Вэнь Шаньяо покачал головой, отгоняя мрачные мысли. Не стоит думать о старых жизнях. В этой все будет по-другому.
Багровые чжи произрастали на старых пнях у воды. Вэнь Шаньяо заметил их сразу, выйдя к мелководной речке, что с шумом билась о камни. У берега лежало старое поваленное дерево, обросшее мхом и красными наростами, напоминающими свежее мясо. Подойдя ближе, Вэнь Шаньяо уловил легкий гнилостный запах, дотронувшись до одного из грибов. На поверхность тут же выступила красная слизь, и завоняло сильнее. Чжи созрели.
Оторвав несколько грибов, Вэнь Шаньяо задумчиво покрутил их в руках. Он понимал, зачем Лу Чуньду они так внезапно потребовались: когда они дозревают, то начинают источать запах мяса, привлекая как животных, так и демонов. Но если кто-то из них съест эти грибы, то тело тут же онемеет, а кожа растрескается. Багровые чжи начинают вытягивать кровь из тела своей жертвы, питаясь ею и давая потомство. Пожалуй, из всего разнообразия этих грибов багровые были самыми опасными. Неужто младший мастер Лу хочет поймать на них того духа?
Сорвав еще несколько грибов, Вэнь Шаньяо завернул их в ткань. Стоило бы приобрести сумку и расширить в ней пространство – вскоре это понадобится. Украсть что-то из-под носа Лу Чуньду или того же Лу Цао навряд ли получится: у них все на счету, и наказание последует незамедлительно. Лучше спуститься в город и закупиться там. Не помешали бы и настойки для изменения голоса и цвета глаз, и лучше купить косметику. Когда Вэнь Шаньяо сбежит, все будут искать юношу, но никак не хрупкую миловидную девушку.
Собрав столько чжи, сколько мог унести, Вэнь Шаньяо пошел обратно. От запаха гнили слегка кружилась голова, а ткань уже пропиталась красным соком, который густыми каплями падал на землю. Со стороны казалось, что начинающий заклинатель решил поохотиться вдали от любопытных глаз и убил нескольких кроликов или птиц. Заметь его Лэн Шуан, наверняка бы поднял всех на уши. Было бы интересно увидеть его лицо в момент, когда он поймет, что в ткань завернуты всего лишь грибы.
Вэнь Шаньяо довольно хмыкнул, не сразу заметив, что земля под ногами стало мягкой, пружинистой. С удивлением остановившись, он несколько раз поднял и опустил ногу, убедившись, что ему не кажется. Вэнь Шаньяо пришел сюда по этой же тропе, так почему сейчас она стала такой?
В паре шагов от него земля внезапно приподнялась, прежде чем с треском и шелестом обвалиться, являя глубокую яму. Подойдя к ней, Вэнь Шаньяо с отвращением отвернулся: оттуда тянуло мертвечиной и разложением. По сравнению с этим запах чжи напоминал аромат цветов и свежести.
Прикрыв свободной рукой нос, Вэнь Шаньяо аккуратно обошел яму, но вдруг нечто скользкое и темное, напоминающее внезапно атаковавшую змею, схватило его за лодыжку. Не успев вскрикнуть, Вэнь Шаньяо упал в яму, видя, как земля закрывает свет и все утопает во мраке. А потом затылок пронзила боль, и глаза сами собой закрылись.
Запах разложения столь резко ударил в нос, что выдернул Вэнь Шаньяо из сна, заставив с неохотой раскрыть глаза. Несколько раз моргнув, прогоняя черные круги перед глазами, он постепенно привык к тусклому свету. Горела одна-единственная лампа на земляном полу, с трудом освещая пещеру с низко нависшим потолком и торчащими в разные стороны корнями. Вот только стоило приглядеться, как корни оказались костями, на которых все еще свисали куски мяса и кожи.
Стены пещеры были покрыты липкой неприятной слизью, от которой разило гнилью. Она напоминала тухлое мясо, из которого торчали кости, а порой и не до конца разложившиеся тела еще живых людей. Один из них – мужчина неопределенного возраста, чье тело вместе с левой рукой уже наполовину слились со слизью, – заметил очнувшегося Вэнь Шаньяо и мрачно хмыкнул:
– Быстро ты оклемался.
Не обратив на него внимания, Вэнь Шаньяо попытался выбраться: слизь окутала его щиколотки и талию, медленно всасывая в себя и переваривая. От мысли, что уже через пару часов он ничем не будет отличаться от говорившего мужчины, по коже пробежал мороз.
– Не пытайся. Не выйдет. Все вначале пытаются, но, когда лишаются ног, сдаются.
Мужчина кивнул на женщину рядом с собой. От нее осталось только лицо с пустыми глазами. Она что-то беззвучно говорила, порой дергаясь, словно не оставляя попытки выбраться.
– Почему эта тварь не убивает сразу? – раздосадованно произнес Вэнь Шаньяо. Ему совершенно не нравилось мучиться перед смертью.
– Мы подпитываем эту дрянь. Порой она приходит и забирает кого-то…
– Зачем?
– Увидишь, – мрачно усмехнулся мужчина. – Не бойся: боль будет только вначале, после уже ничего не почувствуешь.
– И долго ты тут?
Мужчина пожал плечами:
– Какая разница, все равно скоро сдохну.
Вэнь Шаньяо вновь попытался выбраться. Человеческими руками эти путы не разорвать, а оружия при нем нет. Придется звать тень и бежать.
