– Бу, бу, бу!
– Что ты говоришь?..
– Бу, бу, бу!
– Ну и ладно, молчи. А цветы мне твои больше не нужны.
Вскоре лай Диеза донесся издалека. «Значит, Маринка выбралась из траншеи», – догадался Алик. Он подождал еще немного и тоже полез наверх.
17. Сердце Кащея Бессмертного
Окна маленького одноэтажного домика под зеленой крышей погасли в одиннадцать часов.
Алик прижался спиной к забору. Он со страхом глядел на дырку, ведущую в сад.
– Иди, чего стал!
Лешка поймал его за рубашку, подтянул сначала к себе, а потом спиной пропихнул в дыру.
Двумя серыми силуэтами двигались среди цветов Гога и Шурка. Раздавался торопливый хруст срезаемых стеблей. Алик сделал нерешительный шаг назад и тотчас же получил сильный толчок в спину.
– Не знаешь, что надо делать? – Лешка поймал его за шею и пригнул к земле. – Работай!
Влажные стебли холодно мазнули по лицу. Лешка так сдавил шею пальцами, что Алик чуть не вскрикнул от боли. А когда человеку становится очень больно, страх куда-то исчезает. Алик покосился в сторону дома, спокойно смотревшего в сад темными окнами, и запел:
– По долинам и по взгорьям…
Гога, Шурка и Заяц дернулись и побежали. Лешка в два прыжка очутился рядом.
– Ты что, гад?
– Ничего, просто мне не страшно. «Чтобы с бою взять Приморье – белой… арм…»
Лешка прижал его затылком к себе и закрыл ладонью рот. Алик попробовал вырваться, но Лешка держал крепко. Он вынес его из сада на улицу и дал пинка:
– Накликать, гад, хочешь? Иди домой.
– Не пойду.
– Ну, кому говорю! Завтра разговор будет.
Он подождал, когда Алик скроется за углом, и приказал Зайцу:
– Стань на атасе. Если кто появится, пой песню.
– Я лучше свистну.
– Петь будешь, тебе говорят.
Лешка угрожающе замахнулся.
Ночью Алику приснился сон про Кащея Бессмертного. Злодей из книжки сказок почему-то сидел на лавочке в сквере Большой лягушки и голосом Лешки спрашивал:
– В морду хочешь?
Алик поднял камень и бросил в Кащея. Но тот засмеялся и опять спросил:
– Под левое ребро хочешь?
Откуда-то появилась Красная шапочка. Вроде это была Красная шапочка из сказки и вроде это была Маринка. Она потянула Алика за рукав и заговорщицки шепнула, что знает, как убить Кащея Бессмертного. Надо найти его сердце и отнести в милицию. Алик поцеловал Красную шапочку и пошел разыскивать сердце. Оно почему-то оказалось не в тридевятом царстве, а в барже на берегу реки. Он протянул руку к этому заряженному железному сердцу и проснулся…
Несколько минут Алик лежал огорченный, что не удалось взять сердце Кащея Бессмертного и отнести в милицию. За окном робко просыпалось утро. Будильник на подоконнике показывал пять часов. Стряхнув сон, Алик понял, что видел не Кащея Бессмертного, а Лешку. Сказочному злодею дает силу сердце, спрятанное в тридевятом царстве, в тридевятом государстве, а Лешке эту силу дает обрез, спрятанный на барже…
Алик внезапно сел на кровати, быстро пригладил рукой волосы и стал одеваться. Затем тихонько, чтобы не разбудить маму, прошел в сени, взял удочку для маскировки, вроде идет ловить рыбу, и выскользнул на улицу.
Река блестела спокойная, умиротворенная. Издалека даже не было видно, что она течет. Баржа черным утюгом лежала на берегу. Алик бежал по тропинке, зябко съежившись, прижимая к боку удочку. Около баржи остановился и посмотрел по сторонам. Нигде никого не было. Бросив удочку на землю, вскарабкался по рулю наверх. Остановился… Где искать Лешкин наган? Конечно, в домике, на корме. Домик был маленький, с двумя крошечными оконцами, в которых давно не осталось ни одного стекла. Алик потрогал дверь. Она висела на одной петле. Пришлось ее приподнять и потянуть на себя. Но дверь все равно до конца не открылась, она зацепилась концом за неровную палубу. Алик толкнул ее ногой и чуть не упал. Он хотел повернуться лицом к домику, но вдруг почувствовал, как кто-то приподнял его за воротник. Алик рванулся, замахал беспомощно в воздухе руками и ногами и шлепнулся на пол домика.
