Теневые когти сжались на шее Луаня, и тот заголосил:
– Милостивый господин, пощадите! Я лишь глупый домашний дух! Я порой и двух слов связать не могу – вот настолько туп!
– Вот именно – мне от тебя совершенно нет прока.
Луань заскулил, отчаянно подбирая слова и становясь все бледнее, стоило теневым когтям сильнее сжаться на его хрупкой шее.
– Я стану вашим личным духом! – отчаянно воскликнул Луань.
– О? Что ты сказал? – переспросил Вэнь Шаньяо, и тень ослабила хватку.
Дух покраснел и через силу произнес:
– Я готов стать вашим духом, если вы сохраните мне жизнь. Обязуюсь молчать о всех странностях своего нового хозяина и выполнять его пожелания!
– Ха, – невольно вырвалось у Вэнь Шаньяо. – И чем же ты можешь быть полезен? Сам же говорил, что туп как яйцо.
– Если нужно, я могу и умным быть… – пробубнил тот под нос. – Я много чего знаю, могу быть тихим и незаметным, и мне все доверяют…
– Я тоже могу быть тихим и незаметным, так что пока ты не назвал ни одной веской причины.
– Я… я… я умею готовить! Я буду готовить господину самую вкусную еду! – с отчаянием воскликнул Луань, крепко зажмурив глаза от страха.
Вэнь Шаньяо недоверчиво склонил голову. Как правило, духи редко занимаются готовкой, а некоторые навряд ли знают, как держать в руке нож. А глядя на этого глупого ребенка, Вэнь Шаньяо сомневался, что тот вообще знает о существовании еды.
– И чем докажешь?
Луань приоткрыл глаз, тихо переспросив:
– Что?
– Чем докажешь, что умеешь готовить? – с раздражением повторил Вэнь Шаньяо.
Дух задумался, внезапно указав на дверь и произнеся:
– В комнате для слуг есть печка и кухонная утварь! Я могу хоть сейчас вам что-то приготовить!
Вэнь Шаньяо с сомнением приподнял бровь, и тень отпустила духа, вернувшись обратно к хозяину и заняв свое привычное место.
– Тогда показывай, на что способен.
Потерев шею, Луань послушно вышел из комнаты. Вэнь Шаньяо последовал за ним, все еще чувствуя неприятную боль во всем теле и едва заметно прихрамывая. Выйдя во внутренний дворик, он взглянул на комнату напротив, в которой и намека на свет не было. Либо тот юноша уже спит, либо еще не вернулся. Не хотелось бы иметь еще одного свидетеля, против которого у Вэнь Шаньяо будет уже не так много шансов.
Луань нерешительно остановился у двери в свою комнату, с толикой обиды взглянув на Вэнь Шаньяо и все же распахнув ее. Открывшееся взгляду помещение оказалось сверху донизу захламлено всем, чем только возможно: деревянными ящиками, мешками с мукой и зерном, какими-то тряпками и тканями, и лишь в самом углу едва прорисовывалась печь, на которой стояла клетка с курицей.
– Курица? – с трудом веря своим глазам, уточнил Вэнь Шаньяо.
– Это старушка Жоу, она давно со мной.
– Ты назвал курицу «мясом»?
– Ну, я все равно ее съем, когда она умрет.
Курица недовольно закудахтала, словно понимала, о чем они говорят.
– А что в ящиках?
– Ткань старая, одежда, тряпки. Они все равно валялись без дела, вот я и подобрал, а чтобы никто ничего не спер, заколотил.
Осмотрев ящики, Вэнь Шаньяо мысленно удивился силе Луаня: крышки были плотно прибиты гвоздями, так что открыть их голыми руками не получится.
Смахнув пыль и перья, Вэнь Шаньяо аккуратно сел на один из ящиков и приготовился судить кулинарные навыки духа. Тот же поспешил к печке, по пути зажигая свечи и с причитаниями убирая курицу и ее клетку в другое место. Найдя завалявшуюся сковороду и попытавшись оттереть ее от гари, Луань как ни в чем не бывало поставил ее на плиту, шаря по ящикам в поисках еды. Вэнь Шаньяо же, наблюдая за ним, с трудом сохранял серьезное лицо: слишком маленький, дух пытался дотянуться до верхних полок, то и дело сгоняя с плиты выпущенную из клетки глупую курицу и ворча под нос о своей долгой жизни и о том, чего он в итоге достиг. Может, сохранить ему жизнь ради забавы? Убей он Луаня, другие духи сразу прознают об этом и доложат, но и не возьми к себе – навряд ли тот будет держать язык за зубами.
С горем пополам Луань все же приготовил что-то неопознаваемое из яйца, теста и риса, с гордостью протянув свое творение Вэнь Шаньяо. Разглядывая жуткое блюдо, в котором мерещились кричащие в агонии лица, тот спросил:
– Ты не умеешь готовить, верно?
– Верно, – тихо согласился Луань.
Вэнь Шаньяо со вздохом отложил миску и сверху вниз взглянул на духа, стоявшего перед ним на коленях. К груди он прижимал курицу, которая непонимающе кудахтала, пытаясь клюнуть Луаня в нос.
– Я даю тебе месяц, – тяжело выдохнув, сказал Вэнь Шаньяо.
Дух резко вскинул голову, смешно округлив глаза.
– Если по прошествии месяца ты не улучшишь свои кулинарные навыки, я съем тебя, – негромко произнес Вэнь Шаньяо, и внутри его глаз вновь зажглись белые огоньки. – А если ты хоть заикнешься о том, что видел, или о моих словах…
– Я понял, понял! Буду молчать! – обливаясь по́том, поспешил ответить Луань.
– Прекрасно.
