– Скажите, лоу Илайя, если вы узнаете, что с Его Величеством и впрямь что-то неладно, – это на вас повлияет? – проницательный взгляд компаньонки задержался на моём лице. – Например, как болтают злые языки, император болен или, что хуже, немощен?
– Нисколько не повлияет, – твёрдо ответила я. – Во-первых, современная медицина лечит что угодно. Во-вторых…
Меня прервал стук в дверь. Сина пошла открывать, а я юркнула в гардеробную, где с помощью Мии умудрилась надеть платье за секунды. Кажется, я начинаю любить имперскую моду! Мия подала мне бархатную накидку, и я выпорхнула полностью уверенная, что за мной пришёл Андер.
– Куда это вы собрались? – строго спросил Берган.
К недовольному выражению лица добавились чёрные круги под глазами. Он что, не спал вторую ночь?..
– Льен Андер попросил меня быть его спутницей на ежегодном благотворительном аукционе.
– И вы согласились?
– Меня заверили, что это вполне уместно.
– Уме-естно, – протянул император.
В серых глазах сверкнул гнев. В этот момент Мира ввела в гостиную Андера.
– Берг, мы же отправили тебя отдыхать! – возмутился он с порога.
– Спасибо за заботу, – зло откликнулся Берган. – Только вместо отдыха я предпочёл провести время со своей невестой.
Он резко развернулся и впился в меня взглядом:
– Илайя, выбирайте: вы идёте с ним или со мной?
Колебалась я недолго, точнее, не колебалась вовсе:
– Пожалуйста, извините, льен Андер. Я не смогу сопровождать вас.
– Конечно-конечно, – поспешно проговорил тот. – Всевышнего ради, Берг, не сердись. Откуда же я знал, что у тебя тоже есть планы на свою невесту.
Берган раздражённо протянул мне руку и повёл к выходу. Я виновато оглянулась – и заметила довольную ухмылку Андера. Более того, стоящая рядом Мира почему-то была одета в нарядный костюм. Словно собиралась… От этой мысли мне стало весело. Они все заодно. Велон, которого после подаренной лейки, наверное, следовало звать Бришаром, если не Бришем, Андер, мои компаньонки… Не сомневаюсь, кто-то ещё.
– Чему вы улыбаетесь? – сухо поинтересовался Берган.
– Погода хорошая. Солнце.
– Солнце, да, – император недоверчиво покосился на меня. – Вы не спросите, куда мы направляемся?
– Я вам доверяю.
Коридор, лифт, дверь с охраной… Сколько же во дворце различных выходов! Этот привёл нас в подземный гараж. Выстроенные ровными рядами, сверкающие хромом и лаком машины напоминали большие игрушки. У кабриолета с откинутым верхом неподвижно замер водитель. Очевидно, он получил распоряжения заранее, поскольку чётко поклонился и занял своё место. Охраны нигде не было. Берган сам открыл дверцу и пропустил меня вперёд. Кабриолет мягко тронулся, потянулась цепочка светильников под потолком тоннеля. Затем в глаза мне ударил яркий солнечный свет. Оказалось, мы миновали дворцовую ограду и сразу выехали на трассу, высокие вечнозелёные кустарники по бокам слились в сплошные зелёные стены. Отсутствие охраны беспокоило: я повернула голову, но машины сопровождения позади так и не появилось.
– Нас никто не охраняет? – удивилась я вслух.
– Это закрытая дорога, – пояснил Берган. – Только для императорской семьи. У князя Айлу похожего нет?
– На нашем острове не такие расстояния, чтобы прокладывать куда-либо по десять дорог, – улыбнулась я. – Один город, он же столица, где находится родовой замок Келао, десятка три крупных поселений и сотня отдельных маленьких… – запнулась, подбирая слово. – Хуторов на пять-шесть домов.
– И у вас действительно нет сельского хозяйства?
– А вы попробуйте вырастить зерно на слое почвы толщиной с полдюйма, – меня задел его скептический тон. – Или прокормить хотя бы коз. Только на Сайо и Койу существует земля, пригодная для посевов и пастбищ.
– Почему тогда острова живут в такой строгой изоляции? – казалось, Берган задаёт этот вопрос себе. – Разве не лучше было бы войти в состав империи?
– Я недостаточно образованна и опытна, чтобы рассуждать на подобные темы.
– Добавьте ещё: «Ваше Величество», – бросил он. – Оно же прямо просится в конце! Дипломатии вас тоже обучали в институте на Яроу?
– Разумеется. Деликатность и такт необходимы в семейной жизни, – я намеренно исказила фразу нашей преподавательницы «Хорошая жена – всегда отменный дипломат».
– Со мной у вас будет отвратительная семейная жизнь, – буркнул Берган. – По правде, никакой жизни не будет. Не умею деликатничать.
– Вы император, вам это простительно.
– Я тоже так думал. До войны.
Ветер растрепал его всегда аккуратно зачёсанные волосы, и он тряхнул головой, смахивая пряди со лба. Первый нормальный, не заученный жест за всё время нашего знакомства. Словно солнце размягчило тот железный стержень, что постоянно сковывал движения Бергана. Он даже позволил себе слегка коснуться лопатками мягкой спинки сиденья.
– Куда же всё-таки мы едем?
– В поместье Рениров. Там красивый парк, тихо, уютно.
– Вы предпочитаете уединение и тишину?
