– …Внезапно взял ученика. Это совершенно на тебя не похоже.
– Не думал, что должен отчитываться перед тобой.
– Пока главы нет, а госпожа Бао прикована к кровати, за клан отвечаю я. Так, может, расскажешь, что на тебя нашло?
Вэнь Шаньяо уже ожидал услышать рассерженный голос Демона, который велит убираться, но тот удивил его.
– Он… показался мне интересным.
И Лу Сицин, и Вэнь Шаньяо оторопело замерли, подумав об одном и том же: «Всего-лишь интересным?»
– Если это как-то связано с Ху Симао…
– Он тут ни при чем, – перебил Лу Чуньду.
– Тогда почему? – растерянно спросил Лу Сицин. – До Ян Сяо было множество заклинателей, которые подошли бы лучше. Если же все дело в его знаниях, то почему ты не принял Лу Цао? Он был достойным учеником.
– Лу Цао слишком мягок и податлив.
– Но разве Ян Сяо не такой же?
Лу Чуньду странно усмехнулся, заставив мурашки пробежаться по спине Вэнь Шаньяо. Все же этот человек видит куда больше, чем остальные, и это, несомненно, пугало.
– Что должен делать мастер? – между тем спросил Демон.
– Ты выбрал себе ученика, но даже не потрудился узнать о своих обязанностях? – не сдержал вздоха Лу Сицин. – Это твой первый ученик, и я надеюсь, что он доживет до конца обучения.
– Если нужно, я по частям его соберу, – невозмутимо ответил тот.
– Надеюсь, до этого не дойдет… как мастер, отныне ты ответственен за жизнь своего ученика. Для начала ты должен узнать его слабые и сильные стороны, страхи, сомнения, пределы. Но сам не должен закрываться, иначе связи между вами не будет и ты лишь испугаешь его своими действиями. На это нужно время, порой даже годы, так что ты не должен спешить.
– У меня всего один ученик, а не десяток глупых цыплят.
Лу Сицин не сдержал вздоха:
– Для начала будь с ним мягче и постарайся не наказывать по всей строгости, иначе мне придется отобрать у тебя ученика и отдать его кому-то более подходящему.
Вэнь Шаньяо ударил себя кулаком по ладони. Вот оно! Он должен рассердить Лу Чуньду так, что Лу Сицин лишит его статуса шифу и передаст кому-то другому, или же разочаровать Демона, да так, что тот сам от него откажется.
– Что там с тем демоном? – внезапно спросил Лу Чуньду. – Вы его до сих пор не поймали?
– Нет, – заметно помрачнел заклинатель. – Подозреваю, что он седьмого ранга и способен здраво мыслить, раз обходит все наши ловушки. Вдобавок стоит наступить часу Инь[38], как он исчезает вместе со всеми следами.
– Вы отправили запрос в Сюэши?
– Да, но они не смогли определить тип демона. Видимо, мы столкнулись с кем-то новым. Вполне возможно, что он сбежал из Царства демонов.
– Им давно пора проверить все лазы, – раздраженно фыркнул Лу Чуньду. – Неизвестно, когда прибудет глава?
– Он задерживается.
– Неудивительно. Та тварь не оставляет никого в живых?
– Нет. Она ест и людей, и скот, оставляя от них только кожу. Если мы ее не остановим, то она скоро доберется и до города.
Послушав еще немного и поняв, что говорят они о том жутком демоне, Вэнь Шаньяо разрушил печать и поспешил уйти. Увидел бы его кто подслушивающим разговоры мастеров Лу, и он бы вновь оказался наказан.
В прошлом того демона удалось остановить, лишь когда половина города Цзу была перебита. Чем больше демон ест, тем сильнее он становится, а из-за его вечных исчезновений было весьма непросто найти хоть какие-то зацепки. Может, привести этого демона сразу в клан? Тут не так много заклинателей, и отбиться они не смогут. Можно дождаться, когда старший мастер Лу вместе с псами из Ганшаня уйдут на охоту, и утопить горы в крови. Довольно трудно будет восстановить клан жалкой кучке заклинателей, заодно на Байсу Лу падет клеймо. Осталось только отыскать того демона раньше остальных и договориться с ним.
Новость о первом ученике Лу Чуньду разлетелась подобно ветру: многие даже не знали, как реагировать, с сожалением смотря на Вэнь Шаньяо и мысленно уже примеряя белые наряды[39]. Некоторые заклинатели боялись лишний раз на глаза Демону в Белых Одеждах попадаться, а его ученик навряд ли проживет неделю.
На первой же тренировке от взглядов и шепота в свою сторону Вэнь Шаньяо едва не потерял самообладание. В какой момент он стал настолько невезуч? Неужели судьбу подменой душ не обмануть? И та будет изо всех сил стараться убить его самыми изощренными способами?
Погрузившись в мрачные мысли, Вэнь Шаньяо пропустил удар, охнув и упав на землю, потирая ушибленное плечо. Стоявший с ним в паре Шэнь Лэйбао поспешил помочь, с легкостью поставив его на ноги и протянув ему упавший меч.
– Я снова не рассчитал силы, – мрачно признался полукровка.
– Нет-нет, это моя оплошность, – поспешил ответить Вэнь Шаньяо. – Давай сначала.
