ая нормально вдохнуть. От кашля заслезились глаза, а жар перекинулся из горла в рот, и язык распух.
Вэнь Шаньяо задыхался, упав на пол и дрожа всем телом. Он чувствовал на себе спокойный и холодный взгляд Лу Чуньду, который даже не собирался ему помогать, наслаждаясь мучениями новоиспеченного адепта. Действительно самый настоящий демон! Наверняка в Царстве призраков ему припасено худшее место!
Сильные пальцы сжались на подбородке Вэнь Шаньяо, и губ коснулся холодный фарфор. Прохладная, дарующая облегчение жидкость втекла в рот, снимая жар и давая наконец вдохнуть полной грудью. Дав ему как следует напиться, Лу Чуньду как ни в чем не бывало занял свое прежнее место, с легким пренебрежением произнеся:
– Твои знания похвальны, но далеки до идеала. В чашах не было воды, но был яд, способный убить тебя меньше чем за минуту. Он не реагирует на тепло, но капни ты его на огонь, и тот бы окрасился в другой цвет.
Взяв кисть и обмакнув в то, что осталось в четвертой чаше, Лу Чуньду слегка качнул рукой, и сорвавшаяся с кончика кисти капля упала на зашипевшее пламя, окрасив его в ярко-желтый цвет. Вэнь Шаньяо мог поклясться, что его и без того покрасневшие глаза стали еще краснее от злости и досады. Он знал об этом яде, но никогда не имел с ним дела. Даже для секты Веньи он был ужасно дорогим и редким, а младший мастер Лу спокойно дает его выпить провинившемуся ученику! Настоящий демон.
– Можешь идти. Свое наказание ты отбыл.
Вэнь Шаньяо нашел в себе силы разве что с трудом поклониться, прежде чем в спешке покинуть белый домик. Едва не упав с моста в пропасть, он ступил на безопасные земли главной горы, наконец-то переведя дух. Сердце до сих пор бешено билось, эхом отдаваясь в ушах, а мокрая от пота одежда прилипла к коже. Вэнь Шаньяо казалось, что он целый день пробыл у Демона, но не прошло даже часа! Еще и это странное задание… Лу Чуньду из тех людей, которых невозможно обмануть, но при этом им нет дела до остальных. С Ян Сяо, которого тут на руках носили, он едва ли пересекался, впрочем, и к остальным адептам он относился с безразличием. И лучше пускай так и остается.
Сорвав большой лист лопуха и обмахиваясь им, Вэнь Шаньяо подумал, что за день с ним произошло слишком много событий. Впредь стоит быть тише и незаметней, пока он не привлек еще чье-то внимание.
Только Вэнь Шаньяо отдышался, как что-то с размаху ударило его по спине, заставив согнуться пополам и закашляться от неожиданности.
– Неужели ты правда был у Демона?!
Вэнь Шаньяо сквозь слезы взглянул на Вай Сянцзы, чей взгляд говорил сам за себя: после слухов о таинственном младшем мастере Лу, которого и адепты, и мастера называли Демоном в Белых Одеждах, мальчишка Лэн желал услышать их правдивость.
– Да, – признался Вэнь Шаньяо, с опаской покосившись на руки юноши.
Да он не слабее полукровки будет!
Вай Сянцзы только открыл было рот, чтобы расспросить во всех подробностях, но, заметив затравленный вид Вэнь Шаньяо, снял с пояса бурдюк, и протянул ему.
– Выглядишь совсем плохо. Неужели слухи о Демоне – правда?
Тот не спешил отвечать, а, приняв бурдюк и приложившись к горлышку, с жадностью выпил прохладную воду. Юноша не возражал, терпеливо дожидаясь ответа, то и дело поглядывая на мост за их спинами, словно пытаясь разглядеть на нем фигуру в белоснежных одеяниях.
– Даже хуже, – наконец признался Вэнь Шаньяо слегка надтреснутым голосом. Ему даже не нужно было притворяться – от пережитого голос до сих пор дрожал, а лицо было белее снега. – Старший мастер Лу отправил меня туда в наказание. Кое-что произошло в библиотеке, и я невольно оказался к этому причастен… Младший мастер Лу устроил мне испытание: я выпил один отвар, который оказался ядом. К счастью, он дал мне противоядие, но я чуть не умер там.
С каждым его словом Вай Сянцзы становился все бледнее и бледнее, поджав губы и с сочувствием смотря на Вэнь Шаньяо. В какой-то момент он даже попытался сочувственно пожать ему плечо, отчего едва не сломал хрупкие кости, заставив мысленно завыть. Сколько же силы в этом мальчишке?!
– Значит, это не слухи, и он действительно так ужасен… даже бофу говорил держаться подальше от младшего мастера Лу, – поежился Вай Сянцзы. – Теперь понятно, почему в этом месте боятся и шаг влево ступить. Сразу к Демону пойдешь.
Невольно Вэнь Шаньяо кивнул. Дисциплина во всех кланах была весьма жесткой: порой от свода правил просто сводило зубы. Не так давно Луань дал ознакомиться с толстой книжкой, полностью исписанной правилами Байсу Лу, начиная с поведения за столом и заканчивая общением с людьми и другими заклинателями. Тот, кто их придумал, явно умеет издеваться над людьми похлеще Демона.
– Разве у тебя нет других дел? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, заметив, что младший Лэн не собирается уходить.
– А, ну… я сбежал, – неловко улыбнулся тот. – Бофу снова устроил тренировку. Знаю, что нужно держать себя в форме, но я и так в Ганшане только и делал, что тренировался. Разве я не могу хоть немного расслабиться?