Он еле слышно хмыкнул.
– Если честно, то я толком не знаю, что предпочитаю. Проще сказать, что я не люблю, – Берган поймал мой требовательный взгляд. – Вам серьёзно это интересно? Извольте, только не говорите потом, что полностью во мне разочаровались. Я совершенно не понимаю современную живопись, да и к прочему искусству равнодушен. Все эти выставки, картинные галереи и тому подобное оставляют лишь досаду от впустую потраченного времени. Не терплю художественной литературы. На кой ляд нужны романы, где всё, от первого до последнего слова – вымысел? То же самое относится к театру, неважно, драму там ставят, оперу или мюзикл. Ещё я ненавижу всякую публичность, шумиху вокруг известных персон, желание журналистов копаться в личной жизни и всевозможные светские приёмы. Хуже них лишь балы, где я должен не просто присутствовать, а непременно танцевать.
– Вы не умеете танцевать? – не удержалась и спросила я.
– Умею. Меня учили. Но это не значит, что я получаю от этого удовольствие.
– А какой университет вы заканчивали?
Последовала долгая пауза.
– Со мной занимались лучшие преподаватели Кергара по программам сразу нескольких высших образовательных учреждений, – наконец ответил Берган. – В результате я получил несколько дипломов, в том числе и государственного университета Грасора. Предугадывая ваш следующий вопрос, я честно сдавал общие экзамены под чужим именем, никаких поблажек. Отец не допустил бы подтасовок.
– Я и не сомневалась, – выдохнула обиженно.
– Славно, что хотя бы вы.
Император ещё чуть-чуть откинулся назад. Ровный ход машины расслаблял, убаюкивал. Однообразные зелёные изгороди по сторонам подталкивали прикрыть глаза. Я так и поступила – всего на секунду! А когда очнулась, поняла, что Берган спит. В неудобной позе, уронив голову на грудь.
Будь я действительно подкуплена, один точный удар кинжала – и власть в Кергаре перешла бы Юнешу Рениру.
Глава 7
Я замерла, стараясь не шевелиться. Что-то подсказывало мне, что от малейшего движения император проснётся. Когда человек настолько вымотан, о крепком здоровом сне нет и речи. Тем временем машина сбавила ход. Дорогу преградили чугунные ворота, длинные створки которых неожиданно легко и бесшумно отошли в стороны. Дальше мы покатили по гравийной дорожке. Я испугалась, что усилившийся шум от колёс разбудит Бергана, но, к счастью, этого не произошло. Водитель на секунду оглянулся и улыбнулся. Он ни о чём не стал спрашивать – снизил скорость и поехал дальше.
Тот, кто планировал поместье, был настоящим гением. Он максимально использовал природные перепады высоты: с дороги, проложенной по гребню холма, открывались прекрасные виды на парк. Пейзаж казался естественным, хотя сочетание разных пород деревьев точно было делом человеческих рук. Тёмно-голубая, сизая хвоя елей – ведь елей же? – выгодно оттенялась светлой листвой развесистых великанов. Многие деревья уже начали желтеть, на траве яркими пятнышками выделялись опавшие листья. В просвете между стволами проплыл дом с белоснежными колоннами, я успела заметить лишь широкий портик с треугольным фронтоном.
Здесь стояла удивительная тишина. Мотор кабриолета работал почти беззвучно, лёгкий ветерок застревал в кронах. Я впервые вдохнула воздух Кергара без городских примесей – чистый, свежий и чуточку горьковатый. Запахи были незнакомые, чужие, но я не могла назвать их неприятными. Одно то, что меня окружали деревья – настоящие вековые исполины! – наполняло восторгом. Сады на Яроу воспринимались совершенно иначе. Разница как между декоративными рыбками в аквариуме и стаей китов в океане. В первом случае – искусственная красота, во втором – свобода и стихия. Пусть эти гиганты полторы сотни лет назад сажала чья-то рука, дальше они сами тянулись к небу.
Машина ползла медленно-медленно – водитель объезжал поместье по кругу. Затем дорога спустилась ниже, теперь с одной стороны возвышался пологий склон. Тишину разбавил птичий щебет. Самих птиц я не видела – лишь слышала их негромкую перекличку в ветвях. Над головой нависали ветви, солнце мелькало сквозь тающее в золоте кружево крон. Я осторожно разглядывала Бергана. Императора, чужака, северянина, без пяти минут мужа, которого должна буду уважать и слушаться всю свою жизнь.
«Не относитесь к супругу словно к врагу, – вспомнила я слова наставницы. – Пусть вам кажется, что он не самый подходящий вам человек, и даже в том случае, когда так оно и есть. Помните: предубеждение и обида в конечном итоге обернутся против вас. И ни в коем случае не пытайтесь изображать чувства, которых вы не испытываете. Притворство разрушает душу. В отношениях важна искренность. Старайтесь зацепиться за то, что вызывает в вас симпатию – доброту, щедрость, весёлый нрав. Вам приспособиться проще, чем мужчине. Женщины гибче, выносливее, легче принимают реальность. Тратьте силы не на бессмысленные сожаления, а на создание доверия и приязни».
За что зацепиться мне? Пока я могу поставить в плюс Бергану лишь молодость и привлекательность. Но внешности слишком мало для привязанности. Нужно хоть что-то ещё, кроме этих красиво очерченных