– Вы житель этой деревни? – спросил Вэнь Шаньяо, присев напротив и стараясь говорить как можно мягче, всем своим видом внушая спокойствие.
– Д-да, – на миг растерявшись, закивал мужчина. Из его глаз полились слезы, и он захрипел: – Моя женушка, моя милая женушка… это она должна была выжить, она… почему я?!
Поморщившись от его завываний, Вэнь Шаньяо оглядел мужчину: ног у него не было, как и бедер. Прямо из живота тянулись выпавшие кишки, часть которых, видимо, висела на деревьях. Из-за шока боли он пока не чувствовал, а может, здесь постарался демон, использовав свой яд и не давая ему умереть так просто.
– Вы можете рассказать, что случилось? – когда мужчина немного успокоился, спросил Лэн Шуан.
– Демон! Демон – вот что случилось! – завопил тот, вцепившись в рукав юноши. Капилляры в его глазах лопнули, а изо рта потекла кровь. На миг Вэнь Шаньяо показалось, что он уловил слабое свечение Шуайцзяо. – Мы услышали крики – детские, женские, а потом пришло оно… никого не щадило. Убивало всех, мы даже убежать не смогли! Уходите, уходите!..
Мужчина закашлял кровью, и Лэн Шуан поспешил отпрянуть от него, с отвращением взглянув на ладонь. С нее стекала вязкая черная жидкость, которую продолжал отхаркивать мужчина, рыдая от жутких воспоминаний. Часть крови чуть не попала и на самого Вэнь Шаньяо, но что-то легко дернуло его назад, не дав запачкаться. Краем глаза он заметил тень, которая поспешно скрылась.
Голубое свечение пробежало по лезвию Шуайцзяо, и пес Лэн поспешил схватить его, смотря, как идущая из живота мужчины кишка внезапно натягивается, а потом что-то со всей силы дернуло его в лес. От неожиданности тот завопил, хватаясь за землю и корни, но лишь оставляя следы за собой.
– Не стоит, – успел произнести Вэнь Шаньяо прежде, чем Лэн Шуан бросился за ним. – Он уже мертвец.
Жуткие крики резко стихли, вновь сменившись тишиной. Лезвие Шуайцзяо померкло, а амулеты медленно догорели на деревьях.
– Уходим.
Поспешив покинуть лес, они вышли к деревне. У ближайшего дома уже ждала фигура в белом. Демон в Белых Одеждах спокойно оглядел их и спросил:
– Что за крики?
– Там был выживший.
– Был?
– Эта тварь еще здесь.
Лу Чуньду кивнул, словно и сам это прекрасно знал.
– Обойдите деревню, зайдите в дома и на склады. Этого демона вполне могло что-то привлечь, и, если эта вещь здесь, мы должны ее найти. Берите все, что вам покажется подозрительным и странным.
Кивнув, юноши разделились. Отделавшись от Лэн Шуана, Вэнь Шаньяо поспешил на другую сторону деревни. Войдя в первый дом, где за столом все еще была свежая и пока еще теплая еда, он устало опустился на пол. Достав прихваченный листок бумаги, Вэнь Шаньяо порезал палец, выведя фигуру человечка, но, как и в прошлый раз, ничего не изменилось. Подумав, он наклонился, постучав пальцем по собственной тени.
– Эй, ты оживать будешь? Долго мне ждать?
Тень забурлила и с заметной неохотой поднялась, являя все тот же силуэт с белыми проемами глаз и легкой дымкой. Глядя на нее, Вэнь Шаньяо порвал листок с кровью, но тень не пропала. Его догадки подтвердились – тогда, в первый раз, печать не сработала не потому, что его сил не хватило, а потому, что тень уже была при нем. Видимо, она была следом его прошлой жизни, тенью прошлого тела, которая переродилась вслед за своим хозяином. Возможно, Вэнь Шаньяо оживил ее благодаря новым глазам, однако он впервые с таким сталкивается. Неужели это побочное действие из-за множества перерождений и переселения души в другое тело? Надо было в этом разобраться.
Подчиняясь негласному приказу, тень вновь скользнула на пол, однако в этот раз Вэнь Шаньяо ощутил легкий холодок на спине. Темнота окутала его взгляд, пропав спустя мгновение. Он снова видел, но уже не так, как прежде: все освещалось легким белым светом, вырисовывая серые силуэты мебели и стен, однако фигуры заклинателей светились мягким зеленым светом.
Привыкая к новому зрению, Вэнь Шаньяо покинул дом, осмотревшись и заметив подсвечиваемые тусклым желтым светом шаги на земле, недавно оставленные следы от неравного боя, валяющиеся на земле зубы и засохшую кровь. Это весьма упрощало поиски, но найти что-то дельное Вэнь Шаньяо не сумел. Здесь не было ничего, что могло бы привлечь демона.
Взгляд упал на стену дома, на которой осталась полоса крови. Коснувшись холодных капель, Вэнь Шаньяо слизал их с пальцев. Голову вмиг прорезали голоса и крики, заставив упасть на колени и зажмуриться. Слишком много всего! Слишком громко!
Голоса постепенно стихли, и Вэнь Шаньяо сплюнул окровавленную слюну. К горлу подкатила тошнота, а сердце клокотало так громко, что готово было распороть ребра и выпрыгнуть. Все же стоит быть аккуратней с такой кровью – она запечатлела последние воспоминания, и контролировать ее слишком сложно.
Отдышавшись, Вэнь Шаньяо заметил в пыли лепесток. Отряхнув его, он поднял еще несколько, а потом, найдя растоптанный цветок, невольно нахмурился. Моргнув и избавившись от теневых глаз, Вэнь Шаньяо внимательно осмотрел мятые лепестки темного цвета, что почти сливались с землей.