Полукровку все еще остерегались, не зная, как с ним быть, так что Лу Цзинъянь поставил его в паре с Вэнь Шаньяо, тот же был не против. Шэнь Лэйбао весьма быстро учился, едва ли не сразу усваивая показанные Безжалостным Драконом движения. Так что Вэнь Шаньяо старался изо всех сил не отставать, но из-за слабого тела с трудом мог отразить атаку, и до этого сотни раз отработанные движения становились неловкими и неуклюжими. К счастью, полукровка был терпеливым, едва ли полсилы прилагая, ведь иначе мог бы с легкостью прибить своего никчемного партнера.
– Я не очень хороший напарник, – признался Вэнь Шаньяо, стоило тренировке окончиться.
Он вспотел так, что можно было одежду выжимать, в то время как Шэнь Лэйбао даже не устал.
– Ничего. Мне стоит научиться сдерживать свои силы, – покачал Шэнь Лэйбао головой. – С тобой это получается.
– Я выгляжу настолько слабым?
Полукровка кивнул, поспешив успокоить заметно расстроившегося Вэнь Шаньяо:
– Это же не навсегда. Ты еще сможешь стать сильным.
А вот в этом Вэнь Шаньяо сомневался. Сильным было его старое тело, закаленное в боях и со множеством шрамов, а это было нежное и хрупкое. Видимо, ему действительно придется забыть о мече и обучиться искусству музыки и лука, иначе толку от него не будет.
Уже дойдя до зала Чистой Совести, Вэнь Шаньяо заметил, как отстает полукровка. А ведь он не видел, чтобы тот принимал пищу вместе со всеми, обычно уходя самым первым или приходя самым последним.
– Ты не идешь?
– Я… еще не голоден.
– Ты мог бы присоединиться к нам, – предложил Вэнь Шаньяо, на этот раз искренне, на что полукровка лишь покачал головой, пробормотав:
– Нет, я… я лучше поем один.
Он развернулся и поспешил уйти. На миг Вэнь Шаньяо уже рванулся было догнать его, но одернул себя. Для ребенка, который всю жизнь только и делал, что избегал людей, а сверстники измывались над ним, было весьма непросто в таком месте. Возможно, потребуются годы, чтобы он привык, а заставлять его Вэнь Шаньяо не хотел, боясь сделать только хуже.
Войдя в зал, Вэнь Шаньяо занял свое место, чувствуя на себе десятки любопытных глаз. Даже некоторые мастера смотрели на него с открытым удивлением, пытаясь понять, как такой хилый мальчишка завладел вниманием самого Демона в Белых Одеждах.
– Рассказывай, как это произошло? – раздался голос запыхавшейся Мэн Юэлян, которая шумно опустилась за соседний столик.
– Лу Чуньду никогда не брал учеников. Все уже давно с этим смирились, – согласно кивнул Ши Фэнми, отчаянно вытирая пот с покрасневших лица и шеи. – Мало того, он явился сюда… я вживую видел его! Даже не верится… он же живая легенда. Я думал, что на месте умру.
Вэнь Шаньяо чуть и не умер. Это худший из кошмаров.
– Правда, что он стал твоим мастером?
– Д-да, – затравленно кивнул он, показав медальон.
Пиявки одновременно ахнули, не зная, стоит поздравить его или же посочувствовать.
– И… как он? Правда, что о нем говорят?
– Да, – мрачно произнес Вэнь Шаньяо, смотря на еду. Аппетит пропал сразу после встречи с младшим мастером Лу и до сих пор не возвращался. – Словно настоящего демона повстречал.
Вэнь Шаньяо надеялся хоть как-то избавиться от мыслей о Лу Чуньду, но они засели так крепко, что не отпускали его до самой ночи. Изнуренный слишком длинным днем, с единственной мыслью о том, как избавиться от Демона, Вэнь Шаньяо без сил рухнул за стол. Копошившийся вокруг Луань как бы невзначай бросил:
– А ты счастливчик.
– И почему же?
– Хотя бы будешь знать, кто твой убийца… Шучу-шучу! – встретившись с черными глазами, поспешил добавить дух. – Мастерам запрещено убивать учеников.
– И даже такому, как Лу Чуньду?
Луань не смог ответить, налив ему чай.
– Все же ты первый ученик младшего мастера Лу за… сто лет? Или за двести? Всегда забываю, сколько мастерам лет.
– Почему у него до этого не было учеников?
Луань пожал плечами:
– Я не его личный дух, так мне-то откуда знать? Его характер разве что глава с женой и старший мастер Лу могут стерпеть. Да и не думаю, что Лу Чуньду ставит человеческие жизни выше своих целей.
Тут Вэнь Шаньяо не мог поспорить. Младшего мастера Лу не просто так прозвали Демоном, он если и обнажит свой меч, то только ради убийства. Он был подобен тигру, который может как пройти мимо и не заметить, так и растерзать и поглотить, оставив лишь кости. В прошлом Вэнь Шаньяо даже близко по силе с Лу Чуньду не стоял и потому вечно убегал от него, так кто же знал, что в итоге они станут мастером и учеником?
Сам того не заметив, Вэнь Шаньяо уснул за столом, а проснулся он от стука в дверь. С трудом протерев глаза и проворчав проклятия в сторону духа, который даже не разбудил его, он неохотно поднялся. От неудобного положения все тело затекло и ломило, так что, с трудом дойдя до двери, Вэнь Шаньяо еле открыл ее, мрачно взглянув на ночного гостя.
– Собирайся, – раздался леденящий душу голос, от которого сердце едва не покинуло тело.
На пороге, освещенный холодным светом луны, стоял сам Демон. На мгновение Вэнь Шаньяо принял его за кошмар, но разве бывают настолько реалистичные сновидения?