– Шифу, куда мы? – взволнованно спросил он, выйдя во двор.
Лу Чуньду лишь бросил на него странный взгляд, но так ничего и не ответил. Поняв, что легче добиться ответа от горы, чем от него, Вэнь Шаньяо скрипнул зубами. Краем глаза он заметил движение в тени и разглядел спрятавшегося Луаня, что дрожал при виде заклинателя в белом, испуганно прикрываясь метлой.
Внутренне Вэнь Шаньяо напрягся: что задумал Лу Чуньду? Неужели решил начать занятие? Не слишком ли поздно? Даже старый Дракон более благосклонен, чем Демон!
Стоило им покинуть двор, как Вэнь Шаньяо едва не запнулся при виде Лэн Шуана. Тот словно и не заметил его, однако Демон с неохотой объяснил:
– Он будет нас сопровождать.
Вэнь Шаньяо с трудом кивнул. Двое самых ненавистных из людей буквально в шаге от него, а он не может их убить. Есть ли мука страшнее?
– Мы собираемся покинуть клан?
– Да.
И без того плохое настроение испортилось окончательно. На ночные прогулки Вэнь Шаньяо не соглашался, но если сейчас посмеет отказать, то ему явно не поздоровится. Так что приходилось молча идти за заклинателями, мысленно надеясь встретить по пути Лу Сицина, который бы развернул его и велел идти обратно. Однако ни старшего мастера Лу, ни других заклинателей они так и не встретили, беспрепятственно спустившись по одной из сотен троп с горы. Там, в тени деревьев, стоял загон с уже дожидающимися их конями-цзилянями. Их золотые глаза ярко сверкали в ночи, а гривы и хвосты напоминали пламя, разве что оно не обжигало.
Вэнь Шаньяо насторожился: если они берут коней, то хотят скрыть свою человеческую ци за демонической, вдобавок путь им предстоит неблизкий. Но хуже всего, что цзиляней было только два, а значит…
– Вы двое поедете вместе, – бросил Лу Чуньду, запрыгнув на своего коня.
Лэн Шуан даже не сдержал рассерженного вздоха, запрыгнув на своего цзиляня, а после за шкирку взял Вэнь Шаньяо, усадив перед собой и едва слышно произнеся:
– Лучше сиди смирно, если не хочешь упасть и сломать ноги.
Вэнь Шаньяо не сомневался, что Лэн Шуан с радостью бы скинул его, не будь рядом Лу Чуньду. Однако ничего не произнес, до боли прикусив язык.
Покинув горы и миновав сонный город, спугнув несколько маньманей, похожих на мышей с головой черепахи, они направились на восток. Уже через час Вэнь Шаньяо едва не распрощался с задницей, мысленно глотая слезы. Он мог бы спокойно спать в кровати, а не ехать неизвестно куда ночью, да еще и с самыми ненавистными ему людьми.
Свернув с главной дороги на тропу, они углубились в лес. Лу Чуньду поднял руку, веля им замедлиться, и спросил:
– Заметили?
Лэн Шуан настороженно оглянулся, но лишь покачал головой, а Вэнь Шаньяо с неохотой произнес:
– Слишком тихо для леса.
– Верно.
Пес Лэн привык к вечному снегу и пустым лесам, так что кромешная тишина для него была нормой, однако на юге было наоборот. Все живое затаилось и не решалось выдать себя, учуяв нечто опасное.
Лу Чуньду направил коня в глубь леса, и они неторопливо поскакали за ним, вслушиваясь в тишину. Лэн Шуан за спиной напрягся, дыша через раз, словно боялся пропустить что-то мимо ушей. Вэнь Шаньяо же настолько устал, что отчаянно пытался не уснуть, подавляя зевоту и с трудом удерживая тяжелую голову. И что Лу Чуньду надеется здесь найти?