Поднявшись на ноги и отряхнув одежду, Вэнь Шаньяо сказал напоследок:
– Прибери тут, но ящики не трогай.
Дух послушно закивал.
Вэнь Шаньяо, вернувшись в комнату, без сил упал на кровать и едва сдержал крик злости. Из-за брата пса Лэна он не смог избавиться от Лу Сицина, хотя был такой подходящий момент! Эта тварь практически убила его! Так еще и мальчишка выжил. Все обернулось даже хуже, чем рассчитывал Вэнь Шаньяо, ведь младший Лэн видел его тень. Так глупо попасться…
Боль утихла через несколько часов, и Вэнь Шаньяо с облегчением уснул. Проснулся он от крика курицы во дворе.
– Просыпайтесь! Встаем, встаем! – кричал Луань, держа над головой кудахчущую курицу и юлой бегая по внутреннему дворику. – Проспите и сами потом пожалеете!
Нет, надо было все же его убить…
Дотащив себя до сбора адептов, Вэнь Шаньяо смог разве что кивнуть дожидающимся его Ши Фэнми и Мэн Юэлян. А тем не терпелось ему что-то рассказать, и, отведя его подальше от остальных, Ши Фэнми не сдержал возбуждения в голосе:
– Ты знал, что люди из Ганшаня и несколько наших заклинателей ходили на ночную охоту?
– О? Правда? – изобразил тот удивление. – И как, удачно?
– Они вернулись без троих, представляешь? – понизила голос Мэн Юэлян. – И все ужасно побитые. На какую бы тварь они ни охотились, даже для Ганшаня она представляет угрозу.
Вэнь Шаньяо не сдержал испуганного возгласа, всем своим видом показывая тревогу. Конечно, эта тварь им не по зубам – они еще несколько месяцев будут ее выслеживать, а за это время та уже совсем близко подберется к Байсу Лу, вызвав немало проблем. Удивительно, что на этой охоте она унесла жизни только троих.
– Мы все равно пока не можем помочь, – заметил Вэнь Шаньяо, на что остальные согласно кивнули, – так что лучше просто не мешаться под ногами.
Старик Лу Цзинъянь и утром решил их пощадить, вновь отправив наматывать круги по всей вершине. Сдавшись едва ли не первым и вновь смирившись с потерей завтрака, Вэнь Шаньяо неторопливо шагал по протоптанной тропе. Он лучше пропустит завтрак, чем свалится на полпути к нему.
– …Я видел! Видел эту тень!
– Хватит уже!
Вэнь Шаньяо замер, заслышав голоса за ближайшими валунами.
– Но дагэ…
– Не зови меня так, ты мне не брат, – резко произнес Лэн Шуан. – Это было ошибкой – брать тебя с нами. Умри ты ночью, что бы я сказал отцу или твоей матери? Впредь сиди тихо и старайся не издавать лишних звуков.
– Дагэ, я только…
Даже не замедлившись, Лэн Шуан скрылся за поворотом. Вэнь Шаньяо с удивлением заметил на его лице злость и сожаление: его не так-то просто вывести из себя, для этого определенно нужен талант.
Вэнь Шаньяо уже намеревался уйти, как вышедший из-за валунов младший Лэн заметил его, тут же постаравшись вытереть покрасневшие глаза.
– Я не собирался подслушивать, просто мимо проходил.
– Отговорка так себе, – заметил юноша, сощурившись. – Много слышал?
Помедлив с ответом, Вэнь Шаньяо все же признался:
– Только последние фразы про тень и дальше… Ты правда что-то видел?
– Тоже не веришь? А я вот видел – существо из тени, которому никакие раны не страшны! Впервые такое встречал, не то демон, не то дух… вот только ни дядя, ни брат не верят.
– Лэн Шуан – твой брат? – осторожно уточнил Вэнь Шаньяо.
Младший Лэн покачал головой, неловко почесав затылок.
– Хоть я и в клане Ганшань и у меня их глаза, но фамильного знака мне не дали. Так что я не из Лэнов, а из семьи Вай. Вай Сянцзы[36].
Вэнь Шаньяо с трудом сдержал улыбку. Кто же ему такое имя дал?
– Но ты называешь Лэн Шуана братом…
– Глава клана Ганшань – мой отчим, – пояснил тот, – но фамильный знак я еще не заслужил, только после завершения обучения смогу его получить.
Теперь понятно, почему Вэнь Шаньяо совершенно ничего не знает о Вай Сянцзы – мало того что он некровный брат пса Лэна, так еще и должен был умереть на первой же охоте в Байсу Лу. А судя по тому, как Лэн Шуан к нему относится, использовать его не имеет смысла, а значит, он бесполезен.
– Что ж, думаю, мне уже пора, – поспешил уйти Вэнь Шаньяо.
– Постой! Ты же никому не расскажешь? – поспешив загородить ему проход, встревожился Вай Сянцзы.
– А я должен?
Он смутился и отвел взгляд.
– Просто… это же странно, да? Тень взялась из ниоткуда и так же пропала… а я даже не знаю, была она на самом деле или нет…
– Кто знает, вдруг она действительно тебе не привиделась? Время покажет, – пожал плечами Вэнь Шаньяо, обойдя его и бросив на прощанье: – Просто… лучше болтай об этом поменьше.
– Да сам знаю… Кстати, мы же уже несколько раз встречались! Могу я узнать твое имя?
– Ян Сяо.
Вай Сянцзы заметно повеселел, и Вэнь Шаньяо мысленно удивился столь резкой перемене: пару минут назад он с мокрыми глазами стоял, а сейчас улыбается во весь рот.
– Так это ты принес меч мастера Ху Симао после его смерти?