– Ты ведь раньше встречался с полукровками, раз не боишься меня?
– Да, было дело, – не стал врать Вэнь Шаньяо. – Будь вы опасны, разве не велась бы на вас охота?
Да, до недавних пор была охота на полукровок, но потом император издал закон о ее прекращении. Любой, кто убьет полукровку, лишится жизни, но люди все равно видят в них ужасных детей демонов, прогоняя из своих городов и селений и если не убивая, то принижая. Даже жене нынешнего главы Байсу Лу было нелегко в первое время, но благодаря ей полукровок стали охотнее принимать в кланы и школы.
– Мы ведь все равно соседи и в будущем будем сражаться спиной к спине, так что давай лучше будем друзьями.
Вэнь Шаньяо улыбнулся, чувствуя, как еще немного – и от улыбки треснет лицо. Все же если он собирается портить жизнь Лэн Шуану, то лучше пускай за его спиной стоит тот, кто может дать северному волку сдачи.
Шэнь Лэйбао некоторое время оторопело смотрел на Вэнь Шаньяо, прежде чем все же кивнуть. Распрощавшись с еще одним гостем, Вэнь Шаньяо выпил выданные Лу Цао пилюли и без сил упал на кровать. За этот день он пережил слишком много: изнурительную тренировку с полукровкой, наказание и чуть ли не смерть в домике Демона и даже драку с псом Лэном. Ему следует отдохнуть, если он хочет встать завтра с кровати.
Таблетки Лу Цао сняли боль, и наутро Вэнь Шаньяо не заметил и следов побоев, – правда, во рту стоял неприятный кислый привкус. От тех же пилюль сестры такого не было. Но все это терялось на фоне того, что Вэнь Шаньяо наконец-то выспался, – он ощущал такой прилив сил, что готов был обежать всю гору. Даже после изнурительной утренней тренировки он чувствовал себя весьма бодро и съел чуть ли не весь завтрак, чем немало удивил двух пиявок.
– Обычно ты и половину не съедал, – заметила Мэн Юэлян.
– Пилюли поглощают внутреннюю энергию для восстановления тела, отчего после них всегда хочется есть, – ответил Вэнь Шаньяо, запоздало поняв, что сболтнул лишнего, и потому добавил: – Так мне говорил заклинатель, с которым я путешествовал.
– Ты про Ху Симао? – понизил голос Ши Фэнми, оглянувшись, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. – Мастера стараются не упоминать его здесь, но то, что он сделал, до сих пор обсуждается даже среди людей.
Мэн Юэлян шикнула Ши Фэнми, жестами показывая ему замолчать. Все же это имя под запретом в Байсу Лу, и обелять его никто не спешил. Вэнь Шаньяо не особо был заинтересован в истории падения Ху Симао, но все же сомневался, что он был способен на такое. Лу Сицин и Цянь Жунъюй точно не верили в его причастность к отравлению, так что Ху Симао вполне могли подставить. Но кто? И почему именно его? Неужели этот идиот обладал знаниями, которые могли представлять для кого-то угрозу? Или же он был самой легкой целью?
Чем дольше об этом думал Вэнь Шаньяо, тем интереснее ему казалась личность Ху Симао. Не стоило ему давать так легко умереть, а теперь, чтобы выяснить правду, придется в Царство призраков идти и просить у тетушки Фагуань встречи с душой, только та навряд ли обрадуется незнакомцу. Все же попасть в мир мертвых – дело не из легких, а туда Вэнь Шаньяо еще рано.
Отбросив мысли о Царстве призраков, Вэнь Шаньяо с удивлением заметил необычайную тишину в зале. Казалось, все затаили дыхание, и отчего-то неприятный холодок пробежал по коже. Самое ужасное, что взгляды всех – и адептов, и мастеров – были устремлены куда-то в сторону Вэнь Шаньяо.
Ши Фэнми украдкой дернул Вэнь Шаньяо за рукав, и тот с неохотой обернулся, ожидая увидеть за собой пса Лэна, что пришел ему мстить. Однако все оказалось в разы хуже, и лучше бы это был действительно Лэн Шуан.
Над Вэнь Шаньяо в одеяниях цвета снега с оранжевым поясом стоял Демон в Белых Одеждах, смотря на него сверху вниз своими холодными лиловыми глазами. От младшего мастера Лу так и веяло смертельной опасностью. У Вэнь Шаньяо вмиг взмокла спина, и в голове пронеслась отчаянная мысль: «Он все понял. Узнал, кто я такой и откуда». Но как? Что не так сделал Вэнь Шаньяо? Каким образом выдал себя?
– За мной, – только и произнес Лу Чуньду, прежде чем развернуться и выйти.
Под всеобщее молчание и взгляды Вэнь Шаньяо последовал за Демоном, понимая, что ни старший мастер Лу, ни остальные заклинатели не посмеют встать у них на пути. Скорее всего, они были также озадачены внезапным появлением Лу Чуньду. Тот не появился во время представления мастеров, но пришел ради одного адепта – разве это не странно?
Лу Чуньду молчал и даже не оборачивался, идя легким быстрым шагом, отчего Вэнь Шаньяо порой приходилось догонять его. Вся только что съеденная еда готова была выйти наружу, а сбежать было невозможно, разве что с моста спрыгнуть. Но и на это Вэнь Шаньяо не решился, мысленно сожалея, что не успел создать пилюлю быстрой и безболезненной смерти. Лучше снова умереть, чем оставаться наедине с Демоном.