Странный запах заставил поморщиться и прикрыть нос рукавом. Заметив это, Лэн Шуан не сдержался от колкости:
– Неужели так испугался, что штаны обмочил?
– Что ты, просто почувствовал запах псины за спиной, – как ни в чем не бывало ответил Вэнь Шаньяо.
Лэн Шуан сжал пальцы на поводьях, однако сделать ничего не успел; Вэнь Шаньяо громко произнес, привлекая внимание Лу Чуньду:
– Шифу, вы не чувствуете запах?
Младший мастер Лу взглянул на него, вдохнув полной грудью и едва заметно кивнув.
– Кровь, – только и произнес он.
Пройдя чуть дальше, они вышли к реке с раскинувшейся на одном из берегов деревней. В домах света не было, даже улицы не озаряли фонари, а в поле лежали мертвые туши животных, настолько худых, что кожа обтягивала их кости.
Спустившись с коней, троица неторопливо вошла в деревню. Лу Чуньду шел впереди, внимательно осматриваясь по сторонам, пес Лэн же замыкал их небольшой отряд, держа руку на эфесе меча. От стоявшего в воздухе запаха крови Вэнь Шаньяо становилось дурно, и он весь путь прикрывал рукавом нос, пытаясь понять, куда делись все люди. Крови, как ни странно, видно не было, как и тел, словно все просто ушли отсюда, оставив скот и дома. Но откуда тогда этот запах?
Завернув за угол, трое заклинателей застыли, с легким отвращением и растерянностью смотря на телегу посреди улицы, доверху наполненную иссохшими трупами. Тут были и дети, и старики, и женщины с мужчинами. Казалось, всю кровь и внутренности выпили, а кости сломали, оставив только оболочку.
– Тела свежие, – мрачно произнес Лэн Шуан. – Эта тварь напала не так давно.
– Демон уже ушел, так что мы здесь одни. Осмотрите деревню на наличие следов и старайтесь не расходиться, – приказал Лу Чуньду. – Если эта тварь еще здесь, то нападет она на самого слабого.
Ощутив на себе взгляды заклинателей, Вэнь Шаньяо лишь глупо заморгал, мысленно топча в грязь их обоих. Эти двое… они используют его как наживку! И чья же это была идея? Наверняка пса Лэна, который решил на нем отыграться!
– Идем, – бросил Лэн Шуан. – Разве я могу еще раз подвергать тебя опасности?
Проглотив проклятия, Вэнь Шаньяо с неохотой поплелся за ним. Задница и ноги болели после продолжительной скачки, и даже запах крови и вид трупов не особо помогли взбодриться. Единственное, что удерживало Вэнь Шаньяо в сознании, так это встреча с тем демоном. Если он еще тут, то можно было бы попробовать договориться.
Подойдя к сложенным в повозке трупам, Лэн Шуан внимательно осмотрел их, подняв с земли палку и раскрыв рот одного из мертвецов. Зубы были выбиты, а нижняя челюсть свисала, отчего щеки были порваны.
– Не самая приятная смерть, – заметил Вэнь Шаньяо, отмахиваясь от уже летающих мух.
– Не страшно? На их месте можешь быть ты.
Хмуро взглянув на пса Лэна, Вэнь Шаньяо мысленно послал его куда подальше. Подойдя к одному из трупов, он закатал рукав и без всяких эмоций засунул руку в его разинутый рот. От неожиданности Лэн Шуан округлил глаза, запоздало отдернув его.
– Тебя не учили быть уважительней к мертвецам?!
– Так они же мертвые, все равно ничего не чувствуют, – пожал тот плечами, вынув руку и оглядев ее. Даже капли крови не было. – Эта тварь съела все внутренности: ни сердца, ни легких, даже кишок нет.