– Цветок? – раздался над головой голос Лу Чуньду.
Вэнь Шаньяо вздрогнул. Еще секунда, и он бы сжал бутон в кулаке, втоптав его в землю. С трудом подавив злость, он протянул цветок заклинателю. Взяв его, младший мастер Лу весьма долго осматривал растение; Вэнь Шаньяо уже успел подняться и отряхнуться.
– Вы знаете эти цветы? – спросил подошедший Лэн Шуан.
– Да.
Юноши с немым вопросом уставились на него, и Лу Чуньду с неохотой пояснил:
– Они произрастают глубоко под землей в пещерах. Встретить их на поверхности невозможно.
– Тот демон может бояться солнечного света и прятаться в пещерах, – заметил пес Лэн. – Вот почему мы не можем поймать его днем. Неужели он передвигается только ночью?
– Тогда были бы следы. Он передвигается под землей.
Лу Чуньду отбросил цветок, отряхнув ладони.
– Больше мы ничего здесь не найдем. Возвращаемся.
Вэнь Шаньяо облегченно вздохнул, без помощи взобравшись на коня и в последний раз оглядев мертвую деревню. Демон так просто отпустил их, неужели наелся? А ведь Вэнь Шаньяо надеялся встретиться с ним, а вдобавок нечаянно помог разузнать об этой твари чуть больше. Это в его планы не входило.
Во рту все еще стоял вкус крови, а из-за скачки Вэнь Шаньяо едва не распрощался с содержимым желудка. Даже одна капля способна была вывернуть его наизнанку.
– Останови! – резко приказал Вэн Шаньяо.
– Что? – нахмурился пес Лэн, не услышав его.
– Мне… плохо…
Лэн Шуан резко натянул поводья, заставив цзиляня с ржанием встать на дыбы. Только он успокоился, как Вэнь Шаньяо необычайно резво соскочил со своего места, но не прошел и двух шагов, как его вывернуло. Все же это была поганая кровь: впредь стоит пробовать кровь живых или только что покинувших этот мир существ, но никак не умерших пару часов назад.
Восстановив дыхание, Вэнь Шаньяо почувствовал себя лучше. По крайней мере, головокружение прошло, хотя и осталась неприятная слабость, но продолжить путь он уже мог со спокойной душой.
Повернувшись, Вэнь Шаньяо встретился с нечитаемыми взглядами Лу Чуньду и Лэн Шуана. Видимо, оба подумали, что он все же не выдержал ужаса деревни, и сто раз пожалели о том, что взяли его с собой.
– Я в порядке.
– Не думаю, – медленно ответил Лу Чуньду.
Вэнь Шаньяо не успел переспросить, почувствовав, как что-то обожгло губы. Поднеся пальцы к носу, он с удивлением взглянул на оставшиеся красные разводы. Перед глазами заплясали черные точки, и резкая слабость подкосила колени. Вэнь Шаньяо лишь успел моргнуть, как уже открыл глаза в собственной комнате, с удивлением смотря в потолок. Неужели он отключился? Из-за какой-то жалкой капли крови?
Тело не болело, да и голова больше не кружилась. Помедлив, Вэнь Шаньяо все же сел, поморщившись от заурчавшего живота. А вот есть хотелось.
– Луань, – хрипло позвал он, но так и не получил ответа. Прочистив горло, Вэнь Шаньяо уже громче произнес: – Луань.
– Да слышу я, слышу, зачем кричать? – заворчал дух, оказавшись перед его кроватью и хмуро глядя на хозяина. – Чего звал?
– Как я тут оказался?
– Принес один из Лэнов.
Вэнь Шаньяо скрипнул зубами, и, заметив сверкнувшие в черных глазах белые искры, дух поспешил спрятаться за ширмой, уже оттуда сказав:
– Младший мастер Лу велел передать, что ждет тебя. Лучше не задерживайся, иначе он разозлится.
– Принеси мне поесть, – сухо приказал Вэнь Шаньяо. – Если это будет отвратно, то съем тебя.
Охнув, Луань поспешно скрылся.
Одевшись и собрав волосы, Вэнь Шаньяо обнаружил на столе еду. На деле ему было без разницы, что сейчас съесть, – он готов был и грязную лепешку проглотить, лишь бы заполнить пустоту в желудке.
– Принеси еще, – произнес Вэнь Шаньяо, когда тарелки опустели.
– Да ты и так съел все мои запасы! – запыхтел Луань.
Появившаяся за спиной духа тень схватила его за шкирку, подняв над полом и распахнув свою бездонную пасть.
– Я был не прав, хозяин! Прошу меня простить! – вмиг заскулил дух, съежившись и зажмурившись.
– Я сказал принести еще. Я не спрашивал, сколько у тебя осталось запасов и где ты будешь брать еду. Я хочу есть, и, если ты еще раз мне возразишь, я съем тебя, – негромко произнес Вэнь Шаньяо, не сводя пугающих глаз с духа.
Луань шумно сглотнул и кивнул. Тень отпустила его, и дух поспешил покинуть комнату, вернувшись спустя четверть часа с подносом еды. Вэнь Шаньяо съел все, наконец-то почувствовав, как голод отступает. На миг он подумал, что ему действительно придется съесть духа, чтобы наесться.
– Хозяин наелся? – осторожно спросил Луань.
– Да. В следующий раз не задавай глупых вопросов.
Дух нервно сглотнул, боясь ответить.
Покинув комнату, Вэнь Шаньяо с неохотой отправился к Демону. Проигнорировать его слова он боялся, как и сделать вид, что не знал о них. Слишком уж не хотелось вновь увидеть Лу Чуньду на своем пороге.