Они перешли на пик младшего мастера Лу, миновав зеленый луг и шагнув на мост под ивой. Внезапно Лу Чуньду замер, резко повернувшись к Вэнь Шаньяо, и без предупреждения ударил его ладонью по груди. От неожиданности тот отступил, упал и, с трудом вобрав в грудь воздух, ощутил постепенно покидающий тело холод, от которого все на миг сковало внутри.
– Меридианы весьма крепкие, даже засохших нет, ци спокойная и протекает без затруднений, однако тело слишком слабое, навряд ли выдержит ближний бой, – спокойно произнес Демон, все еще смотря на Вэнь Шаньяо сверху вниз.
– К-к чему в-вы эт-то? – запинаясь, спросил тот. – Я-я как-то п-провинился п-перед в-вами?
Лу Чуньду с удивлением склонил голову, явно ожидая не этих слов.
– Разве не ясно? Я намереваюсь обучать тебя.
От его слов сердце Вэнь Шаньяо упало, и он чудом сохранил сознание, ошалело спросив:
– М-меня?
– Да. Ты первый, кто переписал правильно текст, вдобавок прошел все мои тесты. Разве этого недостаточно?
Вэнь Шаньяо не знал, стоит ему сейчас рассмеяться или же зареветь навзрыд. Ему казалось, что земля ушла из-под ног и весь план побега из Байсу Лу внезапно развалился на части.
Лу Чуньду никогда не брал учеников, так почему внезапно передумал?! Да Вэнь Шаньяо лучше готов пойти к Лу Цзинъяню и терпеть его изнуряющие тренировки, чем вновь оказаться отравленным собственным новоиспеченным мастером! Нет-нет, надо разубедить младшего мастера Лу, и если нужно, то прибегнуть к помощи Лу Сицина! Тот точно отговорит его от этой затеи!
Лу Чуньду взмахом руки велел идти следом, и Вэнь Шаньяо неохотно подчинился. Войдя в дом, они сели за абсолютно пустой стол. Комната выглядела опрятно, словно Демон… подготовился к его приходу?
– Что ты хочешь изучать?
Вэнь Шаньяо на несколько секунд впал в ступор, прежде чем спросить:
– Разве… мастеру не лучше знать?
Лу Чуньду с легким разочарованием взглянул на него, задумчиво пробарабанив пальцами по столу.
– Ты владеешь музыкальными инструментами?
Вэнь Шаньяо побледнел и невольно сглотнул.
Байсу Лу владел не только искусством меча, но и редким искусством смертельной музыки. Обучиться ей могли единицы, однако она весьма сильно облегчала бой и действовала на целую толпу демонов. Вот только с музыкальными инструментами у Вэнь Шаньяо было даже хуже, чем с луком.
– Н-нет… я совсем в них не разбираюсь…
Лу Чуньду раздраженно цыкнул, так и заставив своего новоиспеченного ученика вздрогнуть и неловко заерзать на месте. Кажется, Демон уже сам начал понимать, что поторопился, и Вэнь Шаньяо все же решил спросить:
– У вас до меня были ученики?
– Не твое дело, – нахмурился тот.
– Может… старший мастер Лу подскажет? – осторожно поинтересовался он, заставив Лу Чуньду фыркнуть, но все же взглянуть на дверь.
Видимо, его посетила та же мысль.
– Я уточню у него некоторые вопросы. Будешь приходить сюда три раза в неделю.
Вэнь Шаньяо уже собирался выдохнуть, как Демон добавил:
– Но будешь здесь с утра до вечера, пока не выполнишь задания. Усвоишь урок раньше – сможешь уйти, нет – останешься здесь. Понятно?
– Да.
– Ты должен говорить: да, шифу. Понял? – Лу Чуньду смерил его ледяным взглядом, заставив вновь задрожать.
– Да, шифу, – поспешил исправиться Вэнь Шаньяо.
Довольно кивнув, младший мастер Лу положил перед ним медальон из тонкого среза малахита с изображением оленьих рогов на одной стороне и иероглифами Лу Чуньду на другой. Отличительный знак личного ученика, который открывает новые двери. Обзаведшись собственным мастером, адепт сможет с его разрешения покидать клан, посещать другие горные пики, а в будущем получать задания от него лично. Для Вэнь Шаньяо это отличная возможность покинуть клан под предлогом охоты, однако то, что в его мастерах сам Демон, уже доставляло немало проблем.
– Я сказал все, что хотел, – отвлек его от мыслей бесстрастный голос Лу Чуньду. – Можешь идти. Я передам через духа день нашей следующей встречи.
– Этот ученик благодарен, что шифу выбрал его, – через силу произнес Вэнь Шаньяо, заставив себя поклониться. – Ян Сяо не подведет вас.
Младший мастер Лу равнодушно кивнул, и его новоиспеченный ученик поспешил покинуть дом Демона, столкнувшись на мосту с Лу Сицином. Тот даже придержал Вэнь Шаньяо, чтобы он ненароком не свалился в воду, обеспокоенно спросив:
– Что Лу Чуньду хотел от тебя?
При виде старшего мастера Лу Вэнь Шаньяо едва не упал от облегчения, тут же пересказав все случившееся. Лу Сицин не сдержал удивление, с некоторым недоверием смотря на него, прежде чем заметил медальон с иероглифами Демона. Вздохнув, он успокаивающе сжал ладонь на плече Вэнь Шаньяо.
– Я поговорю с младшим мастером Лу, так что пока возвращайся к себе. Не стоит беспокоиться.
Вэнь Шаньяо облегченно кивнул, проследив за Лу Сицином, что скрылся в доме. Однако, так и не сумев побороть любопытство, последовал за ним, затаившись под окном и нарисовав пальцем на стене символ. До этого едва различимые голоса стали громче, давая расслышать разговор мастеров Лу.