Вэнь Шаньяо выгнул бровь. Этого мальчишку чуть не убили в первую же охоту в Байсу Лу, и, вместо того чтобы усерднее тренироваться, он решил и вовсе расслабиться? Да, такого точно убьют и без его помощи.
– Тогда зачем ты пошел с ними?
– Я напросился, – честно признался тот, пнув подвернувшийся под ногу камешек. – Когда ты всю жизнь живешь в месте, где лютый холод, вечные снега, а демоны чуют тебя за несколько сотен ли, то быстро устаешь. Так что хоть какое-то разнообразие.
– И не жалеешь?
– Ничуть. Только я ожидал, что мы каждый день будем ходить на охоты, а по итогу только опрашиваем местных, да и то меня зачастую здесь оставляют. Так что я только и могу, что сбегать с тренировок…
Вэнь Шаньяо с трудом удержался, чтобы не фыркнуть. По сравнению с псом Лэном Вай Сянцзы действительно был ребенком, который не знает об ответственности. Для Лэн Шуана он наверняка та еще обуза, за которой не то что уследить – хоть как-то повлиять на нее невозможно. Впрочем, это может сыграть на руку, ведь если что-то случится с Вай Сянцзы, то в первую очередь понесет наказание Лэн Шуан, и доверие главы Ганшаня к нему пошатнется. Неужели из-за смерти Вай Сянцзы отношения главы клана и Лэн Шуана в прошлых жизнях были настолько холодны, что могли разрушиться в любой момент? Но в этот раз Вэнь Шаньяо сделает так, что пса Лэна с позором выкинут из Ганшаня. Он отомстит всем, кто в прошлом погубил его сестру и секту. Их безопасности ничто не должно угрожать.
Дверь в хижину открылась, и внутрь неторопливо вошел Лу Сицин. Пройдясь взглядом по книжным башенкам, уловив, как в тени шмыгнули духи-помощники, он взглянул на восседающего за столом мужчину в белых одеяниях. Младший мастер Лу задумчиво смотрел на чаши перед собой, барабаня пальцами по столешнице и всем своим видом показывая, что не настроен на разговоры.
– Шиди[37], неужели тот мальчик доставил тебе неприятности?
Лу Чуньду, с легким раздражением взглянув на незваного гостя, отвернул голову в сторону окна и ничего не сказал. Ожидавший услышать недовольство по поводу новонабранных адептов, Лу Сицин с удивлением взглянул на младшего мастера. Тот молчал, сосредоточенно смотря в окно и отчего-то хмурясь.
– Шиди, все в порядке? – встревоженно спросил Лу Сицин. – Тебя что-то беспокоит?
– Тот мальчишка… он неплохо разбирается в травах.
– Ты про Ян Сяо? Скорее всего, он рос в деревне, так что может знать несколько лечебных трав.
– Ты не понял, – негромко произнес Лу Чуньду, пронзив старшего мастера Лу своими холодными глазами. – Это знания не ребенка, что вырос в деревне. Там такому не обучают.
Привыкший к этому взгляду, Лу Сицин не вздрогнул.
– Возможно, я знаю ответ.
Лу Чуньду приподнял бровь, веля ему высказаться.
– Какое-то время он путешествовал с Ху Симао.
Заклинатель нахмурился, что-то пробормотав под нос.
– Почему ты спрашиваешь о нем? Этот ребенок тебя оскорбил?
Лу Чуньду промолчал, и, сколько бы Лу Сицин снова ни спрашивал, тот старательно делал вид, что не слышит. В конце концов младший мастер встал из-за стола, скрывшись за ширмой, откуда раздался голос:
– Ты слишком шумный. Проваливай.
– Неужели ты заинтересовался этим адептом?
– Я же сказал – проваливай, – послышался рассерженный голос младшего мастера Лу. – Мне не о чем с тобой говорить.
Поняв, что ответа так и не добьется, Лу Сицин покорно ушел.
Вэнь Шаньяо с негодованием и уже нарастающим раздражением слушал не отстающего от него Вай Сянцзы. Казалось, тот не замолкал ни на миг, говоря буквально обо всем на свете: начиная с того, насколько слабо греет солнце на севере, и заканчивая нежным мясом здешней рыбы. От его голоса у Вэнь Шаньяо уже начинали чесаться руки: может, удушить его по-тихому, пока рядом никого нет? Из-за невнимательности часто кто-то падает с гор, а тела находят лишь через недели, а то и месяцы.
Однако мысли Вэнь Шаньяо прервали голоса: сам того не заметив, он дошел до зала Чистой Совести – места, где заклинатели принимали пищу. Для Вэнь Шаньяо это название казалось довольно ироничным: никто в здравом уме не мог из года в год есть пищу, которую тут подавали. Мастеров практически не было в зале – спокойно обходясь без еды, они предпочитали потерпеть и заказать изысканные блюда в Доме наслаждений, а адептам еще минимум десять лет придется питаться специально выращенными под влиянием светлой ци овощами и животными. Только такая еда способна очистить организм и помочь ядру быстро сформироваться, однако она была пресной. Даже приправы порой не спасали.
Зал был заполнен меньше чем наполовину: адепты только подтягивались после изнурительных тренировок, хотя еда уже стояла на всех столах.
Оглядевшись, Вэнь Шаньяо заметил трех мастеров, включая Лу Сицина, который только занял свое место. На секунду они встретились глазами, и заклинатель лишь слегка кивнул ему, как ни в чем не бывало продолжив беседу. Лучше бы он не обращал внимания на загнанного мальчишку, переключившись на кого-то другого.