Оправив рукав, он как ни в чем не бывало взглянул на Лэн Шуана, который массировал переносицу. Видимо, в его голове только что треснул образ слабого и вечно прячущегося за спинами мальчишки, но именно этого и хотел Вэнь Шаньяо. Лэн Шуана сочтут за сумасшедшего, если он расскажет правду о Ян Сяо, что с виду и мошки не обидит, а стоит ему состроить жалобный вид, так и вовсе убийство простят. Северный волк сам себе выроет могилу и получит клеймо лжеца.
– Кровью несет со стороны леса. Стоит проверить.
Не дожидаясь ответа, Вэнь Шаньяо зашагал к деревьям, вскоре заслышав за спиной Лэн Шуана. Тот на ходу достал несколько листков бумаги, порезав их о палец и бросив вперед. Подхваченные ветром, амулеты приземлились на стволы деревьев и ярко запылали, прогоняя тьму под пологом леса.
Присев, Лэн Шуан указал на примятую траву, сорвав лепесток с засохшей каплей крови.
– Стоит проверить, жди здесь.
Юноша зашагал вперед, однако Вэнь Шаньяо последовал за ним, заставив пса Лэна остановиться и процедить:
– Глухой? Я же сказал ждать.
– А шифу сказал не разделяться. Его я боюсь больше, – парировал тот, пройдя мимо. – Вдобавок разве у тебя не хватит сил защитить нас обоих? Я хоть и слаб, но бегаю быстро, так что за меня можешь не волноваться.
– Хочешь оставить меня тому демону?
– Да, если выбора не будет. Все же меч здесь только у тебя.
Лэн Шуан что-то проворчал под нос, поравнявшись с Вэнь Шаньяо и держа в руке пылающий белым светом бумажный амулет. От света последний то и дело морщился: глазам была приятна темнота, в которой Вэнь Шаньяо мог разглядеть больше, а от огня он упускал слишком много деталей.
Деревья сомкнулись за спиной, а от тишины неприятно загудело в ушах. Тени играли злую шутку, заставляя юношей каждый раз настороженно замирать и оглядываться. Запах же становился все сильнее, даже Лэн Шуан закрыл рукавом нос, сменив несколько догоревших амулетов.
Земля под ногами стала мягкой, а воздух – душным и теплым. Пес Лэн жестом приказал остановиться, подкинув бумажные амулеты. Ярко вспыхнув, они прилипли к стволам, являя развешенные на ветках кишки и свисающие глаза, похожие на жуткие гирлянды.
– Ого, – только и произнес Вэнь Шаньяо.
– Это впервые, – мрачно произнес Лэн Шуан. – Он не оставлял таких знаков…
– Может, это предостережение?
Юноша не ответил, некоторое время без лишних эмоций рассматривая оставленное демоном послание, прежде чем произнести:
– Возвращаемся…
Сверху послышался кашель, и в руке пса Лэна вмиг оказался Шуайцзяо. Проведя по лезвию двумя пальцами, он нахмурился, не увидев свечения, – стоило рядом оказаться демону или темному духу, как меч тут же вспыхивал, но не в этот раз.
– Эй, внизу… п-помогите… п-прошу в-вас… – раздался едва слышимый голос, который прервал кашель.
– Там кто-то есть, – заметил Вэнь Шаньяо. – Кажется, это человек.
Вонзив меч рядом с Вэнь Шаньяо и заставив его невольно отпрянуть, с неприязнью смотря на клинок, Лэн Шуан запрыгнул на дерево, пройдя по веткам и скрывшись среди листвы. Вэнь Шаньяо же как бы невзначай пнул меч, заставив его обиженно загудеть. Сколько людей из секты Веньи он погубил? И были ли среди них его родители?
Сверху послышался шелест, и на землю спрыгнул пес Лэн, аккуратно положив человека. Света от амулетов хватило, чтобы разглядеть перемазанного кровью и грязью мужчину с влажным от слез лицом и выбитыми зубами. Он изо всех сил цеплялся за своего спасителя, хотя пальцы были переломаны, а некоторых и вовсе не хватало.