С большого ящика, занимавшего половину помещения, на мальчишку смотрела Рыжая Берта. А за спиной у Алика стоял Лешка. Он обошел мальчишку, сел на краешек ящика:
– Ну? Что ты здесь делаешь?
– Ничего.
– Зачем пришел?..
– Подожди, – сказала Берта. – Алик, подойди сюда. Зачем ты пришел?
– Рыбу ловить.
– Ну, вот видишь, – повернулась Берта к Лешке, – человек пришел ловить рыбу.
Она зевнула, принялась закалывать волосы. Но Лешка даже не обратил внимания на слова Берты. Схватив мальчишку за шиворот, он заволок его за домик и притянул к себе:
– А может, не рыбу?
– Что?
– Я знаю что. Смотри!
– Я пришел рыбу ловить. Вон моя удочка.
Берта заколола волосы и вышла из домика.
– Кучерявенький! – позвала она, – Ты не знаешь, у вас в переулке никто не сдает комнаты?
– Не знаю.
– Узнай. Потом мне скажешь.
Она потянулась, потрепала Алика по щеке. Лешка стоял сзади нее, хмуро глядел на Алика.
– Пойду, – сказала Берта.
– А ночевать где будешь эту ночь? – спросил Лешка.
– К Зинке поеду.
– А к матери не поедешь?
– Там, откуда меня хоть раз выгнали, я больше никогда не появляюсь, – она слезла с баржи, помахала рукой. – До свиданья, Кучерявенький!
Лешка зевнул. Ему хотелось проучить как следует Алика, но еще больше хотелось спать. Он дал мальчишке подзатыльник и пошел в домик:
– Смотри, если соврал, я все равно узнаю.
– Я пришел ловить рыбу.
Лешка сел на ящик, потянулся, еще раз зевнул. Поскреб рукой в волосах, в пальцы ему попалась соломинка. Он посмотрел на нее и выбросил.
– Иди, лови! А я спать буду. Дверь закрой, куда пошел?
Алик вернулся, закрыл дверь. Потом уныло поплелся к тому месту, где бросил удочку. Берта миновала луг и теперь быстро шла по дороге в сторону школы.
18. Проводы старой баржи
Звонок! Пятый «В» с шумом ринулся в коридор, и через несколько минут в классе остались четверо: Гога, Шурка, Заяц и Алик. Гога долго пытался застегнуть второй замок у своего портфеля, хотя знал, что он не застегивается. Шурка сидел перед раскрытой книгой. Он вот-вот должен был догнать коварного помощника мистера Свенка. Алик искал стиральную резинку, которая куда-то закатилась. А Заяц просто ждал, когда все будут готовы.
Мальчишки уныло плелись по берегу. Им предстояло бросить дома портфели, поесть и идти к Лешке.
– Гля! – вдруг остановился Гога.
Это слово всегда выражало у него высшую форму удивления. Старая баржа покачивалась на воде. По ней бегали два человека с шестами, отталкивались, помогая катеру отбуксировать ее на середину реки.
Синенький катерок развернулся и сначала медленно, а потом все быстрее поволок баржу вниз по течению.
– Сто чертей на сундук мертвеца! – радостно крикнул Гога.
– Ий-хо-хо! И бутылка рому, – подхватили ребята.
И Алик тоже подхватил. Он крикнул «ий-хо-хо» громче всех, потому что баржа увозила сердце Кащея Бессмертного.
– Лешкин обрез уплыл, – сказал Гога.
Все засмеялись, а Шурка подбросил портфель, из которого посыпались книжки.
– Буду весь день читать, – заявил он.
– А я пойду сегодня ловить рыбу, – обрадовался Гога.
– А я… – сказал Заяц и замолчал. Он не знал, что он будет делать.
– Сто чертей на сундук мертвеца!
– Ий-xo-xo! И бутылка рому!
Ребята побежали домой. Алик тоже сначала побежал, а потом остановился. Он хотел наверняка убедиться, что обрез уплывает в такую даль, из которой Лешка его уже не достанет.
Синенький катерок резво бежал впереди громоздкой баржи и увозил ее все дальше и дальше. Алик по крутой боковой лесенке, выложенной из неровных булыжников, прямо с берега поднялся на мост. Здесь он облокотился на перила и простоял до тех пор, пока баржа не превратилась в маленькую черную точку, а потом и вовсе не скрылась за поворотом. Алик перегнулся через перила и выпустил из рук щепку. И когда щепка достигла воды, бросился домой.