– О, слышишь? – внезапно оживился мужчина, и его глаза заблестели. – Идет…
Вэнь Шаньяо прислушался, вскоре различив медленно приближающиеся шаги из туннеля. Все внутри сжалось, и он до боли стиснул челюсти, вновь почувствовав запах вони и падали. Пришлось опять зажать нос, смотря, как к свету постепенно выходит раненый человек. Он хромал, придерживая одну руку другой и тяжело дыша. Казалось, каждый шаг дается ему с боем.
Свет выхватил силуэт, и Вэнь Шаньяо поморщился. Человеком оказался труп, чье полусгнившее лицо отслаивалось, обнажая череп. Один глаз уже вывалился, а кожа на щеках потрескалась и расползлась, являя ряд неровных зубов.
А вот и темный дух.
Стоило твари появиться, как до этого ничего не замечавшие люди ожили и со всех сторон послышались вопли:
– Возьми меня! Меня!
– Нет, меня! Закончи эти мучения!
– Дай мне умереть!
Оглядев своих жертв, труп заковылял к молодой девушке, из чьих глаз полились слезы. Ее ноги только-только увязли в гнили, а грудь быстро поднималась и опадала. Стоило же демону коснуться разложившимися пальцами ее щеки, как девушка завизжала:
– Не трогай! Уйди! Уйди!
Но труп не послушал ее, обхватив ладонями лицо и раскрыв рот. Нижняя челюсть с хрустом отвалилась и упала на пол, а из глотки полезли черные щупальца. При виде них девушка закричала, и щупальца проникли в ее рот, заставляя ту захлебываться и давиться, роняя с ресниц слезы.
Когда последнее щупальце скрылось в глотке девушки, труп упал и больше не вставал. Слизь же с чавканьем отпустила тело, которое неуверенно шагнуло на землю стопами с практически слезшей кожей.
Некоторое время девушка стояла не двигаясь, словно тварь в ее теле привыкала, пытаясь взять под контроль все еще сопротивляющийся разум. Однако спустя несколько минут девушка содрогнулась, наклонившись и исторгнув из себя кровь, а потом вытерла губы и как ни в чем не бывало выпрямилась. В глазах больше не было страха: они стали холодными, с кровавыми прожилками и настолько большими зрачками, что они заняли всю радужку.
Пленники молчали, боясь лишний раз спровоцировать духа. Некоторые вновь потеряли интерес к происходящему, устремив взгляд в пустоту.
– Ты, – девушка указала на Вэнь Шаньяо, неторопливо подойдя к нему. – Я тебя видел.
– Не понимаю, о чем ты говоришь.
Уголки губ девушки поднялись в устрашающей усмешке, и она с пугающей нежностью коснулась его подбородка, всматриваясь в лицо.
– Думаю, после возьму тебя. Я уже успел отвыкнуть от тела заклинателя.
– А в мертвых ты уже не вселяешься?
– Они быстро гниют, – поморщилась девушка, похлопав его по щеке. – А ты должен прослужить мне чуть больше одного дня.
– Значит, ты следил за мной. Забавно, – усмехнулся Вэнь Шаньяо.
Дух замер, склонив голову. Он ожидал, что маленький заклинатель будет кричать, вопить, просить его выпустить, но тот говорил так, словно они сидели в одном из залов Дома наслаждений и обсуждали погоду.
– Что забавного? – раздраженно произнес дух.
– Я как раз искал встречи с тобой, а ты пришел сам. Даже не стал тратить мое время.
– Искал, значит? И что же хотел?
– Сделку, – пожал плечами Вэнь Шаньяо. – Ты отпустишь меня, но заберешь жизни всех в Байсу Лу. Ты же туда направляешься, не так ли?
Девушка смотрела на него не моргая, прежде чем рассмеяться, заставив пленников испуганно взглянуть в их сторону. Вэнь Шаньяо смерил ее холодным взглядом, дожидаясь, когда дух придет в себя.
– Ты? Предлагаешь сделку мне?! В последний раз я смеялся так до своей смерти!
Вэнь Шаньяо вздохнул:
– И что же в этом смешного? Я предлагаю тебе жизни всех из клана, так почему бы нам не договориться?
Дух оценивающе взглянул на Вэнь Шаньяо, не сдержав пренебрежительного смешка:
– Пожалуй, откажусь. Я и без твоей помощи вырежу всех в Байсу Лу, балласт мне не нужен.
Вэнь Шаньяо цыкнул, как бы невзначай бросив:
– Прекрасно, я-то думал предупредить тебя, но раз моя помощь не нужна, то умываю руки.
Девушка замерла, с подозрением взглянув на него.
– Предупредить о чем?
– Ох, неужели я проболтался? Язык совсем не слушается, – покачал головой Вэнь Шаньяо, пару раз ударив себя по губам.
Дух с неохотой подошел к нему, схватив за подбородок и заставив наклониться. Из его рта пахло разложением, и Вэнь Шаньяо поморщился.
– Говори.
– О чем?
– Не стоит со мной шутить, – прорычала девушка, и ее пальцы сильнее сжались на нежной коже. – Или мне овладеть твоим телом прямо сейчас?
Она раскрыла рот, и вместо языка оттуда показалось черное щупальце, скользнувшее по щеке Вэнь Шаньяо. Тот чуть не задохнулся от отвращения, задержав дыхание настолько, насколько мог.
– Ну так что? Будешь говорить? – прошептал дух ему на ухо.
– Они пойдут на ночную охоту в твои туннели.
– Идиоты, что и следовало ожидать. Байсу Лу слишком много о себе возомнили, раз думают остановить меня. Я уже не в том слабом теле, чтобы бежать от них!
Дух заметно повеселел, похлопав его по щеке на прощание и неторопливо направившись к туннелю.